ET LES MOEURS DES FRANKS

voyait forcée de renvoyer un grand nombre de causes au plaid général du Champ de Mars, où elles étaient jugées, non par l'assemblée entière dont ce plaid était composé, mais par quelques-uns deces conseillers principaux qu'oiï ne manquait point d'y trouver, et dont la présence eût été nécessaire pour valider, dans ces mêmes causes, le jugement de la cour. Ceci toutefois n'empêchait point que ce tribunal ne fût dans une activité continuelle ; et en effet plusieurs capitulaires font foi que la cour du Palais tenait tous les jours ses audiences, et prononçait tous les jours des jugements. Elle se maintint en cet état tant que le gouvernement féodal conserva lui-même sa hiérarchie primitive et ses justes rapports de subordination envers le souverain; mais, à mesure que le malheur des temps fournit aux seigneurs l'occasion de se rendre plus indépendants, la puissance de cette cour de justice fut aussi par degrés renfermée dans des bornes plus étroites, parce que, tout seigneur étant devenu propriétaire, et tout homme libre ayant été forcé de se rendre vassal, toute appellation dut étrejugée dans le plaid général, où chaque suzerain était dans l'obligation de présenter son vassal en la cour du roi. C'est la raison pour laquelle les grands vassaux se montrèrent si mécontents de ce qu'on appelait de leurs sentences, et se portèrent quelquefois aux derniers excès contre les appelants. Alors les fonctions de la cour du palais se bornèrent à préparer le jugement des plus grandes causes par des enquêtes, à prononcer sur les questions incidentes, à juger de quelques affaires de peu d'importance et entre gens de médiocre condition.

Il est très-remarquable que ce fut la faiblesse même i laquelle fut réduit le pouvoir des rois à la fin de la seconde race, qui fit tomber en désuétude le plaid général, accrut l'influence de leur propre cour, et finit par les rendre plus puissants qu'ils n'avaient jamais été. En effet, les grands yasaaux, s' étant rendus presque indépendants, et réunis* sant dans leurs fiefs, qui étaient devenus de petites principautés, le pouvoir politique à l'administration civile et judiciaire, se soucièrent peu, dès ce moment, clo consaocer

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par leur présence l'autorité d'une assemblée où leurs vassaux pouvaient se rendre appelants cQntre eux, où toutes les usurpations que le malheur des temps leur avait procuré l'eût cftsiqn de fm$ pouvaient leur être très-faeflement contestées. I^a pauvreté des rois les éloignait également de leur cour, $|ov$ beaucoup moins magnifique que celle de quelques-uns de leurs vassaux; et leur absence du manoir royal contribua à accroître l'autorité des grands officiers de cette cour su, prême, qui délibéraient alors de toutes les grandes affaires dont la discussion n'était pas exclusivement réservée au plaid général. Dès ce moment le plaid du roi fut plus rare q se tint frceo plus de solennité; et, comme le nombre des wssaux immédiats, qui était extrêmement diminué, avait fi nj par confondre ensemble toutes les classes de la noblesse, autrefois si distinctes, 06 plaid du roi devint insensiblement celui de la nation, et en obtint toutes les prérogatives. Paj pela mime que les grands vassaux, maîtres ches eux, ne 3? inquiétaient nullement du gouvernement des provinces, villes et fiefs qui étaient sous le pouvoir immédiat 4U rm» il arriva que celui-ci put avoir des conseillers fort inférieurs en puissance personnelle aux premiers conseillers, et que leur autorité fut cependant plus absolue, parce qu'elle s'exerça sur des sujets et vassaux d'une condition moins élevée, et qui par cette raison se montraient moins indo* ciles. ]Le pouvoir royal s'accroissait en outre de jouir en jour par la réunion d'un grand nombre de fiefs qui rentraient dans le domaine du roi, et fortifiaient ainsi les droits de souverain de ceux de duc, de comte, de marquis, etc. Ceci finit par s'étendre à tout le royaume; et alors commencèrent les grandes polices dont parle Mézerai.

toutes ces variations dans les attributions de la eour royale de justice prenaient leur source dans cet antique usage qu'une pratique constante et les préjugés les plus chers de la nation avaient eonsacfé de temps immémorial, « qu'un homme libre ne pouvait être jugé que par ses pairs, * du moins dans tout ce qui touchait à ses drojts les plus » essentiels, tels que les biens, l'honneur et la vie. » Ainsi