CHAPITRE PREMIER

Depuis la paix de Vervins jusqu'à la fin du règne de Henri IV- 1598— 1610.

Henri IV était le seul prince qui ait pu invoquer, à la mort de Henri de Valois, un droit légal à la couronne de France : une partie des Français lavait dès lors reconnu pour roi ; cependant son règne ne commençait en réalité que de l'époque de son abjuration et de la soumission de la Ligue.

Le traité de Vervins avait été signé avec le roi d'Espagne en 1598 ; trois ans plus tard, en 1601, un second traité fut signé par Henri IV, à Lyon, avec le duc de Savoie. Ce dernier traité fit gagner à la France la Bresse, le Bugey, le Valromey et le pays de Gex : Henri IV céda

en retour au duc de Savoie la souveraineté du marquisat de Saluées r.

Les traités de Vervins et de Lyon avaient assuré la paix avec l'étranger; la tranquillité intérieure fut rétablie par l'édit de Nantes : il fallait désormais, en guérissant les plaies profondes du royaume, recréer ses richesses, lui rendre sa force et sou ascendant en Europe. Henri IV remplit dignement cette noble tâche, et porta en douze années la France au plus haut degré de puissance qu'elle eût encore atteint : sujet éternel de surprise et d'admiration pour ceux qui ignorent les immenses ressources que son sol possède, et qu'une main habile et prudente suffit pour rendre fécondes.

îaFraiïce Deux causes d'agitation et de désordre menaçaient pourtant d'arrêter dans son cours cette prospérité renaissante : l'une était le mécontentement d'un grand nombre de seigneurs catholiques et protestants , anciens ennemis du roi ou compagnons de ses travaux , la plupart blessés des mesures écouomes et sévères du monarque , et souffrant de la diminution que la paix avait apportée soit à leur fortune, soit à leur importance politique. Ils nourrissaient tous le dangereux souvenir des temps féodaux , sans renoncer à l'espoir de se partager la France. Henri lutta contre eux avec énergie , et ne négligea rien pour ruiner ou affaiblir leurs prétentions. Le second sujet de désordre dans l'État provenait des propres faiblesses du monarque. Souvent pendant la guerre ses intrigues galantes et l'attrait des plaisirs lui avaient enlevé les avantages conquis par sa valeur 5 les mêmes fautes troublèrent encore dans

1 Tour les réunions à la couronne à l'avènement de Henri IV, et pour l'état de la France après les traités de Vervins et de Lyon , voyez nia Géog. hist. de la France, p. 64, 05, et carte n° 15.

LIVBE III. CHAPITRE I. 477

la suite la paix de son règne ; elles offrirent aux seigneurs mécontents un prétexte de révolte, et empoisonnèrent le «cours de ses dernières années. Le mariage de ce prince avec Marguerite de Valois avait été stérile. Marguerite , peu soigneuse de cacher les scandales de sa conduite , vivait séparée de son mari ; et l'austère Rosny , duc de Sully, confident et premier ministre du roi , aurait depuis longîemps'pressé son divorce, s'il n'eût redouté le faible de ce prince pour Gabrielle d'Estrées, duchesse de Beaufort. Déjà Henri avait permis que les enfants,' fruits de leur ommerce, fussent baptisés avec un faste royal; et plus l'une fois il manifesta le désir d'élever leur mère au trône. Erabrielle mourut subitement en 1599 : dès lors les ministres du roi s'occupèrent activement de la rupture de son Divorce

. c . , ,, , de Hen-

ïianage, qui fut prononcée 1 année suivante par la cour ri iv et de le Rome. Pendant ces négociations , le roi lia une nou- J?*f de

° * \ alois.

/elle intrigue avec Henriette d'Entragues , qui , dirigée par 1G0°m père ambitieux, exigea une promesse de mariage. Senri fut assez imprudent pour l'écrire, s'engageant à épouser Henriette si elle lui donnait un fils dans l'année ; Il montra cet acte à Sully , qui eut le courage de le déchirer. Le monarque rentra dans son cabinet, écrivit une seconde promesse, et la remit à Henriette en la nommant marquise de Verneuil. Cette liaison coupable et malheureuse, et surtout l'engagement fatal qui en fut la suite , .'animèrent plus tard les espérances des factieux, et devinrent une source d'agitations pour l'État et de chagrins amers pour le souverain.

. A la tête des seigneurs mécontents on citait dans le parti protestant les ducs de Bouillon et de la Trémouille, et parmi les catholiques le duc d'Épernon, Charles de Valois, comte d'Auvergne, fils naturel de

Charles IX et frère utérin de la marquise de Verneuil; conspira- enfin , Charles de Gontaut , duc de Biron , fils du fameux

tion du

duc de maréchal de ce nom, et lui-même 1 un des plus illustres

Biron. *

et des plus habiles généraux de Henri IV. Il avait été comblé de richesses et d'honneurs en récompense de ses glorieux services , et nommé, à trente-trois ans, maréchal de France et gouverneur de la Bourgogne ; mais son ambition était immodérée comme son orgueil, et ce fut particulièrement sur lui que comptèrent les ennemis de la France. Charles-Emmanuel , duc de Savoie , retenait en sa possession le marquisat de Saluées, qu'il avait usurpé : sommé par le roi d'en faire la restitution , il vint à la cour de France pour y tramer des complots, et s'unit étroitement, dans ce but, avec le comte de Fuentès, ennemi personnel de Henri IV , et gouverneur de Milan pour le nouveau roi d'Espagne Philippe III. L'une des filles d'Emmanuel fut offerte a Biron , avec la Bourgogne pour dot en toute souveraineté : le maréchal promit à cette condition de soulever tous les mécontents en cas de guerre , et de les rallier à lui contre le roi. Fort de ces assurances, qui lui furent portées par Lafin , secrétaire et confident du maréchal, Emmanuel refusa de restituer le marquisat de Saluées, et Henri lui déclara la guerre. Sully, récemment nommé grand maître de l'artillerie , avait tout discam- posé pour que la campagne fût glorieuse et rapide. Le roi plagvno"ic.c mit en mouvement deux armées; il commanda l'une, et confia l'autre au maréchal de Biron. Celui-ci fut forcé4de vaincre malgré lui; en vain prévenait-il les généraux ennemis de ses marches et de ses attaques, leurs troupes furent battues, leurs places emportées. Emmanuel demanda la paix, et obtint de garder le marquisat en échang de la Bresse, du Bugey et des bords du Bhône jusqu'à Lyc

LIVBE III. CHAPITRE I. 479

Henri IV avait reçu avis des intelligences de Biron avec ses ennemis. Dans un entretien qu'il eut avec lui à Lyon, il lui révéla ses soupçons : le maréchal ne nia point son crime, et fut généreusement pardonné. Le roi cependant n'était qu'imparfaitement instruit, et Biron ne fit qu'un aveu incomplet : ce fut l'une des causes de sa perte. Henri avait épousé, dans le cours de l'année, Marie de Médicis, Henri iv fille de François, grand-duc de Florence : il envoya Biron Marine comme ambassadeur en Angleterre auprès d'Elisabeth , isoo. " pour lui annoncer son mariage. Cette reine venait de livrer à l'échafaud le comte d'Essex, son favori, coupable de rébellion ; après avoir entretenu Biron de cet événement et de ses chagrins, elle lui dit ces paroles remarquables : " Si j'étais à la place du roi de France , il y aurait « des tètes coupées à Paris aussi bien qu'à Londres. » Le maréchal ne tint compte de cet avertissement, et ourdit (bientôt de nouvelles intrigues.

Marie de Médicis avait rendu Henri père d'un dauphin ; ce fut alors que la famille d'Entragues fit valoir l'engagement signé par le roi en faveur d'Henriette , qui lui avait donné deux fils ; elle réclama pour eux la succession au trône, et plusieurs seigneurs soutinrent les prétentions de la favorite , entre autres Charles de Valois et le maréchal de Biron : ils se liguèrent, dans l'intention de faire déclarer le dauphin illégitime, et les négociations furent reprises fentre Biron, Charles-Emmanuel et le comte de Fuentès. Biron devait avoir le commandement des troupes rebelles ; Je baron de Luz, son ami, fut employé dans ces dernières négociations.

Le roi cependant avait connaissance des intrigues du maréchal, et celui-ci s'oubliait dans une sécurité profonde. Lafin, instruit des soupçons du roi, inquiet pour lui-

même et blessé de la froideur que lui marquait son maître, résolut de le trahir; il avait conservé les preuves écrites et détaillées du crime, et les livra au roi. Biron fut aussitôt mandé à Fontainebleau , où se tenait la cour : il s'y rendit. Lafin l'attendait , et à son arrivée il lui dit : « Prenez courage , ils ne savent rien. » Ces paroles perfides enhardirent Biron. Henri l'accueillit avec bonté ; dans une longue promenade qu'ils firent ensemble, il essaya vainement de toucher son cœur, et de provoquer ses aveux ; il lui offrit, s'il confessait franchement son crime, un pardon général et ses bonnes grâces ; mais Biron fut inflexible. Le roi essaya sur lui l'influence de quelques amis : ils n'obtinrent pas plus de succès. Tirant alors Sully à part: « Mon ami, lui dit le monarque, voilà un malheu- « reux homme que le maréchal I J'ai envie de lui par- « donner, d'oublier tout ce qui s'est passé, et de lui faire « autant de bien que jamais ; il me fait pitié. » Il tenta un dernier effort , et l'appela dans sa chambre aux approches de la nuit; là , il le supplia de lui ouvrir son cœur : « Con- « fessant tout librement , lui dit-il , je vous couvrirai de « ma protection, et j'oublierai tout pour jamais. » Le ma* réchal s'indigna de ces instances comme d'un outrage.^ « Adieu, baron de Biron , reprit le roi; vous savez ce que « je vous ai dit. » Il le laissa seul dans l'appartement, où» entra aussitôt Vitry , capitaine des gardes , qui retira son épée au maréchal et le retint prisonnier. « Mon épée ! s'éf « cria Biron , mon épée qui a fait tant de bons services ! » Il désira parler au roi ; il n'était plus temps. On arrêta le' comte d'Auvergne le même jour; tous deux furent trans* férés à la Bastille, et le parlement reçut l'ordre d'instruire leur procès. Biron protesta de son innocence jusqu'au me ment où Lafin lui fut confronté; alors il se vit perdu,

il invoqua le pardon qu'il avait obtenu du roi à Lyon , pro- ; testant que depuis il n'avait point conspiré. Toutes les présomptions étaient contraires à cette déclaration du maréchal ; mais il n'existait aucune preuve évidente de ses dernières intrigues. Le roi rétracta le pardon qu'il lui avait donné sans connaître l'étendue de son crime, et Biron fut condamné à mort. A cette nouvelle il s'emporta, devint furieux , puis implora la clémence du monarque; tout fut vain : il eut la tête tranchée, le 2 décembre, dans la cour Esécu.

de la Bastille. Henri fit grâce de la vie au comte d'Au- maréchal ■. . , de Biron-

-vergne; les autres grands coupables s étaient soustraits à «602-

la justice.

L'arrêt du parlement et la mort méritée du maréchal portèrent un coup funeste aux espérances qu'entretenait encore dans le royaume l'ancien esprit féodal. La reine Elisabeth envoya féliciter Henri IV à ce sujet; Philippe III désavoua toute part dans les complots du comte de Fuentès, et fit complimenter le roi sur l'issue de la conspiration. Les deux souverains n'en demeurèrent pas moins ennemis : Henri secourut toujours les Hollandais contre l'Espagne, et Philippe, suivant l'expression d'un contemporain », continua d'arroser en France « les mauvaises ra- « cinesqui n'étaient pas encore mortes »,

Le royaume prospérait par l'attention vigilante du roi, Adminis-

> . •«•••.« trationde

par son économie , et surtout par les soins de Sully. C est Henri iv un honneur immortel pour la mémoire de Henri IV d'avoir Syl|y- Sonné toute sa confiance à ce ministre austère et peu indulgent pour les faiblesses de son maître. Il n'avait trouvé dans son royaume, après la signature du traité de paix, ni armée organisée , ni commerce , ni industrie ; des ma-

' Canaye.

482 TfiOISIÈME ÉPOQUE. |

récages et des forêts couvraient encore d'immenses parties du sol, où ne circulaient ni routes ni canaux; une dette énorme grevait le trésor, des pensions considérables avaient en outre été accordées aux chefs de la Ligue, et le crédit de la France était anéanti. Sully, grand maître de l'artillerie et surintendant des finances, créa en peu d'années un imposant matériel de guerre, et mit l'armée sur un pied redoutable ; il déjoua toutes les fraudes des traitants , qui faisaient à peine entrer au trésor le dixième des revenus publics, supprima les sous-fermes et une multitude d'offices de finances, cassa tous les anciens baux, et en fit d'autres, beaucoup plus avantageux à la couronne; il établit enfin dans toutes les branches de l'administration l'ordre et la plus sévère économie, revisa les créances de l'Etat, et s'empressa d'abolir plusieurs impôts vexatoires.

Agricui- L'agriculture devint l'objet de ses soins particuliers ; il permit l'exportation des grains, et doubla presque le prix des terres, en faisant tomber, par la sécurité qu'inspirait son administration, l'intérêt de l'argent du denier dix au denier seize. « Le labourage et le pâturage, disait Sully, voilà « les deux mamelles dont la France est alimentée, les

industrie. " vraies mines et trésors du Pérou. » L'industrie attira aussi l'attention de Sully : il lui donna une impulsion puissante en supprimant l'impôt du sou pour livre sur toutes les marchandises vendues; mais ce fut contre son avis que le roi encouragea la fabrication des étoffes de luxe. Henri établit des manufactures de tapisserie de haute lisse en laine et en soie rehaussée d'or; il fit venir en France un, grand nombre de mûriers, et bientôt les soieries de Lyoajj acquirent une heureuse célébrité. On commença vers la, même époque à faire en France de petites glaces dans le goût de Venise. Le roi aimait le luxe des palais et desjar-

dins, sans négliger aucun des travaux utiles à l'État; par ses soins et par ceux de Sully, de nombreuses communications furent établies dans le royaume: on construisit construcdes pouts , on repara les routes; Paris fut agrandi et embelli; Henri IV joignit le faubourg Saint-Germain à la ville et le fit paver; il commença la Place-Royale, acheva le Pont-Neuf, commença le canal de Briare, et conçut le projet de joindre lesdeuxmers. Le peuple ne tarda point à goûter les fruits d'une administration si sage; ses charges furent allégées de quatre millions , et l'on ne peut se rappeler sans émotion cette parole si connue du bon roi : « Si «je vis, disait-il , il n'y aura pas de paysan qui ne mette « le dimanche une poule en son pot. »

Tant d'utiles travaux et de sages réformes ne s'exécutèrent pas sans une violente opposition de la part de tous ceux qui avaient intérêt aux dilapidations des deniers publics. De nombreux orages se formèrent à la cour contre Sully. Un jour, à Fontainebleau, le roi parut ébranlé : il prit à part sou ministre avant de partir pour la chasse , et provoqua une explication; bientôt son amitié l'emporta sur ses soupçons : il fit connaître à Sully ses ennemis, lui montra leurs dénonciations écrites, et l'entretint avec toute l'effusion de son cœur. Suîly, profondément ému, se jetait à ses genoux pour les embrasser : « Que faites-vous , « mon ami? » lui dit le roi en lui montrant les courtisans à quelque distance, « ils croiraient que je vous pardonne. » Puis, s'avançant vers eux : « Messieurs, leur dit-il, sachez « tous que j'aime Rosny plus que jamais, et qu'entre lui et « moi c'est à la vie et à la mort.»

Au milieu des prospérités croissantes de l'État, de nouvelles faiblesses faillirent être fatales au monarque. II devint épris, à l'âge de cinquante ans, de la plus jeune fille

plusieurs

484 TBOISIÈME ÉPOQUE.

du comte d'Entragues, sœur de la marquise de Verneuil. Il se travestissait pour la voir, et accourait , la nuit et presque seul, à travers les bois, au rendez-vous qu'elle lui conspira- assignait. Le comte d'Entragues , qui ne voyait dans cette comte nouvelle passion du roi qu'un moyen d'élévation pour sa treatgdes famille et pour lui-même, trama de nouveaux complots. Ses principaux complices furent le comte d'Auvergne, les ducs de Bouillon, d'Épernon et de Bellegarde, et le connétable de Montmorency. Ils comptaient tous sur l'intervention armée du général espagnol Spinola et du duc de Savoie : le comte d'Entragues devait faire enlever le roi dans une de ses courses aventureuses ; le trône était promis au fils aîné d'Henriette. Henri fut, en effet, attaqué au milieu d'un bois par des hommes masqués , et dut son salut à sa présence d'esprit et à son courage. La conjuration fut découverte : on arrêta les comtes d'Entragues et d'Auvergne, avec la marquise de Verneuil et un grand nombre de conspirateurs subalternes. Le roi fit grâce de la vie aux deux comtes, condamnés à mort; il accorda son pardon à Henriette, mais se sépara d'elle; la justice des lois tomba sur leurs complices , et la tête des conspirateurs en sous- ordre paya, dans cette occasion comme presque toujours, pour le crime des chefs. Le duc de Bouillon fit bientôt après sa soumission ; et Henri fut alors au faîte de sa gloire et de sa puissance. Maître d'un royaume florissant, d'une épargne de quarante millions, d'une armée nombreuse et de la plus belle artillerie de l'Europe , il se vit respecté de tous les souverains. Le pape Paul V lui-même eut recours à lui pour terminer ses différends avec la république vénitienne. Henri prononça entre eux comme arbitre, et les réconcilia. Il jouissait depuis cinq années de la faveur de la cour romaine , et l'avait ga-

LIVBE III. CHAPITRE I. 485

gnée en accordant le rappel des jésuites en France aux Rappel vives instances du P. Cotton , son confesseur. testes

Les derniers temps de ce règne furent moins heureux. ^if- Marie de Médicis, d'une humeur hautaine et jalouse, irritée des infidélités de son époux , n'entretenait avec lui que des relations sans cesse aigries par le souvenir de ses injures. Les Italiens de sa suite avaient toute sa confiance, et formèrent un parti puissante la cour; leur faction était dirigée par la célèbre Galigaï et par Coucini, son mari, tous deux d'une naissance obscure et redevables de leur élévation à leurs intrigues et à la faveur de la reine, dont ils flattaient l'orgueil et entretenaient avec art les ressentiments. La plupart des vieux compagnons de Henri IV avaient disparu : les uns étaient morts , d'autres s'étaient montrés rebelles ; plusieurs enfin, mécontents de lui , s'éloignaient de sa cour ; et dans ce nombre il voyait avec peine le brave Duplessis-Mornay , qui venait de compromettre sa dignité dans une dispute théologique avec l'abbé Duperron. Le roi avait aussi perdu sa fidèle alliée, la reine Elisabeth, morte en 1602; et le faible Jacques Ier, son successeur, ne la remplaçait ni dans l'estime de ses sujets ni dans celle de Henri IV. Mais Sully lui restait, et ajoutait chaque jour à l'éclat de son règne. Le roi eut encore la gloire d'être, en 1609, médiateur entre l'Espagne et la Hollande. La marine naissante et déjà formidable de cette république attaquait dans les Indes les établissements espagnols et portugais, tandis que ses armées triomphaient sous le fameux Maurice : Henri IV ménagea entre les deux nations une trêve de douze ans, qui fut signée en 1609.

C'est alors qu'il commit la faute la plus grande de son règne, celle qui porta la plus forte atteinte à son repos et

à sa gloire. Éperdument épris de Charlotte de Montmorency, qu'il avait lui-même fait épouser au jeune prince i mie du de Condé , il ne put maîtriser sa passion funeste. Condé ,

prince et ' l '

princesse inquiet, Prit la fuite; abandonna ie royaume avec sa femme, JeiC6o»dé' et demanda protection à l'archiduc Albert, gouverneur des Bays-Bas. A cette nouvelle inattendue, Henri éclate en menaces, et somme l'archiduc de lui renvoyer les fugitifs. Condé quitte la Fiandre, et se rend en Allemagne, tandis que l'archiduchesse Claire-Eugénie prend à Bruxelles la jeune princesse sous sa sauvegarde, et la dérobe aux émissaires du roi , qui somme le prince de rentrer en France et déclare soudain la guerre à l'Espagne et à l'Autriche.

Depuis longtemps il voulait abaisser ces deux puissances, et se disposait à leur porter un coup terrible; mais Déclara- cette subite déclaration de guerre , dont le motif apparent £ëroagne ^ta^ une vengeance personnelle et le désir de satisfaire ettriciièu une passion coupable, fit pousser un cri général contre lui. le09' Henri forma néanmoins d'utiles alliances. Jean-Guillaume, dernier duc de Clèves et de Juliers, venait de mourir sans enfants : plusieurs prétendants se disputaient son héritage, et l'empereur Rodolphe II avait évoqué la cause à son tribunal. Les princes protestants le récusèrent pour juge, et formèrent contre lui à Hall une célèbre ligue, connue sous union ie nom S1 union évangélique. Ils réclamèrent l'appui de

évange- j 1 al

')^9e; la France, et l'obtinrent. Henri IV s'unit également au duc de Savoie, aux petits souverains d'Italie et aux Grisons. Philippe injustement alarmé, parle de paix, et offre l'infante, sa fille, au dauphin. Henri rejette cette proposition pacifique ; il sent ses torts , il eu souffre saus se justifier et sans les réparer ; il se trouble et s'irrite à la seule pensée de la jeune princesse qu'il poursuit, et hâte les préparatifs de

la guerre, impatient de commander son armée et de marcher vers la frontière de Flandre.

II destinait pendant cette campagne la régence à la reine; et soit qu'il cédât à ses prières, soit qu'il voulût lui donner une autorité plus imposante, il ordonna qu'elle fût couronnée : cette cérémonie eut lieu le 13 mai. Le roi fut toute la journée triste et inquiet. Depuis longtemps l'éloignement de ses anciens compagnons , les complots sans cesse renaissants autour de lui , l'ingratitude et la méchanceté de ceux qu'il avait comblés de bienfaits, abreuvaient son cœur de chagrins ; quelquefois ii méditait de puuir ses ennemis, mais bientôt sa bonté lui inspirant d'autres pensées , il se contentait de dire : « Quand je n'y « serai plus, on verra ce que je vaux. » Le 14 mai sa tristesse augmenta ; il fut agité de douloureux pressentiments, dont ses amis ne purent le distraire. Après son dîner, vers quatre heures , l'exempt de ses gardes , qu'il avait fait appeler, lui dit : « Sire , votre majesté est toute peu- ■ sive ; il vaudroit mieux prendre un peu l'air, cela la res- « jouiroit. — C'est bien dit, reprit le roi. Faites appres- « ter mon carrosse, j'irai à l'Arsenal voir le duc de Sully, « qui est indisposé1. » Le roi sortit du Louvre , suivi seulement d'un petit nombre de gentilshommes et de valets de pied. Le carrosse était ouvert de chaque côté, parce qu'il faisait beau, et que le roi voulait voir les préparatifs qu'on faisait dans la ville peur l'entrée solennelle de la reine. En entrant dans la rue de la Ferronnerie, un embarras occasionné par deux voitures, obligea le carrosse à s'arrêter, et les valets se dispersèrent : dans ce moment , un homme, appelé François Ravailiac, monta sur la roue, et

' L'Estoile.

porta au roi un coup de couteau entre la seconde et I

troisième côte; Henri s'écria : « Je suis blesse! » mais I

scélérat, sans se troubler, redoubla et le frappa d'un se

Mon de coud coup dans le cœur, dont le roi mourut aussitôt, e

Henri IV. r ' '

'«10- jetant un grand soupir. Le monstre se tint sur la place, in mobile, comme pour se faire voir et se glorifier du plu grand des attentats *.

Ainsi périt Henri IV, à l'âge de cinquante-sept ans. On soupçonna du crime l'empereur, le roi d'Espagne, la reine de France, le duc d'Épernon, les jésuites, parce que tous en profitèrent ; mais l'assassin déclara qu'il n'avait point de complices. L'idée du meurtre lui était venue des sermons qu'il avait écoutés : il croyait le roi huguenot dans l'âme, et pensait rendre un grand service à la France en la délivrant de ce monarque. Condamné au supplice des régicides , son étonnement fut extrême lorsqu'il vit le peuple prêt à le mettre en pièces , et offrir des chevaux pour le déchirer. Jamais la mort d'un roi ne causa une telle stupeur, et ne fit couler plus de larmes : la France parut plongée dans le deuil ; le commerce fut suspendu dans Paris , les travaux de toute espèce cessèrent; les gens de la campagne se transportaient partout sur les grands chemins pour savoir des nouvelles; et quand ils furent certains de leur malheur, ils s'écrièrent avec des sanglots : Nous avons perdu noire père ! Henri était digne de ce grand et doux nom de père du peuple; car le bonheur de ses sujets fut l'espoir de son cœur et le but de toute sa vie : il adoucit leur sort, créa pour eux de nouvelles sources de richesses , et rendit son royaume aussi florissant qu'il pouvait le devenir en douze ans, après les hor-

1 L'Estoile.

sur ce

ribles calamités des guerres de religion. La sage administration de ce bon roi autant que ses qualités héroïques lui valurent le surnom de Grand, que la postérité lui décerna. Les lettres et les arts firent des progrès en France sous Ktat de»

K ° . lettres et

son règne, et il les encouragea. Les présidents de Thou et *£"*»; Jeannin, les cardinaux d'Ossat et Duperron, faisaient par- ggjgjjg, tie de son conseil ; Pierre Pithou , l'un des auteurs de la rug satire Ménippée, écrivit le traité sur les libertés de l'Église gallicane ; Jérôme Bignon commença ses grands travaux de jurisprudence ; Arnaud et Etienne Pasquier étaient la gloire du barreau; Régnier se distinguait avec verve dans la satire. Henri fut le véritable fondateur de la Bibliothèque royale; il donna une forte impulsion aux travaux d'architecture ; il agrandit et décora les résideuces royales de Saint-Germain, de Monceaux, de Fontainebleau, et surtout le Louvre; il donna des logements dans le palais, sous la longue galerie qui est son ouvrage, à des artistes eu tous genres ; Paris enfin dut à ses soins de nombreux embellissements. Quand don Pèdre de Tolède fut envoyé par Philippe III en ambassade auprès de Henri IV, il ne reconnut plus cette ville , qu'il avait vue autrefois si malheureuse et si dégradée : « C'est qu'alors le père de famille « n'y était pas, lui dit le roi ; et aujourd'hui qu'il a soin de « ses enfants, ils prospèrent. »

Henri IV eut jusqu'à la fin de ses jours à se reprocher des faiblesses coupables, dont il porta cruellement la peine: l'histoire doit rappeler qu'il en gémissait, et qu'il sut quelquefois les surmonter. On connaît ces paroles à Gabrielle d'Estrées : « Sachez, madame, lui dit-il en présence de « Sully, qu'elle accusait, sachez que je consentirois plustot « à perdre dix maîtresses comme vous qu'un seul serviteur « comme lui. »

490 TROISIÈME ÉPOO:

L'usage barbare des duels était a cetie époque une des plaies du royaume, et coûta, dit-on, eu une seule année, quatre mille gentils-hommes à la France. Henri IV rendit à ce sujet des édits sévères. Il condamna les duellistes à la peine de mort, et ordonna que le tribunal des maréchaux de France statuerait sur les différends entre les gentilshommes : il ne put néanmoins triompher qu'imparfaitement d'un préjugé féroce trop enraciné dans les moeurs nationales. D'après le témoignage de son ministre, il méditait, à la fin de son règne, de nobles plans pour le bonheur de l'humanité : il songeait , après avoir abaissé la maison d'Autriche, à fouder une paix perpétuelle en Europe , en créant un mode légal d'obligation mutuelle pour les souverains dans leurs relations entre eux : la mort prévint l'accomplissement de ses généreux projets. Plusieurs reprochent à Henri d'avoir fait une abjuration peu sincère, par un motif d'ambition toute personnelle, et sans une nécessité absolue. Ce reproche est trop rigoureux, il est probable que François Ier, s'il eût adopté la religion protestante, aurait pu continuer à régner sur la France; mais lorsqu'on eut persuadé au peuple que des hommes en différant de culte devenaient par cela seul ennemis mortels ; lorsqu'on eut excité catholiques et protestants à se jeter les uns sur les autres comme des bêtes féroces, et à s'entre déchirer pendant près de quarante années, les funestes défiances et les implacables ressentiments qu'on fit ainsi naître rendirent pour longtemps toute réconciliation impossible : il y eut comme deux nations sur le même sol, et jamais la plus faible n'aurait pu imposer son chef à la plus forte : il fallait donc , après la mort de Henri de Valois , que Henri de Bourbon se fit catholique , ou que la guerre civile n'eût point de terme. La vie entière de

Henri IV nous autorise à croire que son abjuration lui fut dictée surtout par l'amour qu'il portait à son peuple. Si cet acte eut de moins nobles motifs, si sa sincérité est douteuse, c'est à Dieu seul qu'il appartient de prononcer un jugement sévère : la France ne peut avoir qu'une voix pour absoudre et pour bénir le meilleur des monarques.