CHAPITRE PREMIER

Règnes de François II et de Charles IX. 1559—1574.

iMa FRANÇOIS II.

François II monta sur le trône âgé de seize ans, et l'i vit se reproduire, sous ce règne et sous le suivant, par d'horribles calamités, tous les vices de la loi que Charles V avait rendue, et qui fixait la majorité des rois à leur adolescence. Les règnes de Charles VI et de Charles VIII attestaient déjà suffisamment que le pouvoir, pendant l'enfance des rois , appartenait à qui savait s'en saisir. Sous missance François II , ce furent les Guises , princes de la maison de cuïes. Lorraine et oncles de la jeune reine Marie Stuart, qui partagèrent toute l'autorité avec Catherine de Médicis. L'uni

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d'eux, le cardinal, avait l'âme hautaine et cruelle ; l'autre était le fameux François, duc de Guise, dont la prudence égalait l'intrépidité, déjà illustre par la belle défense de Metz et la prise de Calais , et cher aux Fiançais par ses grandes qualités. Les deux frères cependant se montrèrent également ingrats envers Diane de Poitiers, leur bienfaitrice : ce fut en la sacrifiant qu'ils achetèrent la faveur de Catherine de Médicis. Le trait caractéristique de cette reine , qui joua un si grand rôle sous le règne de ses trois fils, était une dissimulation profonde unie à un esprit intrigant et corrupteur \ Nourrie en Italie à l'école des Machiavel et des Borgia , elle mit en œuvre sur le trône leur sombre politique, dont les malheurs de la France attestèrent la faiblesse, en même temps qu'il en dévoilèrent l'infamie. Le parti opposé à Catherine et aux princes lor- p»rtbporains était celui d'Antoine de Bourbon, roi de Navarre , et de Louis de Coudé son frère, tous deux princes du sang, issus de Robert, comte de Clermont, fils cadet de saint Louis; ce fut à eux que se rallia contre les Guises le vieux connétable de Montmorency , sans crédit à la cour, et disgracie par la reine mère. Un grand nombre de seigneurs français, indignés devoir toute l'autorité usurpée par les

i princes de la maison étrangère de Lorraine, grossirent le parti des princes du sang; et il se tint à Vendôme, entre

« tous les mécontents , des conférences secrètes, dont le but était de faire convoquer les états généraux, et d'enlever le

1 Elle paraissait indifférente au pouvoir, lorsqu'elle en était le plus ; incapable d'aucune affection sincère , elle trompait également amis ou ennemis. Il n'y avait pour elle ni sécurité, ni plaisir, si elle n'excitait, ne renouvelait et ne perpétuait les discordes.

(Charles Lacreteile, Histoire de France pendant les guerres de i rrlifiion.)

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pouvoir aux Guises. Ceux-ci, instruits de ces projets hostiles et de la faiblesse d'Antoine de Bourbon, prévinrent le danger en intimidant ce monarque. Sollicité par Catherine de Médicis, le roi d'Espagne, Philippe II, avait répondu que, dût-il lui en coûter quarante mille hommes, il soutiendrait en France l'autorité du roi et de ses ministres. Cette lettre , lue en plein conseil devant le roi de Navarre , épouvanta ce faible prince , qui accepta la mission de conduire à la frontière la sœur de François II , Elisabeth de France, qui allait épouser le roi d'Espagne, heureux d'échapper ainsi au péril de ses propres résolutions. î-rocès et Les Guises triomphaient : ils se hâtèrent de travailler à

supplice

«in iiour» détruire en France le protestantisme , et firent poursuivre ' ;:s le procès du conseiller Anne du Bourg. Cette grande cause captivait l'attention publique, non-seulement a Paris, mais en Europe ; le parti protestant s'agitait : la reine mère reçut des avis alarmants ; plusieurs princes d'Allemagne s'émurent aussi eu faveur de l'accusé , et ils écrivirent pour le sauver. Les Guises comprirent que du Bourg serait plus redoutable s'il mourait martyr de sa foi que s'il vivait en l'abjurant , et mirent tout en œuvre pour qu'il consentit à s'amender. L'avocat chargé de sa défense confessa en son nom qu'il avait offensé Dieu et l'Église, et qu'il était prêt à se réconcilier avec elle : les juges aussitôt, et sans vouloir entendre du Bourg lui-même , tinrent conseil pour solliciter sa grâce. Tandis qu'ils délibéraient, un billet de sa main leur fut remis. Du Bourg désavouait les conclusions de son avocat, et persistait dans sa foi , qu'il était prêt à confirmer par son sang. Dès lors sa perte fut assurée ; cependant il ne. devait point périr avant d'être venge ; il le fut malheureusement par un assassinat : le président Minard, son ennemi et l'un de ses juges, fut tué d'un coup;

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de pistolet : ce fut le sinistre signal d'une sanglante persécution. La sentence de mort fut aussitôt prononcée contre du Bourg; il l'entendit lire avec une constance héroïque, et répondit par le cri des martyrs : Je suis chrétien ! je suis chrétien! Ses adieux éloquents arrachèrent des larmes à ses juges. 11 fut exécuté le lendemain 23 décembre; on lui épargua de sentir le feu , on lui fit la grâce de l'étrangler avant de le jeter dans les flammes.

La mort de du Bourg parut donner uue activité nouvelle à la persécution : le cardinal de Lorraine désigna, comme l'avait déjà fait François Ier, une chambre du parlement particulièrement chargée de punir les réformés. Le feu était le châtiment qu'elle prononçait contre eux, et la cruauté de ses jugements lui fit donner l'effroyable surnom de chambre ardente.

La paix de Cateau-Cambrésis avait laissé sans emploi une foule de gentilshommes et de soldats, dont la guerre était la seule ressource : un grand nombre vinrent à la cour solliciter, les uns ce qui leur était dû, les autres des pensions et des grâces. Importuné de leurs demandes et de leur misère , le cardinal de Lorraine fit dresser, à l'entrée du château de Fontainebleau, un gibet, avec menace d'y pendre les solliciteurs qui n'auraient point quitté la cour i le lendemain : ils s'éloignèrent , mais ils promirent de présenter aux Lorrains ' des plaintes d'une autre sorte. Ces i hommes, parmi lesquels étaient beaucoup de gens sans 1 nom , s'unirent aux seigneurs ennemis de la tyrannie des Guises , et formèrent avec eux le parti des mal-contents , qui doubla ses forces en s'alliant aux protestants. Ceux-ci

1 Les Guises, princes de la maison de Lorraine, étaient vulgairement désignés sous ce nom.

comptaient avec orgueil dans leurs rangs le prince de Condé, homme de cœur et de tête, frère du roi de Navarre, et les trois frères Châtilion , dont l'aîné, l'amiral de Coligni, de mœurs austères, d'une fermeté inébranlable, habile à réparer ses revers sans jamais désespérer de la fortune, fut le plus illustre entre les chefs protestants de la France : d'Andelot, l'un de ses frères, célèbre par sa bravoure , commandait l'infanterie française ; son autre frère, Odet de Châtilion, négociateur babile, avait secrètement embrassé la réforme, et s'était marié, quoiqu'il fût évêque de Beauvais et cardinal. La capacité des trois frères , leurs charges et leurs alliances, rendirent bientôt formidable le parti qui les adopta pour chefs, et qui comptait déjà sur le concours tacite du prince de Condé.

Un vaste complot, connu dans l'histoire sous le nom de

conjuration d'Amboise, fut alors tramé en secret par les

adversaires du gouvernement , catholiques et protestants.

Les uns et les autres se lièrent par le serment de ne rien

conjura- tenter contre le roi, la reine et l'autorité des lois. Leur but

d'Ara- était d'enlever le roi, alors à Blois, de le soustraire à l'in-

boise.

iu6o. fluence des Guises , d'arrêter ceux-ci , et de les faire juger comme coupables de haute trahison. Un gentilhomme adroit, audacieux, nommé la Renaudie, fut choisi pour chef apparent de l'entreprise, qu'il conduisit avec une grande habileté. Le chef réel, connu seulement sous le nom du capitaine muet, était le prince de Condé. De toutes parts, des bandes d'hommes armés furent mises en mouvement, sans être dans le secret des conspirateurs. Les Guises, sur de vagues soupçons, transférèrent la cour du château de Blois dans celui d'Amboise : les conjurés persévérèrent dans leur projet avec une audace incroyable. Un avocat, nommé d'Avenelles, ami de la Renaudie, ré

véla leur dessein ; et tandis que cette nouvelle tenait encore les Guises et la cour dans la stupeur, les conjurés , instruits de la trahison, marchèrent en avant, et se dirigèrent en diverses bandes sur le château d'Amboise, le 16 mars 1560. Déjà la ville était remplie de troupes mandées à la hâte par les Guises. Coligni et Condé se trouvaient alors à la cour, et se voyaient l'un et l'autre en butte à une extrême défiance. Condé, surveillé de près, reçut l'ordre de défendre quelques postes : des combats s'engagèrent , et furent malheureux pour les conjurés ; les Guises firent main basse sur une foule d'hommes accourus d'après l'ordre de leurs chefs, et conspirateurs à leur propre insu; le parti fut dispersé, et les supplices commencèrent.

Quelque nom que l'on donne à cette entreprise, quelque motif qu'on lui suppose, elle était coupable, puisqu'il s'agissait de renverser par la violence un gouvernement légalement établi. Cependant, les barbaries exercées sur les captifs et la constance dont ils firent preuve appelèrent l'intérêt sur eux et l'horreur sur les bourreaux. Les vengeances des Guises furent atroces : les eaux de la Loire portèrent une multitude de cadavres , qui flottaient attachés ensemble à de longues perches ; les rues d'Amboise ruisselèrent de sang humain. Les conjurés marchaient intrépidement à la mort ; la plupart étaient frappés avant même d'avoir entendu leur sentence : l'un des principaux, le sieur de Castelnau , s'était rendu au duc de Nemours avec quinze de ses compagnons , à condition qu'il ne leur serait fait aucun mal ; les Guises les firent condamner comme les autres. Nemours s'interposa en vain pour les sauver, ils moururent tous : Castelnau trempa ses mains sur l echafaud dans le sang de ses compagnons décapités , et les élevant au

ciel toutes sanglantes, il appela la vengeance de Dieu sur ceux qui l'avaient trahi , et sur le chancelier Olivier qui J'avait condamné. Celui-ci , secrètement attaché aux conjurés, avait été forcé de servir contre eux les vengeance des Guises. En écoutant les paroles de Castelnau , qu'il avait aimé, il pleura, et, saisi de remords, il tomba malade d'une extrême mélancolie, qui le faisait soupirer sans cesse et murmurer contre Dieu, affligeant sa personne d'une étrange et épouvantable façon. Comme il était en ce furieux désespoir, le cardinal de Lorraine le vint visiter; mais lui ne le voulut point voir, et se tourna de l'autre côté sans répondre un mot ; lorsqu'il le sentit loin , il s'écria : « Ah , maudit cardinal ! tu te damnes, et nous tous «avec toi! >. Deux jours après il mourut'. On ne fit, durant un grand mois, que décapiter, pendre et noyer : Condé lui-même fut en péril ; il paya d'audace en se justifiant devant le roi ; il fit taire les accusateurs , mais non les soupçons, et la guerre civile parut imminente. Assem- Les deux partis se rendirent en armes à Fontainebleau,

blée de , l '

Fbîeanle" ou Guises avaient convoqué les princes et les principaux magistrats pour aviser aux moyens d'établir la paix. Coligni , dans cette assemblée , présenta inutilement une requête au nom de cinquante mille religionnaires2, qui suppliaient qu'on leur accordât des temples et la permission de prier Dieu selon leur cœur. L'assemblée demanda les états généraux , et les princes lorrains acquiescèrent à ce vœu. Des deux côtés on tramait des complots. Orléans avait été fixé pour le lieu de convocation des états ; le roi s'y rendit avec un appareil menaçant. Les deux princes

' De Vieilleville. Mémoires.

0 On désignait sous ce nom tons ceux de la religion réformée.

1JGO.

Bourbons y furent attirés par les Guises : le roi de Navarre courut risque de la vie dans une audience que lui donna François II, et Condé fut fait prisonnier. Une commission désignée par les Guises , et présidée par Christophe de £ondam- Thou , père de l'historien , condamna Condé à perdre la pr(^éd1, tête. La mort du faible François II, qu'une maladie de ^ langueur consumait , prévint le supplice du prince. çoto™"-

Ce règne finit sous les auspices les plus sinistres : les efforts du sage et vertueux Michel de l'Hospitaî, nommé récemment chancelier du royaume, furent impuissants pour conjurer l'orage près d'éclater.