ET LES MOEURS DES GAULOIS. %V

revêtir toute forme, emprunter toutes figurée d'animaux K Un autre collège de prêtresses, soumises à une autre règle, habitait un des Ilots qui se trouvent à l'embouchure de la Loire. Celles-ci appartenaient toutes à la nation des Nannétes. Quoiqu'elles fussent mariées, nul homme n'osait approcher de leur demeure : c'étaient elles qui, à des époques prescrites, venaient visiter leurs maris sur le continent. Parties de l'île, à la nuit close, sur de légères barques qu'elles conduisaient elles-mêmes, elles passaient la nuit dans des cabanes préparées pour les recevoir; mais dès que l'aube commençait à paraître, elles couraient à leurs nacelles, et regagnaient leur solitude à force de rames

Une fois chaque année, si l'on en croit les écrivains an* eiens, ces femmes célébraient une fête sanguinaire, où elles-mêmes étaient meurtrières et victimes. Il leur éUit ordonné d'abattre et de reconstruire le toit de leur temple, tous les ans, dans l'intervalle d'une nuit à l'autre5; cérémonie symbolique qui retraçait sans doute le dogme fondamental du druidisme. Au jour marqué, aussitôt que le premier rayon du soleil avait brillé, couronnées de lierre et de vert feuillage4, elles se rendaient au temple ; là, chacune se hâtait de démolir l'ancien toit, de briser sa charpente, de disper* ser le chaume qui le recouvrait; puis elle travaillait avec ardeur à porter et à poser les matériaux du nouveau. Mais si Tune d'elles, par malheur, laissait tomber à terre quelque chose de ces matériaux sacrés, elle était perdue ; un horrible cri, poussé par toute la bande, était son arrêt de mort. Transportées d'une frénésie soudaine, toutes accouraient se jeter sur leur compagne, la frappaient, la mettaient en pièces, et semaient çà et là ses chairs sanglantes5. Les Grecs crurent retrouver dans ces abominables rites le culte non

1 Putant ingeniis singularibus praedîtas, maria ac ventos concitare car mi ni* bus, seque in qua» velint animalia vertere, sanare qua? apud alios insanabilia sunt, scire ventttra et praedicare* (Met., 1* 3, c. 5.)

' Strabon.,1. 4, p. 198.

» Ibid.

4 Dionjs-, Perieget., t. 565 et seq.

•Strab. 1. 4, p. 198.

XTI DISCOURS SUR LÀ RELIGION

moins abominable de Bacchus 1. Ils assimilèrent aussi aux orgies de Samothrace d'autres orgies druidiques, célébrées dans une île voisine de la Bretagne *, où les voyageurs n'abordaient pas, mais d'où retentissaient au loin, sur la mer, des cris furieux et l'harmonie bruyante des cymbales.

La religion druidique avait sinon institué, du moins multiplié en Gaule les sacrifices humains ; elle professait que la vie d'un homme pouvait être rachetée par la vie d'un autre homme 3, comme s'il eût dépendu du prêtre de conjurer une transmigration imminente, en livrant aux agents de la métempsycose une autre créature de la même espèce. C'était donc autant par intérêt superstitieux que par vengeance barbare, que les Gaulois massacrèrent longtemps leurs prisonniers de guerre; la même superstition leur fit chercher dans le sein d'un ennemi torturé les secrets de leur propre destinée, ou le succès d'une bataille prochaine et l'avenir de leur patrie. De vieilles femmes, aux pieds nus, aux cheveux blancs, aux vêtements blancs, retenus par une ceinture garnie d'airain 4, accompagnaient chez les Kimris transrhénans toutes les expéditions militaires, et dressaient au milieu du camp leur appareil de sorcellerie, consistant en une énorme chaudière de cuivre, de longs couteaux et un escabeau. Lorsque ces hideuses prêtresses avaient choisi une victime parmi les captifs, elles la garrottaient et la suspendaient au-dessus de la chaudière ; une d'elles, montant sur l'escabeau, la frappait à la gorge et recevait le sang dans une coupe : la couleur de ce sang, sa rapidité, sa direction étaient autant de signes prophétiques qu'on interprétait; ses compagnes se partageaient ensuite les membres et les entrailles palpitantes 5.

En Gaule, c'étaient des hommes qui présidaient à ces superstitions barbares; ils perçaient la victime au-dessus

1 Hic chorus ingens Feminei cœtûs pulchri colit orgia Bacchi. Fest. Mien., Orbis PeripL Dionys., Perieget., y. 565 et seq< 4 Strabon.,1. 4, p. 198.

3 Cas.» Bell. Gall., I. 4, c. !6.

4 Strabon., 1. 7* • /*/<*.