CHAPITRE IL

Règne de rknri III.

Le duc d'Anjou succéda à son frère sous le nom de we«c-

° ment de

Henri III. 11 était en Pologne lorsque Charles 1A mourut, Henri m. et Catherine de Médicis saisit encore une fois la régence. L'un des premiers actes de sou autorité fut d'ordonner le supplice et la mort de Montgornmery , fait prisonnier à Domfront , meurtrier par accident de Henri H , et l'un des plus illustres parmi les chefs réformés. Son supplice provoqua de nouvelles vengeances de la part des protestants. Instruit de la mort de son frère, Henri quitte son royaume de Pologne en déserteur, puis se laisse endormir, pendant quatre mois , au milieu des fêtes que lui donnent les souverains dont il traverse les États, et sème l'or et les diamants sur la route. En arrivant à Turin il n'a plus rien a donner; mais il cède au duc de Savoie la possession des villes de Pignerol, Saviglione et Pérouse,seul fruit que la France eût retiré de tout le sang versé en Italie. Henri arrive enfin , et se montre pour la première fois en public à Avignon , dans la procession dite des Battus^ avec pr0ces- Catherine de Médicis et le cardinal de Lorraine, tous trois Tauus! vêtus d'un sac de pénitent. Le roi et ses courtisans marchaient pieds nus, le crucifix à la main, et en se flagellaut eux-mêmes. Le cardinal de Lorraine fut saisi de la fièvre au sortir de cette cérémonie ridicule, tt mourut presque aussitôt. Nui n'avait soufflé plus que lui le feu des guerres civiles et ne s'était montré plus cruel. Médicis

4 36 TBOISIÈME ÉPOQUE.

parut respirer en apprenant sa mort; mais la nuit suivante on l'entendit pousser des cris de terreur : ses femmes accoururent, et la trouvèrent dans le délire. « Délivrez- « moi de cette vue, dit-elle ; voilà le cardinal qui me pour- « suit, il m'entraîne en enfer. »

cm- Une nouvelle guerre s'annonçait : les protestants voyaient guerre avec horreur sur le trône l'un des principaux auteurs de

civile.

1S74- la Saint-Barthelemi , celui qui s était le plus signale dans ces exécrables journées. Condé rassemblait ses forces , et négociait avec l'électeur palatin Jean Casimir, pour en obtenir un secours considérable. Plusieurs seigneurs du parti des politiques s'étaient unis aux protestants , et parmi eux au premier rang les deux Montmorency, Damville et Thoré, fils du connétable. Tout à coup le duc d'Alençon, suspect à la reine depuis l'entreprise des jours gras, et irrité contre le roi son frère , s'échappe de la cour, où il était gardé à vue , rejoint les confédérés , et reparaît en armes aux portes de Paris. Bientôt après , le roi de Navarre, trompant comme lui la surveillance de Médicis, et s'arrachant aux pièges voluptueux dont elle l'entourait , réussit à cacher sa fuite , se réunit aux deux princes , et abjure le catholicisme dans leur camp , où il trouve le prince Casimir à la tête d'un corps nombreux. Henri III avait déjà signé une trêve avec les confédérés : il s'était engagé à leur livrer six villes , et à en solder la garnison, maintenue sous les ordres du duc d'Alençon et du prince de Coudé.

Henri in Au milieu de tant d'agitations et de périls, il est difficile

cou?, d'expliquer l'indigne vie que menait alors à Paris le me narque efféminé. Il partageait son temps entre les débauches effrénées et les pratiques minutieuses d'une dévotioi puérile : entouré de jeunes favoris , qu'il nommait ses mi

gnons, et de femmes dissolues, tantôt il faisait porter devant lui les châsses des saints, qu'il suivait habillé en pénitent, mêlant d'obscènes bouffonneries aux litanies de l'Église; tantôt il courait les lieux de débauche, récitant, aux lueurs de l'orgie , son chapelet de têtes de morts; souvent il parcourait les rues en outrageant les passants , ou quêtait de porte en porte , avec la reine sa femme , de petits chiens , des singes et des perroquets , dont tous deux faisaient leurs délices. Des historiens ont dit que Henri III poursuivait un plan profondément combiné au milieu de ces honteux désordres; le livre de Machiavel était son évangile ; et suivant eux il voulait dompter les grands par toutes les séductions du vice. Quoi qu'il en soit , sa mère à cet égard lui donnait le précepte et l'exemple, en s'entourant de filles d'honneur habiles à séduire ceux dont elle voulait endormir l'ambition ou les ressentiments ; sans foi religieuse, elle croyait aux maléfices et aux sortilèges : les astrologues , et l'un d'eux surtout, Cosme de Ruggieri, étaient en haute faveur à la cour. On attribuait à ces imposteurs le pouvoir de donner la mort , en piquant au cœur des figures de cire sur lesquelles ils prononçaient des paroles mystérieuses. Les pratiques d'une dévotion superstitieuse se mêlaient aux empoisonnements et aux dissolutions dans cette cour infâme : les voluptés étaient le prix du crime; et Marguerite de Valois, digne de son frère et de sa mère, acheta ainsi la mort de Dugast , son ennemi et l'un des favoris du roi , qui le vit poignarder à ses pieds , et oublia de punir l'assassin.

Catherine de Médicis montrait seule quelque résolution dans le parti du roi. Elle se rendit à la tète de ses femmes, qu'elle appelait son escadron volant, dans le camp des confédérés, et séduisit d'abord son fils, le duc d'Alençon,

dont elle tripla l'apanage. Il prit dès lors le titre de duc cjii- d'Anjou, et quitta le parti des réformés. La reine donna

ciuieroc f

Se,3Moiî- ^es espérances aux autres chefs ; ils se séparèrent en se

"'»£' cantonnant , le roi de Navarre en Guyenne , Condé aux

environs de la Rochelle, Damvilleen Languedoc , à la tête

des politiques, et le prince Casimir sur la frontière de

Champagne.

La honteuse conduite du roi le rendait un objet de mépris, même aux yeux des siens , et faisait oublier aux plus °^e zélés ses exploits de la Saint-Barthélemi. Depuis longtemps ugue. ;i S'était formé dans les provinces des ligues particulières pour la défense de la religion catholique ; bientôt elles se réunirent, et n'en formèrent qu'une seule, au nom de la sainte Trinité. Cette ligue avait pour but apparent le maintien du catholicisme, le salut du roi et la destruction des protestants ; mais ses auteurs se proposaient en secret de faire juger et condamner le duc d'Anjou, pour le punir de l'appui qu'il avait prêté aux réformés ; de déposer l'indigne Henri III , descendant de l'usurpateur Hugues Capet , et de l'enfermer dans un cloître ; enfin , de transmettre la couronne à Henri de Guise, surnommé le Balafré, fils du grand François de Guise, et qu'on disait descendu de Charlemagne. Quelques mots de la formule du serment des ligueurs étaient ceux-ci : « Nous « nous obligeons à employer nos biens et nos vies pour le « succès de la sainte Union, et à poursuivre jusqu'à la « mort quiconque voudrait y mettre obstacle. On élira au « plus tôt un chef, à qui tous les confédérés seront tenus « d'obéir. Ceux qui ne se joindront pas à la sainte Union « seront traités 'comme ennemis, et poursuivis les armes «' à la main. Le chef seul décidera dans les contestations « qui pourraient survenir entre les confédérés , et ils ne

recourront aux magistrats ordinaires que par sa permis - « sion. » Ainsi les ligueurs transféraient toute la puissance royale à leur chef futur, qui devait être le duc de Guise. Le pape Grégoire XIII encouragea cette ligue, et Philippe II promit de la soutenir par des secours d'hommes et d'argent. Elle était déjà formidahle lorsque Henri III en eut connaissance , et comprit le hut de l'association : ce fut au milieu des complots des ligueurs et des menaces des confédérés qu'il réunit les états généraux à Blois, en Premiers 1576. Il en fit l'ouverture par un discours rempli de di- bjok cnité. Les états, où les protestants n'étaient pas représentés, demandèrent qu'une seule religion fût tolérée en France; ils voulaient la guerre, et ils refusèrent au roi l'argent nécessaire pour la continuer. La plupart des députés étaient attachés à la Ligue. Le roi , par le conseil de sa mère, déjoua leurs complots et trompa l'espoir de Henri de Guise en se déclarant lui-même le chef de la sainte Union. On dressa un formulaire : le monarque le jura , le fit accepter aux états, et ordonna qu'il fût signé à Paris et dans toute la France. A cette nouvelle le duc de Guise, absent, se hâta d'accourir et de presser la guerre. Faute d'argent, on négocia d'abord; puis deux armées sixième catholiques entrèrent en campagne, l'une sous le duc "*££■ d'Anjou, l'autre sous le duc de Mayenne, frère de Henri de Guise. Plusieurs places furent enlevées aux confédérés, et l'intrigue détacha d'eux Damville et ses partisans les politiques. Ces succès et cette défection furent suivis d'une nouvelle paix , qu'avait préparée le célèbre édit de Poitiers Édit ne et de Bergerac. Henri III accordait aux protestants, par Vo™T' cet édit, l'exercice public de leur culte, dans chaque cheflieu de bailliage et dans chaque juridiction royale, hormis à Paris; il les rétablissait dans leurs privilèges de ci-

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toyens, avec droit aux charges et aux dignités; leur donnait des juges particuliers dans chaque parlement, et leur accordait neuf places de sûreté. Le roi permettait en outre, à certaines conditions, le mariage des prêtres ; il flétrissait la Saint-Barthélemi, et proscrivait la Ligue.

Traite de L'édit de Poitiers, bientôt confirmé par le traité de Nérac, aurait pu pacifier le royaume , si le roi eût veillé à son exécution ; mais, délivré des soins de la guerre, il se replongea dans ses honteux plaisirs. Toutes les largesses; toutes les dignités , furent prodiguées à ses mignons , dont il exigeait d'infâmes complaisances et des actes d'une bravoure féroce. Un vertige furieux s'empara de toute la cour, où le temps semblait partagé entre la prostitution , le duel et le meurtre. Le roi rendit des honneurs extravagants à la mémoire de deux de ses favoris , Quélus et Maugiron , tués en duel par le duc de Guise : un autre , nommé Saint-Mesgrin , fut assassiné par le duc de Mayenne, tandis que Bussy d'Amboise , homme audacieux et sanguinaire , favori du duc d'Anjou , et mortel ennemi des mignons du roi , était attiré dans un piège et massacré. Tous ces meurtres demeuraient impunis : le roi vendait sa clémence ; l'échafaud n'était dressé que pour le peuple ou pour les huguenots, et c'était une maladresse ou un ridicule d'être condamné pour crime d'assassinat. Le duc de ViUequier poignarda sa femme, qui avait repoussé les vœux coupables du roi : il fut nommé gouverneur de Paris. La licence n'avait plus de frein , et la débauche présidait aux festins de la reine mère, où Henri III lui-même se déguisait en femme, affectant d'imiter le langage et les mollcshabitudes du sexe dont il revêtait le costume.

dÀmou- Bientôt sur de frivoles prétextes la guerre éclata de toutes parts. Les intricies calantes qui l'occasionnèrent

Guerre

reux.

en partie la firent nommer la guerre des amoureux. Henri III avait écrit au roi de Navarre, dans l'intention de le brouiller avec sa femme Marguerite : il ne réussit pas , et le Navarrais lui répondit par la prise héroïque de Cahors. Condé se montra aussitôt en armes dans le Languedoc , prêt à le secourir. Une paix avantageuse aux ré- p$£, de formés fut signée, l'année suivante , à Fleix, par l'entre- I3SImise du duc d'Anjou , à qui Henri III promit de seconder ses vues sur la Belgique. Philippe II venait de s'emparer Altran du Portugal , et toutes ses forces étaient alors employées "^^ à soumettre les Pays-Bas, et à lutter contre le célèbre C8î2ï° prince d'Orange, Guillaume le Taciturne, qui avait arraché les provinces septentrionales à la tyrannie espagnole. Le grand capitaine Alexandre Farnèse succédait, en qualité de gouverneur de cette contrée, au vainqueur de Lépante, don Juan d'Autriche : les Flamands étaient réduits à l'extrémité, et imploraient le secours des protestants français. Le duc d'Anjou , à qui la reine Elisabeth avait fait espérer sa main , pouvait leur assurer par ce mariage l'appui de l'Angleterre : ils le proclamèrent comte de Flandre et duc de Brabant. Profitant de la paix de Fleix , et muni du consentement de Henri III, ce duc recruta une armée parmi les réformés de France. Avec elle il délivra Cambrai, et s'empara de l'Écluse; puis il exerça en Flandre un pouvoir despotique, châtia les villes qui combattirent ses prétentions , et se couvrit de sang dans le massacre des bourgeois d'Anvers, exécuté par ses ordres. Chassé par ceux qui l'avaient appelé , il se retira dans ses domaines, et y mourut. Un mois plus tard, l'illustre Guillaume d'Orange périt à Delft , assassiné de la main deBalthazar Gérard, fanatique émissaire de Philippe II, qui applaudit hautement à ce meurtre après l'avoir acheté.

Le roi de Navarre devenait , par la mort du duc d'Anjou, le plus proche héritier du trône ' ; mais aux yeux du peuple sa religion le rendait inhabile à l'oecuper. Cette circonstance ranima l'audace et les efforts de la Ligue. Henri III, quoique dans la vigueur de l'âge, était réputé incapable d'avoir des enfants, et les catholiques zélés tournèrent leurs regards vers le vieux cardinal Charles de Bourbon, oncle du roi de Navarre : ils s'appuyèrent de son nom jusqu'à ce qu'ils pussent jeter le masque , et se déclarer ouvertement pour le duc de Guise. Celui-ci se mit de nouveau hardiment à la tête des ligueurs ; cependant il hésitait à éclater : Philippe II l'y décida. Ce monarque savait que les Flamands révoltés offraient de se reconnaître sujets de Henri III, et que le meilleur moyen de leur enlever l'appui de la France était de fomenter des troubles intérieurs dans ce royaume : il excita donc Henri de Guise par des promesses et des menaces. Paris devint le foyer de la Ligue, et de ce centre les ligueurs étendirent des ramifications sur toute la France. Ils firent tonner les prédicateurs en chaire contre l'hérésie de Henri de Navarre et contre la mollesse de Henri III; ils affichèrent dans toutes les rues des représentations d'affreux supplices auxquels les catholiques, diraient ils, seraient livrés si le prince hérétique devenait jamais roi. Le peuple, rendu furieux, demanda la guerre et l'extermination des calvinistes. La Ligue s'adressa au pape Sixte V, qui fulmina une bulle d'excommunication contre le roi de Navarre, et le déclara inhabile à succéder au trône. Épouvanté de l'effervescence populaire, Henri 111, après de

* Henri de Navarre descendait en ligne directe de Robert de Clermont, cinquième fils de saint Louis.

loDgues hésitations, crut devoir se rapprocher du duc de Guise ; il eut la faiblesse , par le traité de Nemours , d'admettre toutes ses prétentions : il interdit, sous peine de mort dans le royaume , l'exercice de toute religion autre que la romaine, livra des places de sûreté au duc, et solda ses troupes étrangères. Presque aussitôt les calvinistes reprirent les armes , et cette huitième gue^e fut nommée la guerre des trois Eenris.

Les princes de Coudé et de Conti , la Rochefoucauld , Huitième

r » guerre

Rohan, les quatre frères Laval, l'intrépide la Noue, la c™\e- Trémouille, Roquelaure, Biron , tirèrent Fépée pour Henri de Navarre ; le fidèle Rosny vendit ses bois, et en apporta le prix , à travers mille périls, aux pieds de Bourbon. Ce prince, après avoir, pour épargner le sang du peuple, vainement proposé à ses ennemis l'assemblée des états, un concile ou le duel, les étonna par d'habiles manœuvres, et fit reconnaître son autorité dans plusieurs provinces du midi. Mais Coudé fut moins habile et moins heureux ; il marcha témérairement au-devant des catholiques, qui le prévinrent sur la Loire; il ne put franchir ce fleuve, et son armée se dispersa sans avoir combattu. Le brillant duc de Joyeuse, favori de Henri III , commandait l'armée catholique; il rencoutra les troupes calvinistes de Henri de Bourbon près de Coutras , en Périgord. Une multitude Bataille déjeunes courtisans avaient voulu suivre Joyeuse; l'or et coutras. les pierres précieuses étincelaient sur leurs armes : Henri n'avait que du fer à leur opposer. Avant l'action un ministre de l'Évangile sort des rangs, et représente au jeune roi de Navarre qu'il a porté le trouble dans uue honnête famille par une liaison criminelle ; qu'il doit la réparation publique de ce scandale à son armée, et l'humble aveu de sa faute à Dieu, devant lequel, dans un instant peut-être,

il comparaîtra. Henri se confesse au ministre Chandieu, et dit aux seigneurs de sa cour, qui l'en veulent détourner : « On ne peut trop s'humilier devant Dieu ni trop braver « les hommes. » Il tombe ensuite à genoux avec ses soldats protestants ; le pasteur prononce la prière. Joyeuse, à la tête de l'armée catbolique , les voit , et s'écrie : « Le roi de « Navarre a peur! — Ne le prenez pas ainsi, répond La- « vardin ; ils ne prient jamais sans qu'ils soient résolus de «. vaincre ou de mourir. » Henri se relève; il anime ses troupes du geste et de la voix, et s'adressant à Condé, à Contiet au comte de Soissons, ses cousins : « Pour vous, « je ne vous dis autre chose, sinon que vous êtes du sang « de Bourbon ; et, vive Dieu ! je vous ferai voir que je suis « votre aîné. » La bataille s'engage, et toute l'armée de Joyeuse est détruite ; lui-même périt en combattant. Henri , après la victoire , se montra aussi humain et généreux qu'il s'était montré brave pendant l'action ; mais il ne sut point profiter de son triomphe , et s'oublia dans la mollesse : une armée allemande qu'il cherchait à rejoindre fut repoussée par le duc de Guise , et la sienne se dispersa faute de solde. Le prince de Condé survécut peu à cette victoire : il périt empoisonné.

Elisabeth, reine protestante d'Angleterre, flétrissait alors sa gloire en ordonnant le supplice de Marie Stuart, veuve de François II et reine catholique d'Ecosse, qui, fuyant ses sujets révoltés , avait cherché un asile dans les Etats de sa rivale. Elisabeth ne lui pardonna ni la supériorité de ses charmes ni le titre de reine d'Angleterre, qu'elle s'était donné : elle la retint dix-neuf ans captive, et finit par l'envoyer à l'échafaud. La mort tragique de cette reine, belle-sœur du roi de France, contribua, autant que la défaite de Contras , à accroître le zèle farouche

des ligueurs et leur mépris pour Henri III. Ce prince avait donné à son favori d'Epernon , détesté du peuple , les dépouilles de Joyeuse , et s'abandonnait de nouveau à ses occupations frivoles , étudiant la grammaire, et apprenant à décliner au milieu de ses petits chiens, de ses perroquets et de ses mignons. Henri de Guise cependant, aussi prudent que brave et ambitieux , toujours habile à profiter de ses avantages, grandissait dans la faveur publique , et la Ligue redoublait d'audace. La faction des Seize surtout commençait à se rendre redoutable. Paris était alors gouverné par un régime municipal ; les bourgeois avaient la garde des murs et des principaux postes ; les échevins conservaient les clefs des portes. Dans chacun des seize quartiers de la ville il s'était établi une espèce de conseil, où l'on traitait des intérêts de la sainte Union : conseil le chef de l'assemblée allait ensuite adresser son rapport seize. au conseil général de la Ligue. Chacun de ces chefs était agité des mêmes passions, et, ayant les mêmes intérêts à soutenir, ils s'accoutumèrent à se réunir entre eux; ainsi se forma le fameux conseil des Seize, dont Bussy le Clerc, ancien maître d'armes, fut un des membres les plus violents. Ils ourdirent un grand nombre de complots contre la liberté de Henri III; mais, constamment trahis par un des conspirateurs, nommé Nicolas Poulain, ils échouèrent dans tous leurs projets. Le roi, parfaitement instruit de leurs intentions et de leur puissance, et secrètement pressé par Henri de Navarre de se joindre à lui , eut la pensée de chercher un refuge dans son armée ; puis, prenant tout à coup une résolution hardie, il fit défendre à Guise d'approcher de Paris. Mais telle était la pénurie du trésor, qu'il y manquait vingt-cinq écus pour envoyer au duc un courrier : la lettre du roi lui fut remise par la poste, et il nia qu'il l'eût reçue.

Appelé par les ligueurs , Guise entra daus Paris aux acclamations de la multitude; sa faible escorte se grossit d'une foule idolâtre, avide de le voir et de toucher sa personne ou ses habits : le peuple le nommait le nouveau Gédéon, le nouveau Machabée : « La France, dit un his- « torien du temps , était folle de cet homme-là. » Il descendit chez Médicis,qui le conduisit sans gardes au Louvre, près de son fils. Le roi délibérait s'il ue le ferait point poignarder sur l'heure. Le colonel Alphonse offrait son bras, et Henri hésitait. « Pourquoi êtes -vous venu malgré mes « ordres? » dit-il au duc en l'apercevant. Guise feignit de les avoir ignorés, et répondit qu'il venait se justifier des calomnies dont il était l'objet ; puis , alarmé des farouches regards des assistants , il salua et disparut. Le lendemain il revint au Louvre , mais bien accompagné , et plus disposé à donner la loi qu'à la recevoir. Il demanda qu'une guerre à outrance fût faite aux huguenots, et que les favoris d'Éperuon , la Valette, et tous les gens suspects, fussent chassés de la cour. Le faible monarque céda , sous condition que le duc l'aiderait à, purger Paris des étrangers et des gens sans aveu. Guise le promit, et le peuple murmura hautement. Le roi manda autour de lui sa noblesse en armes , et appela quatre mille Suisses à Paris. Ils arrivèrent portant l'arme haute et enseignes déployées. Leur vue rendit le peuple furieux, et excita un soulèvejournée ment cénéral : les rues furent aussitôt dépavées, et les fe-

des Bar- ° ,

ricadcs. nêtres garnies de pierres ; on tendit les chaînes , et derrière elles la multitude improvisa mille barricades ; les troupes royales se virent investies et attaquées de toutes parts, sans espoir de retraite ou de salut. Le roi, consterné, fait su{ plier le duc de Guise d'arrêter le désordre et l'effusion sang. « Ce sont des taureaux échappés, répond froideme

LIVBE II. CHAPITBE II. 447

« le duc; je ne puis les retenir. » Enfin, lorsqu'il juge qu'il est temps d'agir, il quitte son hôtel, et se montre au peuple une baguette à la main. A son aspect la foule se livre à des transports frénétiques, et devant lui tombent les barricades. Guise pénètre ainsi jusqu'aux postes des malheureux Suisses; il fait cesser le combat , leur ouvre un chemin , et leur sauve la vie. Médicis accourt; on la porte au-dessus des barricades jusque auprès de Guise; elle négocie avec lui : il demande la déchéance des Bourbons , la lieutenance générale du royaume , des places de sûreté , de l'argent et la guerre. Médicis prolonge l'entretien, au milieu duquel le duc apprend que le roi s'est enfui de Paris. A cette nouvelle imprévue : «Je suis mort, madame, « dit-il , le roi s'en va pour me perdre. » Henri III , à la faveur du tumulte, avait quitté Paris au galop, et ne se crut en sûreté qu'à Chartres, où il fut rejoint par ses troupes et par sa cour. Cette journée fameuse , où le peuple livra Paris au duc de Guise, est nommée dans l'histoire la journée des Barricades.

Guise mit à profit sa victoire en exerçant les fonctions de roi avant d'en prendre le titre. Il assembla le peuple , fit créer de nouveaux officiers de ville et d'autres capitaines : puis il pria le premier président, Achille de Harlay, d'assembler le parlement, pour prendre avec lui les mesures convenables à la circonstance. Mais ce magistrat ne répondit à ses demandes que par ces paroles hardies et sévères : « C'est grand'pitié, dit-il, quand le valet chasse *w«;s « le maistre : au reste, mon âme est à Dieu, mon cœur est $ mrur * au roi, et mon corps aux meschans. « Guise insistait. < Quand la majesté du prince est violée, reprit intrépide- « ment Harlay, le magistrat n'a plus d'autorité. » Le président Brissonse montra plus flexible, et se prêta aux

vœux du duc de Guise. Celui-ci cependaut, ayant échoué dans son projet de s'emparer du roi , s'efforça de repousser tout soupçon de violence : il ne voulait pas qu'on lui reprochât d'avoir chassé son maître avant qu'il lui fût possible de l'écraser. II songea donc, secrètement conseillé par Médicis, à fléchir la colère de Henri, et il inspira le même désir au peuple. Les Parisiens , instruits du goût du roi pour les processions , imaginèrent d'en conduire une jusqu'à Chartres ; et les chefs de la Ligue se prêtèrent à cette fantaisie. Leurs fougueux amis , les moines de tout ordre, les femmes les plus dissolues , chacun vêtu en pénitent, voulut être de cette procession extravagante, procès- Henri de Joyeuse , courtisan qui s'était fait moine , mar-

sion dite A

Battus cna^ en *ete> sous Ie nom de frère Ange. Deux capucins isas. étaient à ses côtés, représentant, l'un, la Vierge , l'autre, la Madeleine. Frère Ange portait avec peine une énorme croix de carton , et quatre vigoureux satellites le flagellaient lorsqu'il donnait des signes de faiblesse. Des trompettes et des chaudrons annonçaient la marche du cortège. Le frivole monarque, contre l'attente générale, ne témoigna que du dégoût et ne vit dans ces prétendus pénitents que des rebelles. Néanmoins les négociations continuèrent : Henri consentit à traiter avec le duc de Guise ; le fameux Eau édit d'union parut, et le roi sembla s'être livré à son

d'union. ,«..»< <■ - •

1M8. ennemi. Il s engageait par cet edit a détruire les hérétiques jusqu'au dernier, il déshéritait Henri de Bourbon de la couronne, nommait Guise généralissime avec un pouvoir absolu , et lui abandonnait des places de sûreté pour plusieurs années.

Ces concessions cachaient les desseins du roi. Il ave déjà pris une résolution extrême , et pour l'accomplir le états généraux furent de nouveau convoqués à Blot

Henri de Guise et le cardinal son frère s'y présentèrent seconds

états de

hardiment. La plupart des députés appartenaient à la »[£«• Ligue ; et dans la séance d'ouverture, pendant le discours du monarque , tous les yeux se portèrent sur le duc de Guise comme sur le véritable roi. Son projet, qu'il déguisait peu, malgré son habileté extrême , était de déposer le faible Henri, et de se faire proclamer à sa place. Son orgueil jouissait en écoutant ses imprudents amis, qui le comparaient à Pépin , tandis qu'ils flétrissaient le monarque du nom de roi fainéant. Sa sœur, l'ardente duchesse de Montpensier, transportée de rage contre Henri III , portait à sa ceinture des ciseaux d'or, destinés, disait-elle, à faire la couronne monacale au nouveau Chilpéric. Ces discours téméraires étaient rapportés au roi, qui, sans consulter sa mère, prit un parti violent et décisif. Il communie avec son ennemi, et en partageant l'hostie à la sainte table il lui jure en public amitié pour l'avenir et oubli du passé : il avait secrètement résolu sa mort. Il faut à Henri un meurtrier; il jette les yeux sur les quarantecinq gentilshommes de sa garde , et sonde le brave Crillon, leur chef : celui-ci se récuse noblement ; il offre d'appeler le duc de Guise en duel: il frappera au péril de sa vie, mais non en assassin. Henri lui commande le secret. Loignac s'est proposé ; le roi compte sur son bras. L'heure et le lieu sont fixés; mais de sourdes rumeurs circulent, les partisans de Guise sont alarmés, des avis menaçants lui arrivent de toutes parts. Un jour il trouve sous sa serviette un billet qui l'instruit des desseins du roi : sans se troubler, il écrit au-dessous : // n'oserait, et rejette le billet sous la table. Le lendemain 23 décembre il se présente au conseil; la porte se ferme, la garde prend les armes, et un officier l'avertit qu'il est mandé chez le roi. Il se dirige

vers le cabinet du monarque ; il y entrait déjà , lorsque Henri de Moutihéry, l'un des quarante-cinq, lui plongeant le poid^Mi-m- g°ai'd dans le sein , s'écrie : « Traître , tu en mourras ! » "frire0" D'autres se jettent sur lui, et le frappent : Loignac lui enfonce l'épée dans les reins. Se sentaut blessé par derrière, le duc s'écrie : Miséricorde ! et bien qu'il eût, dit l'historien du temps , son épée engagée dans le manteau et les jambts saisies , il ne laisse pourtant d'entraîner les assassins d'un bout de la chambre à l'autre. Il marchait les bras tendus, les yeux éteints, la bouche ouverte, comme déjà mort. Il tomba sur le lit du roi. Le cardinal de Guise, assis au conseil avec l'archevêque de Lyon , entendit son frère qui criait merci à Dieu : « Ah ! dit-il , on tue mon « frère ! » Et comme il se levait, le maréchal d'Aumont, la main sur son épée, lui dit : « Ne bougez pas, monsieur; le roi a affaire à vous. » Le cardinal et l'archevêque sont transférés à la tour des Moulins.

Après l'événement, Henri sortit de son cabinet pou voir le corps de la victime. Il le foula aux pieds, comme Guise lui-même avait foulé aux siens le cadavre de Coligni. Il le contempla un moment , et dit : « Mou Dieu , qui « est grand ! il paraît encore plus grand mort que vivant ! L'Estoile rapporte qu'il le poussa du pied une seconde fois et dit à Loignac : « Semble-t-il qu'il soit mort, Loignac! Celui-ci , prenant le corps par la tête, répondit à Henri dt Valois : < Je crois que oui, sire. » « Et, poursuit le chro niqueur, je pense que si M. de Guise eust seulement respir* lorsqu'il le poussa du pied , le roi fust tombé de frayeur auprès de lui. » Tous les parents et les amis de Guise dont on put se saisir furent arrêtés, et le lendemain le cardina son frère périt assassiné dans la tour des Moulins. Voyant entrer les meurtriers, il se mit à genoux, se couvrit la

L1VBE II. CHAJ1TEK II. 451

tète, et dit : « Faites votre commission. » Il fut achevé à coups de hallebarde.

Telle fut la sanglante catastrophe des états de Blois. Médicis ne survécut aux princes lorrains que peu de jours. Fidèle à son habitude de chercher la force où elle croyait la reconnaître, jamais elle n'avait complètement rompu avec eux, et peut-être trahit-elle plus d'une fois son fils, pour se ménager l'hommage et l'appui des Guises. Leur mort jeta le trouble dans son esprit : en l'apprenant, elle dit au roi : « C'est bien coupé , mon fils ; mais il faut cou- « dre. >' Henri profita mal de son conseil ; il demeura indécis , ne marcha point sur Paris, où se formait l'orage , et jura de nouveau , dans les états , l'édit d'union avant de les dissoudre. Il avait laissé échapper plusieurs prisonniers d'une haute importance. Ses deux ennemis les plus redoutables, les ducs de Mayenne et d'Aumale, frères des Guises assassinés , étaient restés libres , quoiqu'ils fussent poursuivis de près , et ils se hâtèrent de soulever le peuple et l'armée.

La rage des Parisiens n'avait pas besoin d'être exci- £t^p^cr;1 tée : la nouvelle du sinistre événement de Blois provoqua Parisiensl'explosion de leur haine et de leur fureur. Des prédicateurs fanatiques , à la tête desquels se distingua le curé Lincestre, tonnaient en chaire contre l'assassin , et prononçaient anathème sur sa tête; des enfants, des femmes, des hommes demi-nus, parcoururent en procession, et un cierge à la main, le cimetière des Innocents : là, éteignant leurs flambeaux, on les entendit s'écrier : « Ainsi « s'éteigne la détestable race des Valois ! » On proclama le duc de Mayenne lieutenant général du royaume ; les pouvoirs des Seize furent confirmés , l'énergumène Bussy le Clerc, gouverneur de la Bastille, y enferma la plupart

des membres du parlement ennemis de ces désordres, et un nouveau parlement fut institué : dès lors tout espoir de conciliation avec les partisans des Guises s'évanouit pour Henri III.

Le pape Sixte-Quint redoublait l'audace des ennemis du

monarque en refusant de l'absoudre pour le meurtre du

cardinal , et l'excommuniait par la fameuse bulle In Cœna

Domini. Sur le point d'être investi par Mayenne dans la

Henri m ville de Tours, une seule ressource restait à Henri , et il la

s'unit à

Henri de saisit en s'unissant au roi de Navarre, qu il venait de dé- Navarre. * ^

«es. shériter. « Contre les foudres de Rome, lui disait le Navar- « rais , il n'y a d'autre remède que de vaincre. » L'entrevue des deux monarques eut lieu au château du Plessis-lez- Tours : la franchise et la loyauté du roi de Navarre gagnèrent bientôt la confiance de Henri III, et touchèrent son cœur. Après un glorieux succès de la Noue à Senlis, les rois marchèrent réunis sur Paris. Bourbon établit son camp à Meudon , et Henri dressa le sien sur les hauteurs de Saint- Cloud, d'où, contemplant sa capitale, il exhala sa colère dans ces paroles : « Paris , teste du royaume , mais test « trop grosse et trop capricieuse , tu as besoin d'une saignt « pour te guérir, ainsi que toute la France, de la frenési « que tu lui communiques. » Le temps et les forces lu manquèrent pour exécuter sa menace. Les moines, le jésuites, les curés, prêchaient hautement le régicide dac Paris. Un misérable enthousiaste, nommé Jacques Clé ment, fanatisé par eux , et aussi par la duchesse de Mont pensier, qui , dans sa haiue délirante, arracha de lui un promesse de meurtre, fit le vœu d'assassiner le roi. C malheureux se rend le 1er août au camp de Henri III, e demande à lui parler : introduit dans sa tente, il tombe à genoux en remettant un placet au monarque , et au

même instant il le frappe au bas-ventre d'un coup de cou- Monde

* Henri III.

teau. Le roi retire l'arme de la plaie , et en blesse au front Aoùtn»». l'assassin, qui est aussitôt massacré par les gardes.

Instruit de l'événement, Henri de Navarre accourt de son quartier de Meudon. On ne désespérait point encore des jours du roi , et Bourbon le quitte après une entrevue amicale. Cependant les médecins déclarent bientôt la blessure mortelle, et Henri III se prépare à la mort; il reçoit l'absolution , fait ouvrir toutes les portes et introduire la noblesse. II exhorte ses officiers à reconnaître pour son successeur le roi de Navarre , légitime héritier du trône , sans s'arrêter à la différence de religion ; puis il expire , dans sa trente-huitième année , après quinze ans de règne. Henri de Bourbon revenait en toute hâte pour recevoir les adieux du roi mourant ; mais il était déjà trop tard. Comme il entrait dans Saint-Cloud avec vingtcinq gentilshommes , parmi lesquels étaient Bosny , d'Aubigné et la Force , ils entendirent dans la rue ce cri : « Nous sommes perdus ; le roi est mort! » Ils avancent et rencontrent la garde écossaise , qui tombe aux pieds de Henri de Navarre en disant : « Ah ! sire , vous êtes à pré- « sent notre maître. » Biron , Bellegarde , Dampierre et plusieurs autres viennent aussitôt saluer Henri IV; mais ensuite à dix pas de lui il leur échappa de dire : « Plutôt se « rendre à toutes sortes d'ennemis que souffrir un roi hu- « guenot M » Ce mot seul explique toutes les difficultés du nouveau règne.

Ainsi s'éteignit en Henri III la branche des Valois, qui avait régné deux cent soixante et un ans et donné treize rois à la France.

1 Sully, Économies royales. — D'Aubigné. liv. II.

454 TROISIÈME ÉPOQDE.