BT LES MŒURS DES GAULOIS. IX

observations et se livraient à des études suivies. Le sixième jour .de la lune était donc, chez les Gaulois, un jour sacré qui ouvrait le mois, Tannée et le siècle, et présidait aux plus augustes solennités de la religion. On représentait souvent les Druides tenant dans leurs mains un croissant pareil au croissant de la lune à son premier quartier 1. Cette supputation du temps par lunaisons fit dire aux Romains que les Gaulois mesuraient la durée par nuits et non par jours ; usage qu'ils attribuaient â l'origine infernale de ce peuple et à sa descendance du dieu Pluton *. Mais les premiers hommes comptaient de la sorte ; et Moïse, en parlant des jours de la création, met toujours la nuit la première 3.

La médecine des Druides était fondée presque uniquement sur la magie, quoique les herbes qu'ils employaient, telles que la sélage et la jusquiame, ne fussent pas dénuées de toute propriété naturelle. Mais leur recherche et leur préparation devaient être accompagnées d'un cérémonial bizarre et de formules mystérieuses, d'où elles étaient censées tirer, au moins en grande partie, leurs vertus salutaires. Ainsi, il fallait cueillir le samolus à jeun et de la main gauche, l'arracher de terre sans le regarder, et le jeter dans les réservoirs où les bestiaux allaient boire : c'était un préservatif contre leurs maladies 4. La sélage, espèce de mousse qui croît dans les lieux ombragés des montagnes et dans les fentes des rochers, et qui agit assez violemment comme purgatif, demandait, pour être récoltée, bien plus de précautions encore. On s'y préparait par des ablutions et une offrande de pain et de vin; on partait nu -pieds, habillé de blanc ; sitôt qu'on avait aperçu la plante, on se baissait comme par hasard, et, glissant sa main droite sous son bras gauche, on l'arrachait sans jamais employer le fer, puis on l'enveloppait d'un linge qui ne devait servir

1 Bas-relief d'Autun. Montfaucon, Antiquité dévoilée.

1 Ob eam causam (quôd à Dite pâtre sint prognati) spatia omnis temporis, non numéro dicrum sed noctiuni floiunt : dies naturales et mensium et annorum initia sic observant, ut noctem dies subsequatur. (Caes., 1. 6, c. 18.)

* Vesperè et raanè factus est dies. {Hist. de l'Eglise gall., 1. 1, p. XL.)

* Plin., I. 2*, e. il. On croit que 1c samolus est la plante aquatique que nous nommons mouron d'eau.

X DISCOURS SUR LA RELIGION

qu'une fois l. C'était un autre cérémonial pour la verveine, très-estiméo comme un remède souverain contre les maux de tête. Mais de tous les spécifiques de la médecine druidique, aucun ne pouvait être mis en parallèle avec le fameux gui de chêne ; il réunissait à lui seul plus de vertus que tous les autres ensemble, et son nom exprimait retendue de son efficacité : les Druides rappelaient d'un mot qui signifiait guérit- tout 8.

Le gui est une plante vivace et ligneuse, qui ne croit point dans la terre, mais sur les branches des arbres, où elle semble greffée ? elle y végète dans toutes les saisons et s'y nourrit de leur sève par ses racines fixées dans leur écorce. Ses fleurs, taillées en cloche, jaunes et ramassées par bouquets, paraissent à la fin de l'hiver, en février ou en mars, quand les forêts sont encore dépouillées de feuilles ; elles produisent de petites baies ovales, molles et blanches, qui mûrissent en automne. Le gui se trouve communément sur le pommier, le poirier, le tilleul, l'orme, le frêne, le peuplier, le noyer, etc. , rarement sur le chêne, dont ses radicules ont peine à pénétrer l'écorce 3.

A cette rareté, qui avait mis en grand crédit le gui né sur cet arbre, se joignait la vénération dont le chêne luinléme était l'objet; car les Druides habitaient des forêts de chênes et n'accomplissaient aucun sacrifice où le chêne ne figurât4. Ils croyaient qu'il y était semé du ciel par une main divine '. L'union de leur arbre sacré avec une plante dont la verdure perpétuelle rappelait l'éternité du monde, était à leurs yeux un symbole qui ajoutait aux propriétés naturelles du gui des propriétés occultes. On le cherchait

* Plin.,1. 24, c.H.

* Omnia eanantem appelantes suo vocabulo. (Plin., 1. 16, c. 44 )

5 Est auteraid rarumadmodnm inventu. (Plin.,1. 16, c. 44.)M.DeCandoUe,4uI a beaucoup herborisé en France et dans les pays voisins, n*a jamais rencontré le gui de chône. L'auteur de l'article Gui, dans le Dictionnaire des sciences médicales, énonce l'avoir vu une seule fois. Duhamel le croyait plus commun. ( Valmont-Bomare, Dict. hisL ««/., t. 3.)

4 Jani per se roborum eligunt lucos, nec ulla sacra sine cà fronde conflciunt. (Plin.,1. 16, c. 44.)

" E ccelo missum putant. Ibtd.

avec soin dans* les forêts, et lorsqu'on lavait trouvé, les prêtres se rassemblaient pour l'aller cueillir en grande pompe. Cette cérémonie se pratiquait en hiver, à l'époque de la floraison, lorsque la plante est le plus visible, et que ses longs rameaux verts, ses feuilles et les touffes jaunes de ses fleurs, enlacées à l'arbre dépouillé, présentent seuls l'image de la vie au milieu d'une nature stérile et morte \

C'était le sixième jour de la lune que le gui devait être soupe, et il devait tomber, non pas sous le fer, mais sous le tranchant d'une faucille d'or. Xne fouie immense accourait de toutes parts pour assister à la fête, et les apprêts d'un grand sacrifice et d'un grand festin étaient faits 60us le chêne privilégié» A l'instant marqué, un Druide, en robe blanche, montait sur l'arbre, la serpe d'or à la main, et tranchait la racine de la plante, que d'autres Druides recevaient dans une saie blanche, car il ne fallait pas qu'elle touchai la terre 2* Alors on immolait deux taureaux blancs, dont les cornes étaient liées pour la première fois, et l'on priait le Ciel de rendre son présent salutaire à ceux qu'il en avait gratifiés 3» Le reste de la journée se passait en réjouissances 4.

Le gui de chêne, comme nous l'avons dit, était aux yeux des Gaulois un remède universel; spécialement il passait pour un antidote à tous les poisons, et, pris par infusion, il guérissait la stérilité 5. Tout porte à croire que les Druides

* Quale solet sylvis bruniali frigore viscum Fronde virere nova, quod non sua seroinat arbor, Et croceo fœtu teretes rircumdare ramos.

(Virgile, jEneid., 1. 6, v. 205.) * Sacerdos candi dâ veste cultus arborera scandit; falce aurea demetit, candido id excipitur fago. (Plin., 1. 16, c. 44.) 8 Precantes ut suum donum deus prospcrum faciat bis quibus dederit. Ibid. 4 Un usage général en France dans le moyen âge, et pratiqué encore de nos jours dans quelques localités, se rattache, sans le moindre doute, à cette vieille superstition de nos pères. Le premier jour de l'année, des troupes d'enfants parcouraient les rues, en frappant aux portes et en criant : au gui-l'an-né ! ou Au gui-l'an-neuf \ C'était probablement dans cette forme que la récolte du gui était publiée ché2 les Gaulois; probablement aussi, elle se pratiquait au renouvellement de Tannée, qui, dans cette hypothèse, aurait eu lieu au sixième jour de la lune de mars.

■ Fœcunditatein eo poto dari... contra venena omnia esse remedio. (Plin., liv. !6, c. 44.)

XII DISCOURS SUR LA RELIGION

faisaient commerce de cette panacée, dont la vente devait produire à leur ordre une source inépuisable de revenus 1.

L'Àrmorique, mais surtout l'île de Bretagne, acquirent une haute célébrité pour tout ce qui concernait la magie; et les récits extraordinaires publiés par les voyageurs sur les prodiges dont cette île, ainsi que les petites îles de l'archipel armoricain, était le théâtre, mirent la réputation des Druides au-dessus même des mages de la Perse *. L'art de la divination ne fut pas cultivé avec moins de soin par ces prêtres, qui prétendaient connaître l'avenir, moitié par conjecture, moitié par les signes mystérieux qu'ils savaient lire dans le vol des oiseaux et dans les victimes des sacrifices 3. Ils fabriquaient aussi des talismans dont la vertu garantissait de tous les accidents de la vie : tels étaient les colliers d'ambre que les guerriers portaient sur eux dans les batailles pour éloigner la mort, et qu'on retrouve souvent enfouis à leur côté dans les tombeaux 4. Mais aucun de ces préservatifs sacrés ne pouvait soutenir la comparaison avec l'œuf symbolique connu sous le nom d'œuf de serpent5.

Cet œuf prétendu, qui paraît bien n'avoir été autre chose qu'une échinite ou pétrification d'oursin de mer 6, présentait la figure d'une pomme de moyenne grosseur, dont la substance dure et blanchâtre était recouverte de fibres et

' La croyance aux vertus occultes du gui se conserva en France, pendant le moyen âge, parmi le peuple et même parmi les médecins ; il n'y a pas encore longtemps que l'eau distillée de gui de chêne était fort en crédit dans les pharmacies. Le gui n'est pourtant pas une substance complètement inerte. De célèbres praticiens du dernier siècle, Boèrbave, Van-Swieten et Déhean, assurent l'avoir employé avec succès, dan s les affections nerveuses; mais aujourd'hui l'usage en est tout à fait abandonné. L'écorce de ce végétal et ses baies amères et visqueuses possèdent une faculté astringente assez active. Du reste, le gui de chêne ne diffère en rien de celui qui pousse sur les autres arbres.

• Britannia eam (magiam) attonitè célébrât tantis caeremoniis, ut eam Persis dédisse vidcri posait. (Plin., 1. 29, c 1.)

3Partim àuguriis, parti m conjecturâ. (Cicer., Divin., 1. 1, p. 270.)

4 L'ambre est signalé par les prêtres chrétiens comme une substance employée a la magie. (S* Elig., de Redit, cathol. fid.) Voir aussi les poètes gallois, passim.

6 Anguinuui appellatur. ( Plin., I. 29, c. 3.)

8 Fréret, Œuvres complètes, 1. 18, p. 211.

ET LES MOEURS DES GAULOIS. Xtll

d'excroissances pareilles aux tentacules du polype. La religion n'était pas étrangère au choix que les Druides avaient fait de ce fossile et à l'origine qu'ils lui supposaient; car ces idées d'œuf et de serpent rappellent l'œuf cosmogonique des mythologies orientales, ainsi que la métempsycose et l'éternelle rénovation dont le serpent était l'emblème. Au reste, ils répandaient sur la formation et sur la conquête de ce précieux talisman des fables absurdes, auxquelles pourtant le plus célèbre des naturalistes de l'antiquité semble ne pas refuser toute croyance. « Durant l'été, raconte-t-il, » on voit se rassembler, dans certaines cavernes de la Gaule, » des serpents sans nombre, qui se mêlent, s'entrelacent, » et avec leur salive, jointe à l'écume qui suinte de leur » peau, produisent cette espèce d'œuf1. Lorsqu'il est par- » fait, ils l'élèvent et le soutiennent en l'air par leurs siffle- » ments; c'est alors qu'il faut s'en emparer, avant qu'il ait » touché la terre. Un homme, aposté à cet effet, s'élance, » reçoit l'œuf dans un linge, saute sur un cheval qui i'at- • tend, et s'éloigne à toute bride, car les serpents le pour- » suivent jusqu'à ce qu'il ait mis une rivière entre eux et » lui. » Pour que cet œuf fût réputé de bon aloi au jugement des Druides, il devait surnager lorsqu'on le plongeait dans l'eau, même entouré d'un cercle d'or; il fallait aussi qu'il eût été enlevé à une certaine époque de la lune *. Quand il avait été éprouvé, on l'enchâssait précieusement, et on le suspendait à son cou; il était doué d'une vertu miraculeuse pour faire gagner les procès et ouvrir un libre accès auprès des rois. Les Druides le portaient parmi leurs ornements distinctifs 3; ils ne refusaient pourtant pas de s'en défaire à très-haut prix, en faveur des riches Gaulois qui avaient des procès ou qui voulaient faire leur cour aux puissants \

* Angnes inn umer i œstate convoluti, salivis faucium corporumque apurais artiflci complexu glomerantur. (Plin., 1. 29, c. 3.)

* Expérimentant ejus esse si contrà aquas fluitet, vec auro vinctnm... Certâ lunâ capiendum ce n sent. ( Plin., ibid. )

*Ad victorias litium et regura aditus miré laudatur. Insigne Druidum. (Plin.)

* Ibid.

XIV DISCOURS SUR LA HELIGÏOX

Des magiciennes et des prophétesses étaient affiliées à l'ordre des Druides, mais sans partager ni les prérogatives ni le rang élevé du sacerdoce : elles servaient d'instrument aux volontés des prêtres ; elles rendaient des oracles, présidaient à certains sacrifices, et accomplissaient des rites mystérieux, d'où les hommes étaient sévèrement exclus. Leur institut leur imposait, de la façon la plus bizarre, tantôt la violation des lois de la pudeur, tantôt la violation des lois de la nature. Quelquefois ces femmes devaient assister à des sacrifices nocturnes, toutes nues, le corps teint de noir1, les cheveux en désordre, s'agitant, dans des transports frénétiques, une torche enflammée à la main 2.

C'était sur des écueils sauvages, nu milieu des tempêtes de l'archipel armoricain, que les plus renommées de ces magiciennes avaient placé leur résidence. Le navigateur gaulois n'abordait qu'avec respect et terreur leurs îles redoutées; on disait que plus d'une fois des étrangers assez hardis pour y descendre avaient été repoussés par les ouragans, par la foudre et par d'effrayantes visions *.

L'oracle de Séna, plus que tous les autres, attirait les navigateurs de la Gaule. Cette île, située vis-à-vis du cap le plus occidental de l'Armorique, renfermait un collège de neuf vierges, qui, de son nom, étaient appelées Sènes *. Pour avoir le droit de les consulter, il fellait être mari*, et encore avoir fait le trajet dans ce seul but 5. On croyait à ces femmes un pouvoir illimité sur la nature : elles connaissaient l'avenir; elles guérissaient les maux i*e«» rables; la mer se soulevait ou s'apaisait, les vents s'éveillaient ou s'endormaient à leurs paroles; elles pouvaient

« PHn., 1. M, c. 2.

* In modo m furiarum, crinibus dejectis, face»- prseferebant... in furore turbat«.(Tacit.,^»n«/.,l.l4.)

s Plutarch., de Oracul. cets.

* Galli Senas vocant. ( Mel., I. 3, c 6.) On trouva dans les manuscrits Gallizenas, Gallisenas, Garrigenas, et d'antres variantes plus ou moins corrompues. Sena est aujourd'hui Vile de Sain.

8 Non nisi deditus navigantibus, et in id tantùra ut se consulerent profeetis. (Mel., 1. 3. c. 5.)