CHAPITRE VI

Considérations générales sur l'état de la France et sur les événements accomplis pendant les trois siècles écoulés depuis l'avènement de Hugues Capet jusqu'à la mort de saint Louis.

Les deux cent quatre-vingt-dix années dont nous venous de retracer les faits principaux furent pour la France fécondes en calamités ainsi qu'en progrès. Parmi ces derniers , les plus dignes d'attention sont l'accroissement graduel et rapide de l'autorité royale et la naissance de la bourgeoisie ou du tiers état, qui, presque imper-

1 Pétri Epist., ap. Spicilegium.

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ceptible à la fin du dixième siècle, s'annonça tout à coup comme pouvoir social vers l'an 1100, lors des premières révolutions communales, et finit par devenir la nation presque tout entière.

Nous avons exposé , dans les chapitres qui précèdent, les progrès graduels et successifs de la royauté ; nous l'avons vue grandir sous Louis le Gros , puis acquérir de fait sous Philippe-Auguste, par la prodigieuse extension donnée aux possessions de la couronne , et par l'abaissement des grands vassaux , la supériorité que l'opinion lui accordait sur ceux-ci, en vertu d'un ancien droit attaché au titre et à la majesté royale. Plus tard , nous l'avons vue ajouter à ses attributions par les sages ordonnances de saint Louis, et enlever aux seigneurs, par les restrictions imposées aux guerres privées , et surtout par l'établissement d'une cour de justice , les droits essentiels du pouvoir féodal. Le peuple reconnaissait dans l'autorité du monarque la seule force capable de lutter avec succès contre la tyrannie de ses nombreux oppresseurs ; il désirait qu'elle fût puissante et redoutée , espérant au besoin s'appuyer d'elle , et il applaudit avec joie à ses progrès rapides , qui furent alors d'une haute et incontestable utilité: Louis le Gros, en effet, rendit à la royauté son caractère de pouvoir public et protecteur; Philippe- Auguste reconstruisit le royaume, et donna aux peuples soumis à son sceptre le sentiment de la nationalité ; Louis IX imprima à son gouvernement un caractère d'équité, de respect des droits et d'amour du bien public , inconnu jusqu'à lui ; ce fut donc à cette époque un bonheur pour la France que le développement de la puissance royale ; mais les progrès de cette puissance , en tant qu'on les considère comme liés aux intérêts véritables et à la prospérité de la nation , s'arrêtent à saint

Louis, et furent suspendus ensuite pendant plus de cent cinquante années.

Ce prince ne regardait point son autorité comme absolue ; cependant celle-ci n'avait aucune limite précise , et la pente vers le despotisme était facile : la royauté, en s'y abandonnant , suscita de grands périls à la France et a elle-même. Avant de rappeler ses nouvelles destinées, il faut jeter un coup d'œil sur les résultats qu'ont eus pour la civilisation et les mœurs des Français les grands événements qui ont agité l'Europe pendant ces trois siècles. L'uu des faits les plus remarquables de cette importante période est le rapide développement de la classe moyenne: il convient d'abord, pour s'en rendre compte , d'examiner les principaux éléments constitutifs des communes de France, et la manière dont la plupart réussirent à obtenir leurs chartes d'affranchissemeut.

Division L'ancienne Gaule était alors divisée en deux parties c.anie en distinctes par le langage. Les provinces du nord , où l'on

langue ° °

eniara* Par'a't 'e roman wallon , étaient dites provinces de la lan- (I'ujl. „ue (Jqji ^ à cause du mot 0ii (0uj j 5 dont leurs habitants

faisaient usage pour l'affirmation : elles étaient régies par des coutumes ; celles du sud , où l'on parlait le roman provençal, recevaient du monosyllabe oc, dont le sens était également affirmatif , le nom de provinces de la langue d'oc : elles étaient régies par le droit latin, ou droit écrit. État des Un grand nombre de villes, surtout des provinces méri-

viUes aux ° ' r

oniième dionales, avaient conservé le régime municipal quelles siècles3 tenaient des Romains ; d'autres avaient depuis longtemps perdu les libertés que leur accordait ce régime; quant celles de récente origine, elles s'étaient élevées sous lt auspices du seigneur le plus puissant de la province 01 du voisinage, et leurs habitants ne jouissaient que des droit

civils et des libertés qu'il avait plu à ce seigneur de leur accorder ou de leur garantir. Lors de l'établissement du système féodal , les seigneurs ecclésiastiques et laïques restreignirent de tout leur pouvoir leurs franchises municipales 5 ils leur substituèrent en grande partie leur propre autorité la ou ces franchises existaient, et en usurpèrent tous les droits là où elles étaient détruites ou inconnues. Ceux même qui , dans l'espoir d'accroître la population de leurs fiefs, avaient garanti des droits et des libertés aux hommes qui viendraient s'y établir violèrent ensuite pour la plupart leurs engagements et leurs chartes; presque tous levèrent dans les villes des taxes arbitraires , défendirent aux citoyens de se réunir et de s'armer pour la défense commune , et usurpèrent le droit de haute et basse justice. Ils disposaient ainsi de la fortune et de la vie des citoyens, et bientôt leur oppression devint intolérable. Réduits au désespoir, les opprimés eurent recours aux remontrances et aux prières; ils rappelèrent leurs anciennes franchises , et demandèrent des garanties pour leurs biens et pour leurs personnes, et profitèrent de l'avidité des seigneurs pour racheter ou pour conquérir leurs libertés.

L'époque où l'énergie des habitants des villes se ré- Affran-

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veilla coïncide avec celle de la première croisade : cet évé- ment des

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nement eut sur leurs entreprises une influence puissante , rauacsquoique indirecte , et lui fut favorable. Les seigneurs avaient besoin d'or pour leurs expéditions lointaines ; ils consentirent en grand nombre à se démettre, pour de fortes sommes , d'une autorité que la plupart avaient usurpée : ils quittèrent pour longtemps la France, emmenant à leur suite une multitude de chevaliers, qui, sous leurs ordres, avaient été la terreur des villes et des campagnes. L'absence des oppresseurs ou l'affaiblissement de leur

nombre favorisa les citoyens dans leurs tentatives d'indépendance; mais ils ne réussirent point partout aussi facilement : plusieurs villes, après avoir acheté leurs franchises, furent obligées de recourir aux armes pour les conserver. Ces libertés différaient peu de celles qu'assuraient les institutions municipales ; mais elles donnaient à cellesci une certaine extension , et offraient plus de garanties : les citoyens obtenaient par elles le droit de former des conjurations ou communes, c'est-à-dire de se défendre à main armée, de nommer leurs maires, leurs échevins, leurs notables , de répartir leurs taxes , de rendre la justice et de s'administrer eux-mêmes, à volonté. Les engagements qu'ils prenaient entre eux supposaient un sentiment profond des droits de l'humanité; et leur serment avait un grand caractère d'indépendance et d'énergie. Ils s'assemblaient dans la grande église ou sur la place du marché; là ils juraient sur les choses saintes de se soutenir les uns les autres : tous ceux qui se liaient de cette sorte prenaient le nom de communier s ou de jurés, et ces titres exprimaient des idées de dévouement réciproque. Les libertés qu'ils demandaient n'étaient point cependant les . libertés politiques telles que nous les entendons aujourd'hui : ils ne réclamaient pas le pouvoir de faire des lois et de participer au gouvernement de l'État ; ils voulaient obtenir de fortes garanties contre l'esclavage, et se dérober à une tyrannie insupportable ; ils réclamaient le droit d'acquérir, de conserver, de vivre en sécurité sous les lois établies; enfin, cette liberté civile que le progrès social assure aujourd'hui à chaque citoyen dans la plupart des pays de l'Europe.

Le premier acte d'une commune constituée était de choisir une tour pour y établir une cloche ou beffroi, et la

clause première du serment prêté par les habitants était l'obligation de se rendre en armes sur la place publique, aussitôt que le son de cette cloche se ferait entendre. Les communes affranchies par les seigneurs s'engageaient en général à leur donner une part dans toutes les récoltes, une redevance pour chaque personne, une autre pour chaque chambre de leur maison , le monopole des moulins et des fours , et les habitants étaient tenus à un service personnel pendant un nombre de jours déterminé; enfin, les marchands devaient ouvrir un crédit à leur ancien maître jusqu'à concurrence d'une certaine somme. Malgré ces dures conditions et les serments les plus solennels , un grand nombre de seigneurs voulurent rompre ces traités, lorsqu'ils eu eurent dépensé le prix et quand ils se sentirent assez forts pour les violer impunément. Les citoyens luttèrent presque partout avec courage ; mais ils comprirent la nécessité d'obtenir une sanction qui fût respectée par les seigneurs eux-mêmes : ils s'adressèrent aux rois, en les suppliant de leur délivrer des chartes d'affranchissemeut et de les prendre sous leur protection. Les rois de France virent pour eux dans cette demande une source de richesse et un moyen de patronage direct contre les seigneurs , qu'ils haïssaient : ils vendirent donc leur appui aux communes du royaume , et accrurent ainsi de beaucoup leur propre autorité. Louis VI fut le premier qui délivra ces chartes ; mais il ne créa point les communes et n'affranchit pas leurs habitants. Les villes conquirent elles-mêmes leurs libertés, et le roi ne fit que légitimer des privilèges obtenus, en leur vendant sa sanction suprême. Ces actes royaux , quel qu'en fût le motif, fortifièrent la monarchie , en uuissant sa cause à celle des peuples. Mais à cette époque le domaine royal ne s'étendait encore qu'entre la t. 1. ,0

Somme et la Loire , et les seules villes auxquelles Louis VI vendit des chartes furent Beauvais , Noyon , Laon , Soissons, Amiens , Saint- Riquier, Saint-Quentin et Abbeville. Dans les autres parties de la France actuelle les rois n'eurent aucune part au maintien des libertés des communes ; les comtes n'y souffrirent pas l'intervention royale. Dans les villes des contrées méridionales l'établissement des communes rencontra moins d'obstacles que dans le nord ; la lutte fut plus courte et le succès plus décisif : le système féodal s'était moins appesanti sur elles, la plupart avaient conservé leurs institutions municipales dans leur intégrité * ; quelques-unes étaient florissantes, telles qu'Arles et Narbonne, ainsi que Toulouse, qui avait des rois pour alliés : là le système communal ne fit que développer et garantir les libertés acquises.

Cambrai, le Mans, Amiens , Laon , Reims, Vézelay, se distinguèrent parmi les villes qui montrèrent le plus d'énergie pour la conquête de leurs libertés communales. Cette révolution fut féconde en heureux résultats ; les campngnards les plus voisins des villes envièrent le sort de leurs habitants : un grand nombre abandonnèrent les terres seigneuriales pour devenir eux-mêmes membres des communes, et plusieurs villes, dont la population s'accrut de cette manière, reculèrent leurs murailles. C'est ainsi que grandit par degrés la puissance des cités et que s'affaiblit celle des châteaux. Quand chacun eut obtenu dans les villes sécurité pour sa vie, pour sa fortune, et la libre jouissance des fruits de son travail , l'industrie naquit, le commerce s'étendit, la classe bourgeoise devint chaque i

1 Les magistrats municipaux se nommaient consuls dans les villes du midi.

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jour plus forte , plus riche , plus respectable ; l'aisance générale augmenta , et la civilisation fit des pas rapides. Ces progrès furent plus sensibles et plus prompts en Flandre que dans les autres contrées du nord; le voisinage de la mer et la situation maritime de plusieurs graudes cités y contribuèrent , en favorisant l'établissement des manufactures , qui enrichirent les citoyens , et en habituant ceux-ci de tout temps à unir leurs efforts contre les ravages des eaux. Après avoir appris qu'il leur suffisait de s'associer pour dompter l'Océan, ils furent tout préparés à s'unir pour lutter contre l'oppression féodale , et pour en triompher.

Mais, parmi les événements qui caractérisent le onzième influence et le douzième siècle , ceux qui dominent cette époque et croJades qui exercèrent l'influence la plus gtande'surT esprit, les mœurs. mœurs et l'existence de toutes les classes de la nation, furent les croisades. Jusque alors la valeur farouche des guerriers de l'Occident, excitée par la soif de la domination et des richesses, n'avait eu pour but que des conquêtes toutes matérielles; les croisades eu, Terre Sainte n'amollirent point cette rudesse guerrière des mœurs, mais elles donnèrent au courage un but plus noble et plus élevé, elles en spiritualisèrent la source : les hommes s'accoutumèrent à combattre, à supporter les privations les' plus cruelles , à donner leur vie pour quelque chose d'immatériel et d'idéal , pour une cause qui élevait leur âme ; et ils se sentirent hommes pour nue autre fin que celle de satisfaire leurs penchants grossiers. Ces expéditions lointaines, en transportant des multitudes innombrables ;à; une si grande distance de leur patrie , affaiblirent les haines nationales et les préjugés des di'f "renies classes : il était impossible que tant d'hommes armés pour la même cause fermassent leur cœur à tout sentiment de fraternité. Les

mœurs de la noblesse surtout éprouvèrent d'heureux effets des croisades. L'enthousiasme religieux donna naissance à la chevalerie, qui brilla du plus vif éclat à la fin de cette chevaie. époque. Servir Dieu, chérir et respecter sa dame, défendre intrépidement, la lance au poing, envers et contre tous, ce double objet d'un culte enthousiaste , tel fut le devoir d'un preux chevalier. La domesticité était réputée service noble ; la cour des suzerains , les châteaux des seigneurs devinrent des écoles où les jeunes gentilshommes apprenaient à servir, sous le nom de varlets , de damoiseaux , d'écuyers, et à mériter ainsi eux-mêmes l'honneur suprême de la chevalerie. L'étude des lettres et des sciences n'entrait pour rien dans l'éducation du gentilhomme, qui passait pour accomplie lorsque celui-ci savait prier Dieu , servir les dames, combattre, chasser, manier son cheval et sa lance ; hors de là son ignorance était absolue , et il convient d'attribuer surtout au défaut de toute instruction intellectuelle le bizarre mélange de superstition fanatique, de violence brutale , de piété sincère , d'enthousiasme pour le beau sexe, de courtoisie et de férocité, que présenta si longtemps le caractère chevaleresque.

Armoi- C'est à la première croisade que remonte pour la noblesse wason. i'usage des noms de famille. 11 fallait, dans ces immenses réunions d'hommes de plusieurs nations , que tout chevalier se fît reconnaître par un nom qui lui fût propre , et la plupart adoptèrent celui de leur fief. Les armoiries, les emblèmes héraldiques , sont de la même date. Un éclat extraordinaire s'attachait dans l'opinion aux exploits des croisés. Les seigneurs, pour en perpétuer le souvenir, placèrent dans leurs châteaux , à l'endroit le plus apparent , les bannières sous lesquelles ils avaient combattu en Terre Sainte ; elles étaient les monuments de leur gloire , et les

familles, en s'alliant, se communiquaient ces signes d'illustration ; les dames en brodaient l'image sur les meubles, sur leurs habits et sur ceux de leurs époux ; les guerriers les faisaient peindre sur leurs écus, et l'on indiquait d'une manière abrégée les exploits que ces étendards rappelaient : une arche signifiait un pont défendu ou enlevé ; par un créneau on désignait une tour ; par un casque, l'armure complète d'un ennemi vaincu. Chacun de ces signes distinctifs devenait l'écusson d'une famille, et les domestiques s'en montraient chamarrés dans les cérémonies. Le blason était l'art d'interpréter ces emblèmes ; il fut dans le principe une espèce de langue qui faisait reconnaître les alliances et les droits à l'estime publique.

Les premiers essais de la poésie française sont du même Poésie. temps. Les croisés, revenus de la Palestine, parcouraient les châteaux pour y porter les nouvelles de ceux qu'ils avaient laissés en Orient ; ils récitaient les prouesses dont ils avaient été les témoins , et en augmentaient le merveilleux. On appelait trouvères dans les contrées du nord, et troubadours dans celles du sud , ceux qui mettaient ces belles actions en vers; chantères et ménestrels, ceux qui les chantaient en s'accompagnant d'instruments.

Les tournois prirent naissance à la même époque : ces Tournois. jeux militaires étaient intimement liés avec les mœurs chevaleresques. Les temps qui ont précédé ou suivi la chevalerie n'offrent rien de semblable. Ou y accourait de toutes parts comme à des fêtes nationales; les gentilshommes y combattaient armés de toutes pièces, avec des lances, des haches et des épées dont le fer était émoussé ; quelquefois le combat se livrait à outrance. Les chevaliers cherchaient à se surpasser dans ces jeux, autant en magnificence qu'en force, en adresse et en courage. Ils y paraissaient distin-

gués par leurs devises sous les yeux des rois , des princes et des dames, dont ils ambitionnaient les applaudissements ;"les dames donnaient les prix aux vaiuqueurs. Les tournois étaient réglés par une législation particulière, dont le principal auteur fut Geoffroi de Preuilly. rtiigiciu ^es P^us cabres ordres religieux militaires furent fondés par des Français à 1 occasion de la première croisade, et de France ils se sont répandus dans toute l'Europe. Les deux premiers furent les Hospitaliers de Saint-Jean et les Templiers : ils se vouèrent humblement au service et à la déf ense, des pèlerins de la Terre Sainte, et, de moines soldats qu'ils étaient d'abord, ils devinrent souverains. Un troisième ordre, celui des Antonins, se consacra au soulage meut de ceux qui étaient atteints d'une espèce de peste appelée le feu sacré. C'est à la charité chrétienne que l'humanité fut redevable de la fondation des ordres ecclésiastiques, qui la plupart, enrichis ensuite par de pieuses largesses, s'écartèrent de leur but, et dégénérèrent de leur sainte origine. Les ordres d'hospitaliers, institués pour le rachat des prisouniers faits par les infidèles et pour le soulagement des malades , furent fondés plus tard, aussi bien que l'ordre célèbre des Dominicains ou Frères prêcheurs, et celui des Franciscains ou Cordeliers , ainsi nommés parce qu'ils portaient une corde pour ceinture. Ces deux derniers étaient aussi appelés ordres mendiants, parce qu'ils faisaient vœu de pauvreté et vivaient d'aumôues, selon l'intention formelle de leurs illustres fondateurs, saint François d'Assise et saint Dominique de Guzman : ils acquirent en peu de temps uns grande puissance : en vertu de commissions papales, ils prêchaient, administraient les sacrements, dirigeaient la conscience des rois et des peuples, s'emparant ainsi par degrés de toutes les

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ibuctious des évêques et du clergé séculier ' . N'ayant rien, ils possèdent toutes choses , disait à l'empereur Frédéric II son chancelier Pierre des Vignes. Ils sapaient dans s^s bases l'aneienne hiérarchie de l'Église ; car ils annulaient Lutte dos

° ' .ordres

en quelque sorte le pouvoir des évéques, dont ils bravaient d™)1}l'autorité. Ils voulurent aussi diriger les écoles, en s'em- rcu°n"vprparantdes chaires de l'université, où dominait encore le Sllé" clergé séculier; celui-ci résista, et soutint une lutte opiniâtre : la querelle dura trente ans , et se prolongea durant une grande partie du règne de saint Louis; enfin, après de longs orages et des excommunications réciproques , l'université fut contrainte de céder par le pape Alexandre IV ; les ordres mendiants obtinrent quelques chaires dans les écoles, et l'université conféra le grade de docteur à deux membres illustres de ces ordres, au frauciscain Bonaventureetau dominicain saint Thomas d'Àquin, qui fut surnommé l'Ange de l'école , et dont les écrits théologiques excitèrent l'admiration enthousiaste de ses contemporains.

Le mouvement religieux des croisades fut très- favorable à cet accroissement prodigieux de la puissance des moines, et provoqua une multitude de fondations pieuses; les monastères de Cluny et de Cite aux , vastes et magnifiques, regorgeaieut de richesses ; ils servaient aux assemblées de la noblesse , et leurs abbés étaient admis daus le conseil des rois.

Les croisades communiquèrent en toutes choses une vive et forte impulsion aux esprits et aux mœurs. Propices

1 Le clergé séculier est ainsi nommé parce qu'il vit dans le monde,

dans le siècle. Il se compose de tous les ecclésiastiques qui ne sont

point engagés par des vineux dans une communauté religieuse. Les

ecclésiastiques membres des communautés, ou habitant des monas-

'>niposent le clergé régulier.

à l'affranchissement des communes, elles favorisèrent encore les progrès de la bourgeoisie par l'extension qu'elles com. donnèrent au commerce. Les délices de l'Orient firent

nierce.

naître de nouveaux besoins ; les marchands , jusque-là méprisés, acquirent plus de considération , et formèrent le lien entre l'Europe et l'Asie. Le commerce maritime surtout, presque nul avant les croisades, acquit par elles un très- vaste développement : l'industrie européenne gagna également aux conquêtes des croisés. Les étoffes de soie , les épices, les parfums, et les autres trésors de l'Orient, étaient connus en Europe dès le siècle des Carlovingiens; mais on ne les voyait qu'à la cour des princes ou dans les habitations des grands : aussitôt qu'en partie , par l'effet des croisades, les villes furent devenues des centres d'activité libre, de commerce et de richesses, ce luxe s'étendit de toutes parts. La manière de se vêtir, de se meubler, de se nourrir, devint différente , et l'aisance augmenta chez les nobles et les bourgeois. Parmi les principales conquêtes de l'industrie dues aux croisades, il faut compter l'art de tisser la soie et les perfectionnements de la teinture, ainsi que la découverte de la canne à sucre, et l'art d'en extraire cette substance précieuse : le safran et l'indigo furent aussi à cette époque transportés en Europe.

La dernière et la plus nombreuse classe de la nation fut celle qui retira le moins d'avantages de ces expéditions : cependant les malheureux serfs ne furent pas totalement étrangers à leurs résultats. Les papes décidèrent qu'on ne pourrait empêcher aucun chrétien, dans quelque condition qu'il fût né, de prendre la croix et de partir pour la Terre Sainte : c'était briser d'un seul coup les liens qui attachaient les serfs à la glèbe, à la terre de leur seigneur; c'était les admettre à une espèce de fraternité d'armes , et accroître

à leurs yeux le sentiment consolateur de leur dignité individuelle comme membres de la famille humaine. Mais, quoique ces paysans, devenus soldats de l'Église, eussent acquis leur affranchissement , il n'en put résulter l'établissement d'une classe de paysans libres. De cette multitude d'hommes qui partirent pour la Palestine, un petit nombre seulement revirent leur patrie; la plupart périrent de misère, de fatigues et d'excès, ou furent moissonnés par le cimeterre des musulmans.

Plusieurs sciences sont redevables aux croisades de sciences. grands progrès, entre autres, l'art militaire, la navigation , l'histoire et la géographie. L'aspect de tant de contrées différentes , l'observation de mœurs nouvelles et si variées, la comparaison d'une multitude d'usages, étendirent les idées des peuples, et déracinèrent un grand nombre d'erreurs et de préjugés. Cependant la plupart des améliorations dont les croisades furent la cause ne se manifestèrent que très-lentement, quelques-unes même ne portèrent tous leurs fruits que longtemps après que l'Europe eut renoncé à ces expéditions religieuses; celles-ci furent accompagnées et suivies d'un grand nombre de calamités, et il faut reconnaître l'un de leurs effets les plus funestes dans l'ardeur sanguinaire qu'elles parurent avoir communiquée aux chrétiens , disposition entièrement contraire à celle du divin fondateur de leur culte. Les peuples chrétiens depuis longtemps, il est vrai, regardaient comme maudits de Dieu tous ceux qui ne partageaient pas leur foi ; les croisades fortifièrent cette fatale tendance des esprits : les peuples réputés hérétiques furent bientôt poursuivis avec autant de fureur que les musulmans et les juifs, et l'extermination des Albigeois ouvrit le champ à une longue série de guerres cruelles. La faiblesse des progrès

du christianisme en Orient et plusieurs désastres des chrétiens dans la Palestine doivent être en grande partie attribués aux barbaries des croisés, qui se croyaient tout permis envers les infidèles , et qui ne pensaient pas être tenus à garder avec eux leur parole. Ils oubliaient que la meilleure preuve que les hommes puissent donner de la supériorité de leur civilisation et de la sainteté de leur culte est le respect^qu'ils montrent pour la vertu et pour la vérité.

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