ANS AYANT J. C

Au moment de la conquête romaine, les anciennes dénominations de Galls et de Kymrys s'effaçaient, et la Gaule était divisée en trois peuples, qui, outre le nom de Gaulois, qui leur était commun à tous, portaient les noms particuliers de Belges, de Celtes, et à" Aquitains. Les Relges, dont l'invasion avait suivi celle des Kymrys, habitaient au nord de la Marne , et les Aquitains au sud de la Garonne. Les Celtes s'étendaient dans l'espace compris entre ces deux rivières. 11 y eut alors plusieurs Gaules, chacune de ces trois nations donnant ce nom au territoire qu'elle occupait. Elles se partageaient elles-mêmes en une multitude de petits États indépendants, où dominait une aristo-

cratie composée des prêtres, des anciens ou sénateurs, et des chefs militaires. Les Romains profitèrent habilement de leurs sanglantes divisions, et en dix années Jules César, conquête

' de la

à la tète de quelques légions romaines, fit la conquête de Gai,1|1cl(Par la Gaule, après une guerre d'extermination. Vainqueur, Gésaril changea de conduite à l'égard des vaincus : il leur rendit son joug léger, et le tribut qu'il leur imposa fut acquitté sous le nom de solde militaire. Comptant sur leur appui pour l'exécution de ses projets ambitieux , il engagea dans ses légions leurs meilleurs guerriers, triompha de Rome elle-même avec leur secours, et leur donna pour récompense des richesses et des honneurs : le sénat romain fut ouvert aux Gaulois.

Auguste et ses successeurs formèrent dans la Gaule état«to

° la Gaule

plusieurs colonies militaires , et Lyon devint le siège de RSo^ai„| l'administration romaine. Par degrés, et après plusieurs révoltes, les vaincus adoptèrent la langue, la civilisation et même la religion des Romains : le druidisme résista, les empereurs tentèrent de l'exterminer; et l'île de la Rretagne, aujourd'hui l'Angleterre, fut son dernier refuge. Les Gaulois s'adonnèrent à l'agriculture, au commerce, aux arts et à l'éloquence. Plusieurs de leurs cités, entre autres Arles, Lyon, Marseille, Nîmes, Autun devinrent florissantes. On trouve encore dans ces villes, ainsi que sur plusieurs points du territoire gaulois , de magnifiques débris d'aqueducs, de théâtres, et d'autres monuments de l'architecture romaine.

Les quatre grandes divisions de la Gaule subsistèrent d'abord sous les Romains : 1° la Belgique , au nord et à l'est, entre le Rhin, la Seine et les Alpes; 2° la Celtique ou Lyonnaise, au centre et à l'ouest, entre l'Océan, la Seine, la Loire et la Saône; 3° l'Aquitaine, au sud et à

l'ouest, entre l'Océan, la Loire, les monts Pyrénées et la chaîne des Cevennes ; 4° la Narbonnaise , au sud et à l'est , entre les Cevennes, les Alpes et la Méditerranée. Ces quatre grandes parties de la Gaule furent au quatrième siècle, sous l'empereur Gratien, subdivisées en dix-sept provinces, gouvernées chacune par un officier de l'empire. Chaque province se partageait en un certain nombre de districts , qui obéissaient à un sénat , dont les membres étaient choisis parmi les principales familles; enfin les villes gauloises, qui reçurent des Romains ce qui constitue la cité, savoir, l'administration intérieure et l'organisation civile, étaient régies par des assemblées municipales nommées curies, où les propriétaires du sol furent seuls appelés *.

Les Gaulois sous les Romains demeurèrent partagés en hommes libres et en serfs ou esclaves : les possesseurs des terres et les hommes qui exerçaient un art ou un métier étaient libres; l'immense majorité de la nation, attachée à la culture du sol, vivait dans une sorte d'esclavage.

Le régime municipal et les développements donnés à l'agriculture produisirent d'abord d'heureux fruits , et les Gaules prospérèrent quelque temps sous la domination romaine. Mais l'empire approchait de sa décadence; aucune loi ne déterminait les formes de l'avènement au trône impérial ; les armées , dispersées dans les provinces, s'arrogeaient souvent chacune le droit d'élire le souverain , et la victoire décidait entre elles. Les Gaulois prirent parti dans ces querelles sanglantes : c'est ainsi qu'à la mort de Néron, excités par Vindex, ils soutinrent Galba, puis Vitellius : après la mort de ce dernier, ils songèrent à con-

1 Pour les divisions de la Gaule sous les Romains, voyez ma Géographie historique, pag. 15-18, carte n° 3.

quérir leur indépendance. Civilis, secondé par les prophéties de la célèbre druidesse Velleda, rallia sous ses drapeaux les Bataves, ses compatriotes, et les Belges. Les druides sortirent de leurs forêts , et annoncèrent que l'empire gaulois allait succéder à l'empire romain : l'insurrection s'étendit ; mais , redoutable dans la Batavie , elle fut proroptement étouffée sur le sol de la Gaule par les Gaulois eux-mêmes.

Pendant les trois premiers siècles de l'ère chrétienne, ^sei™. ce vaste pays servit de champ de bataille aux généraux saudesqui se disputaient l'empire. Écrasées d'impôts par chacun d'eux, épuisées d'hommes et d'argent, les cités gauloises tombèrent enfin dans l'état le plus misérable ; les terres demeurèrent stériles, faute de bras pour les cultiver; le commerce périt ; et telle fut la désolation de ces coutrées , qu'un grand nombre d'hommes libres se firent serfs ou esclaves , pour se soustraire à l'obligation de contribuer aux charges publiques. La misère, toujours croissante, de la population poussa les serfs à la révolte vers la fin du troisième siècle : ils prirent les armes sous le nom de Bagaudes; ils incendièrent plusieurs villes, et dévastèrent les campagnes. Maximien les écrasa; mais la victoire ne rendit point la prospérité à la nation gauloise : l'empire, en décadence, accablait de sa détresse tous les peuples qu'il avait soumis.

Une grande révolution sociale approchait : le christia- Piosré?

° rr du chris-

nisrae, que les empereurs voulurent étouffer à son ber- "an^me. ceau, avait grandi sous leurs persécutions; les autels des faux dieux s'étaient écroulés devant lui, et nulle part il ne jeta des racines plus profondes et ne compta plus d'illustres martyrs que dans la Gaule : ce culte s'appuyait sur la morale la plus pure; la régénération du monde lui

était promise. Constantin et ses successeurs l'avaient fait asseoir avec eux sur le trône impérial ; mais la corruption du monde romain était telle, que l'ordre social ne pouvait s'y établir sur des bases chrétiennes de manière à donner à l'humanité une impulsion féconde au progrès : il fallait , pour que ce résultat fut produit, que le vieux monde, en s'écroulant, fit place à une société plus jeune. Dieu suscita des peuples nouveaux , afin d'achever l'œuvre de destruction commencée par les discordes civiles, par le défaut de toute industrie, par l'indolence , la misère, la lâcheté de la multitude, et la corruption des classes élevées : tout ce qui était condamné à périr fut renversé par les barbares; mais ils s'arrêtèrent devant l'Église chrétienne , qu'ils trouvèrent debout et constituée , et qui un jour devait les dompter eux-mêmes. Lorsque dans les Gaules la magistrature romaine aura disparu, le titre de défenseurs de la cité passera aux évêques , et les diocèses impériaux seront partout remplacés par les diocèses ecclésiastiques.

Invasions des barbares ; destruction de l'empire d'Occident. 400— 476.

Principa- Les nations qui détruisirent l'empire romain bornaient ti(baresa.r" ses frontières septentrionales. Elles étaient au nombre de trois : la nation leutonique ou germanique , la nation gothique et la nation tarlare : elles tiraient toutes leur origine de l'Asie, et on les a confondues sous le nom commun de Scythes, qui dans l'idiome oriental signifie nomades. La nation germanique comprenait une multitude de

tribus et de peuples confédérés , et occupait trois siècles déjà avant Jésus-Christ le vaste espace compris entre le Rhin, le Danube, l'Oder et la mer du Nord. La nation gothique , chassée de la Scandinavie , avait été forcée de se retirer devant l'invasion d'un peuple asiatique conduit par Odin dans les contrées septentrionales de l'Europe à une époque rapprochée de l'ère chrétienne : elle bouleversa l'Europe centrale, en conquit une partie, et dans les derniers temps de l'empire romain d'Occident elle s'était établie sur la rive gauche du Danube. Les Goths se partageaient en deux peuples, nommés, d'après les situations qu'ils occupèrent, Ostrogoths, ou Goths orientaux, et Visigoths, ou Goths de l'Occident. La nation tariare, enfin, se composait de nombreuses tribus nomades, qui occupaient de vastes contrées voisines du Pont-Euxin : le peuple le plus célèbre de cette nation était les Huns, qui chassèrent devant eux les Alains , lorsqu'ils s'établirent dans ces parages.

Parmi ces nations, celle qui soutint durant des siècles Germains :

tout l'effort de l'empire romain d'Occident, avant de s'é- tearow-

r ' sionpnn-

tablir sur son territoire, était la nation des Teutons, sur- cs?caa,n!a nommés Germains , Werh-men , mot qui dans leur bsuèves° langue signifie hommes de guerre. Par suite , la dénomination générale de Germanie fut appliquée à toutes les régions qu'ils occupaient. Ce peuple néanmoins était déjà partagé longtemps avant 1ère chrétienne en deux grandes fractions que séparait la forêt Hercynienne, située au centre de la Germanie. Les Germains qui habitaient au nord de cette forêt s'appelèrent Saxons, mot qui semble avoir indiqué un peuple sédentaire; les tribus répandues au sud et à l'est reçurent le nom de Suèves, dérivé d'uu verbe qui dans la langue germanique a la même si-

10 INTBODUCTION.

guificatioD que le mot Scythes dans l'idiome tartare , et veut dire peuples flottants ou nomades1. Les premiers, en effet, paraissent s'être renfermés, durant trois siècles, entre les limites du Ehin et de l'Elbe ; les seconds s'agitèrent sans cesse, et firent des efforts perpétuels pour envahir les pays voisins.

Les Suèves eurent longtemps une supériorité marquée sur les autres peuples de la race teutonique ou tudesque. Us se montrèrent surtout redoutables à leurs voisins dans le siècle qui précéda l'ère chrétienne. Cent ans plus tard les rôles changèrent : les Suèves furent refoulés dans leurs anciennes limites; au lieu de combattre les Romains, ils se mirent à leur solde * , et la lutte s'engagea entre les armées impériales et les Germains du Nord.

Grandes Lorsque les Goths, dans le second siècle de l'ère chré-

confédé-

rations tienne, eurent bouleverse 1 Europe, et conquis au sud-est

de» peu- *•

pus ger- uu vaste territoire , une partie des Suèves , cernés et cbasdeuxième s^s Par eux ' se portèrent vers les sources du haut Darèrechî* nube, entre la forêt Hercynienne et le Rhin : la contrée reçut d'eux le nom de Suévie ou Souabe; ils y formèrent une confédération des débris de plusieurs peuples de races confédé- différentes, et celle-ci adopta la dénomination générale de

ration r °

manus"'" ' Allemanlque , ou rassemblement d'hommes de toute es-

1 M. de Pétigny t'ait dériver le nom de Saxons de sitzen, au prétérit sasz, être assis, être en repos, et le nom des Suèves du mot schweben , flotter, être en mouvement. Depuis le troisième siècle de l'ère chrétienne, dit-il, tous les Germains du Nord furent appelés Saxons, à l'exception des Francs, auxquels on donna aussi le vieux nom de Sicambres.

( Études sur V époque mérovingienne, tome I, page 46. )

1 Vis et potentia regibus eorum ex auloritate, raro armis nostiis, saepiiis pecunia juvantur. Tacit, DeMor Germ., i2.

INTBODUGTIOIN. il

pèce ( Allemaenner ). Le territoire de cette confédération s'étendait entre le Rhin et la forêt Hercynienne , depuis le 3Iein jusqu'aux Alpes helvétiques : ses principaux peuples étaient les Marcomans , les Vandales et les Juthonges.

Les peuples de la Germanie septentrionale, qui habi- ^"^lê, taient au nord de la forêt Hercynienne , les Saxons ou Sawns- Sicarnbres, furent ébranlés aussi par l'émigration gothique, quoique leur territoire fût demeuré intact. Une partie de ces peuples les plus rapprochés des Scandinaves, soumis aux fils d'Odin , adoptèrent eux-mêmes le culte odinique ; ils se réunirent en corps sous la dénomination générale de Saxons, et dans cette agrégation entrèrent les Angles , habitants d'une contrée nommée Anglie , au sud de la Chersonèse Cimbrique. Telle fut l'origine des Anglo- Saxons , futurs conquérants de la Grande-Bretagne. Ils s'établirent sur les bords de l'Elbe, de la Baltique et de la mer du Nord. Pirates redoutables , ils promenèrent , dès le troisième siècle , la dévastation sur les côtes de la Gaule, de la Grande-Bretagne et de l'Espagne.

Pressés entre les armées impériales et plusieurs confé- ^^J; dérations redoutables des nations de leur race , les Ger- Francsmains répandus entre le Weser et le Rhin reconnurent aussi la nécessité de s'unir pour la défense commune, et vers le milieu du troisième siècle l'on vit se former, dans les contrées que séparent ces fleuves, une nouvelle confédération, sous le nom de Francs (Frankeu), mot germanique, dont le sens se rapproche du mot Ferox, et signifie fier et belliqueux. Ces peuples, dignes de leur nom, furent eu effet les plus célèbres entre les barbares pour leur bravoure, et c'est d'eux que les Français ont tiré leur nom. Séparés de la mer du Nord parles Frisons, qui maintinrent leur indépendance, ils comprenaient dans leur confédéra-

tion tous les peuples établis entre le Rhin et le Weser, et de ce nombre étaient les Bruclères , les Tenctères , les Chamaves, les Caftes et les Angrivariens.

Ainsi , au troisième siècle de notre ère , des bords de la Baltique aux sources du Rhin et du Danube , trois confédérations redoutables fermaient la Germanie aux armées et aux flottes impériales, les Saxons au nord, les Francs à l'ouest, et les Allemands au sud, tandis que les Goths étaient campés sur la rive gauche du Danube. Tous ces peuples , entre lesquels l'empire romain d'Occi- «sTva- dent finit Par être Partagé , ne l'attaquèrent point dans l'osb°a?bares ri'gine avec l'intention de le détruire : poussés par des pÛ'^roc- causes violentes et irrésistibles à franchir ses frontières , ils au troi- s'empressèrent tous de faire légitimer leurs conquêtes par siècle! des concessions impériales, par des traités qui les incorporaient à l'empire, dont la puissante organisation et la civilisation supérieure les remplissaient d'étonnement et çonces- d'admiration. Leurs rois briguaient avec ardeur les titres

sions îm- °

pénales, romains depatrices1, de consuls, de chefs des milices ,

dignités dont plusieurs furent revêtus par les empereurs

comme alliés de l'empire , et leur suprême ambition était

de s'unir par des mariages à la famille impériale.

Ainsi furent fondées , sur toutes les frontières , de nom-

coionies breuses colonies militaires, dont les colons étaient des barba rba res. '

mms. Dares engagés sous le nom de Lètes, au service du gouvernement impérial , qui les attachait à sa défense par la concession de terres , nommées terres létiques. « Les empereurs , dit Procopé, ne pouvaient pas empêcher les barbares d'entrer dans les provinces; mais les barbares, de leur côté, ne croyaient point posséder en sûreté les terres

1 Dignité créée par Constantin.

qu'ils occupaient, tant que le fait de leur possession n'avait pas été changé en droit par l'autorité impériale '. »

Les Francs fuient au nombre des barbares qui reçurent ainsi de grandes concessions de territoire dans les Gaules, longtemps avant l'époque assignée par une foule d'historiens à leur première invasion.

Repoussés des bords du Weser par les Saxons , deux des principaux peuples de la confédération franque, les An- npfc^": grivariens d'abord, et plus tard les Cattes, émigrèrent j£j*« au troisième siècle, etse rapprochèrent des bords del'Yssel, Gaule, an

,, , , , ,, .' ,. ' ,', , , troisième

d ou ils tentèrent de pénétrer au delà du Rhin dans la siècle. Batavie. Les Romains donnèrent à ces Francs le nom de Saliques ou Saliens, selon toute apparence du nom de francs VYssel (Isala), sur les bords duquel ils avaient été fort longtemps campés 2. Ces peuples , a la faveur des guerres

1 Procope, Bell. Golh.,lib. III, c. 33.

' Les savants ont donné différentes étymologies au mot Sallen. J'ai adopté celle qui m'a paru la plus probable. M. Guérard a démontré, dit M. de Pétigny, que la terre salique n'était autre ebose que le cbamp attaché au manoir, à la maison, dont le nom est sal dans tous les dialectes tudesques, et qui, ne pouvant en être séparé , ne devait pas entrer dans le partage des filles. Cependant M. de Pétigny ne croit pas, et je partage son opinion, qu'on puisse en conclure que les Francs Saliens aient tiré leur nom de cet usage, qui leur était commun avecd'autres peuples de la Germanie. « N'oublions pas, dit-il, que ce nom de Saliens leur avait été donné par les Romains ; or , les Romains étaient fort ignorants des coutumes germaniques : ils n'auraient pas été chercher la désignation d'une colonie de Germains expatriés dans un usage qui ne leur était pas môme spécial. ÎN'est-il pas plus naturel de penser qu'on désigna les Francs de la Belgique du nom de la contrée d'où ils étaient partis pour s'établir sur le territoire romain ? Cette contrée était la rive droite de l'Yssel , qu'ils habitèrent pendant près d'un siècle avant d'entrer dans la Batavie. Le nom latin de l'Yssel était Isala. » — Études surl'époqîie mérovingienne. — Éclaircissements.

civiles et des révoltes qui agitèrent le nord de la Gaule , à la fin du troisième siècle, s'établirent dans la Bâta vie. L'empereur Maximien , après avoir essayé de les expulser de l'empire, comprit qu'il serait plus avantageux de les associer à sa défense, et, vers l'année 287, il permit aux Francs Saliens de se fixer comme colons militaires entre la Moselle et l'Escaut ( Scaldis ) , depuis Trêves ( Augusta Treverorum) jusqu'à Tournay (Turnacum).

r^nalres. Quelques années plus tard, d'autres peuples francs, les Bructères et les Chamaves , franchirent le Rhin pour soutenir les prétentions au trône impérial de l'usurpateur Carausius. Constance- Chlore , père du grand Constantin , les combattit, les vainquit, et finit par leur permettre de fonder une colonie militaire entre le Rhin et la Meuse. Ces Francs furent nommés Ripeioares ou Ripuaires, du mot latin ripa, parce qu'ils s'établirent le long des rives du Rhin , l'un des deux grands fleuves qui servaient de barrière à l'empire romain contre les barbares '.

Les Francs Saliens et les Francs Ripuaires occupaient encore à peu près les mêmes positions respectives au cinquième siècle. A cette époque l'empire d'Occident fléchissait de toutes parts sous la faible main d'Honorius , fils du grand Théodose; une multitude de causes avaient hâté sa dissolution : l'anarchie était au comble dans l'État; les barbares , mal payés pour le défendre , s'avancèrent pour le piller; en vain Rome s'humilia jusqu'à devenir leur tributaire, et voulut arrêter par des présents ces hommes farouches, contre qui elle ne pouvait plus rien par ses ar-

1 Ripuarios a ripa Rhcni sic vocatos, et primuna a Romanis ad defensionem limitis advcrsus Germanos constitutos fuisse, nullus dubitat. ( Praef. Eccardi ad Legem Rip. )

mes ou par la majesté de son nom : l'œuvre de destruction commença , et, malgré quelques journées heureuses pour les armes romaines, le flot envahisseur ne s'arrêta qu'aprèsavoir englouti Rome elle-même et l'empire.

Les Suèves et les Vandales firent irruption dans la Gaule ^sX en 406, et depuis lors jusqu'en 476, époque où un roi bar- ™$$g bare déposa le dernier empereur, l'Italie et la Gaule ne fu- 406rent qu'un vaste théâtre de carnage et de désolation, où vingt peuples se précipitèrent les uns sur les autres, et s'entre-choquèrent avec furie.

Les Vandales, chassés des Gaules, fondent sur l'Espagne , pénètrent en Afrique, et s'emparent du nord de cette contrée sous Genseric. Les Visigoths les imitent : ils obéissent au terrible Alaric, marchent sur Rome, la prennent et la saccagent, puis, en vertu d'un traité qu'ils font avec l'empereur Honorius, enfermé dans Ravenne, ils quittent l'Italie, et s'établissent dans la Gaule, à l'occident du Rhône, après avoir juré de défendre l'empire qu'ils ont dévasté.

La Graude-Rretagne s'affranchit alors du joug des Ro- invasion

~ " 0 des Bur-

maius; les provinces armoriques s'insurgèrent également sondes. à l'ouest de la Gaule. Vers le même temps les Rourgondes ou Rourguignons, peuple d'origine vandale, franchirent le Rhin, et fondèrent, en 413, sur le territoire de la Gaule un premier royaume bourguignon, entre Mayeuce et Strasbourg '. Les chroniqueurs du huitième siècle, copiés par tous les écrivains postérieurs, ont assigné cette époque (418) à une nouvelle invasion des Francs Saliens , sous un chef qu'ils ont nommé Pharamond, et dont l'existence est fort

1 Questions Bourguignonnes, parRogetde Belloguet. —Cet ouvrage , que l'Académie des Inscriptions et belles-lettres vient de couronner, présente des aperçus aussi profonds qu'ingénieux sur l'origine et l'existence des Bourguignons dans la Germanie et dans la Gaule.

16 ustboduction.

incertaine. Les écrivains contemporains n'en ont point parlé , et nous avons vu les Francs établis au nord de la Gaule dès le troisième siècle ».

Valentinien III avait succédé à Honorius en 1-25 , et régnait dans l'insouciance et dans la mollesse, àRavenne,où le siège de l'empire avait été transféré. Aétius, élevé comme otage près d' A laric, commandait les armées romaines. Cet

invasion habile général, le dernier qu'ait possédé Rome, avait comtes Huns. ° ■ ^ l

battu avec succès et soumis divers peuples barbares établis dans la Gaule , les Francs, les Visigoths , les Bourguignons, lorsque d'autres barbares fondirent sur cette contrée. Les Huns, peuple scythe, le plus cruel et le plus sauvage de tous, ont quitté les bords du Pont-Euxin, et suivent Attila. Leur multitude est innombrable; conduits par l'instinct de la destruction , ils disent eux-mêmes qu'ils vont là où la colère de Dieu les appelle. Ils entrent dans la Gaule, incendient et dévasteut tout devant eux jusqu'à Orléans; ils menacent Paris, et les Parisiens attribuent le salut de leur ville aux prières de sainte Geneviève. Cependant la réunion des Romains et des Visigoths sous Défaite Aétius et sous ïhéodoric 2 , oblige les Huns à rétrograder :

d'Attila , —

paAé" Attilareculejusqu en Champagne; et là, près de Châlons-

«"• sur-Marne , dans les plaines Catalauniques, se livre, en

l'année Î5I, une affreuse bataille, gagnée par Aétius, et

1 Voyez , touchant l'existence vraie ou supposée de Pharamond et l'authenticité du passage de la Chronique de Prosper. seul monument du cinquième siècle où Pharamond soit mentionné, la savante et judicieuse dissertation de M. de Pétigny, dans l'ouvrage déjà cité, tomel, pag. 362-37G.

1 11 ne faut pas confondre ce Théodoric, roi des Visigoths et successeur de Vallia , avec le grand Théodoric , roi des Ostrogotlis^qui, quelques années plus tard , devait conquérir l'Italie.

suivie du plus épouvantable carnage : on dit qu'il y périt trois cent mille hommes. Mérovée, chef des Francs, s'unit dans cette sanglante journée aux Romains et aux Visigoths , et contribue beaucoup à leur victoire par ses exploits.

Attila , vaincu , rassemble des forces nouvelles , et pénètre en Italie jusqu'aux portes de Rome : là, le pape saint Léon intercède pour les Romains, et traite, au nom de l'empereur, en menaçant le roi barbare de la vengeance du ciel, s'il passe outre. Attila s'arrête, soit que le traité proposé par Léon ait satisfait sa cupidité, soit que la crainte d'un Dieu qu'il ne connaissait pas ait agi sur son âme. Il s'éloigna, et bientôt après il mourut.

Aétius pouvait seul défendre l'empire par son génie et par l'autorité de son nom et de ses victoires : il fut victime „4JIort

* d Aetius.

d'une intrigue de cour. Valentinien, envieux de sa gloire, le poignarda de sa main, et lui-même, plus tard, périt assassiné.

La Gaule demeura le théâtre de luttes sanglantes entre les différents peuples qui se la partageaient, et pour elle chaque moment de repos était suivi d'une nouvelle et effroyable crise. Majorien, proclamé empereur en 457, avait choisi pour son lieutenant dans la Gaule, et pour maître des milices , Syagrius ^Egidius, qui appartenait à une des Puissance grandes familles de la contrée , et que distinguaient les diujdan»

° ' n ° la Gaule.

qualités les plus éminentes. La haute dignité de maître des milices était toujours l'objet de l'ardente ambition des chefs barbares établis dans l'empire à titre de colons, de lètes ou de fédérés, et ceux-ci respectaient le personnage qui en était revêtu comme le délégué de l'empereur, dont ils reconnaissaient la suprématie. On en vit un exemple au temps d'jEgidius, dans un fait digue d'attention, et qui a

18 INTKODUCTION.

été longtemps mal compris et mal apprécié. Mérovée, roi des Francs Saliens, étant mort en 457, avait eu pour successeur son fils Ghildéric, proclamé roi malgré sa grande jeunesse, et bientôt après détrôné et expulsé par le même peuple qui l'avait élevé sur le pavois. Les Francs alors, soumis- n'ayant plus de prince de la race royale, se soumirent vo- Francsau lontairement au Gallo-Bomain JEgidius, maître des mili-

Romain ° '

apic^ivv ces' et Ie reconnurent pour leur chef. Dans la suite, cepen- Se'ïèn" dant, iEgidius ayant été déclaré ennemi de l'empire par le rdéric!'~ sénat de Rome et par un nouvel empereur, les Francs rappelèrent Childéric, le mirent de nouveau à leur tète, et contribuèrent avec lui au renversement d'iEgidius. Childéric fut plus tard revêtu lui-même de la dignité de maître des Rappel de milices, et combattit avec gloire pour l'empire contre les

Childéric. 7 ° r ■

barbares qui le déchiraient.

Cet empire subsista quelques années encore, en proie à Déplora- d'affreuses convulsions. On voyait, d'une part, se succéder

ble situa- xi i c ?

rempfre au trone ^es Prmces efféminés, indifférents aux calamités ddenct!~ publiques 5 on voyait des chefs qui s'élevaient rapidement, et tombaient de même par l'assassinat ou par la révolte ; une armée composée d'une foule d'hommes de toutes les nations , qui ne reconnaissait point de patrie, que la cupidité seule attachait à l'État, et qui le dévorait lorsqu'il y avait plus à gagner par le pillage que par un service mercenaire ; un peuple enfin ignorant et misérable , qui ne savait à quelles lois obéir, épuisé par les empereurs, pillé par les armées et par les hordes barbares, et qui dès longtemps aurait cessé d'être romain s'il avait su à qui se soumettre avec sécurité. D'autre part, on apercevait des peuples nouveaux et farouches, dont l'humeur indépendante et fière contrastait avec le caractère abâtardi des Romains. Ces peuples, différents de mœurs, de langue et de culte,

INTBODUCTIQff. 19

ainsi qne d'origine, semblaient s'être entendus pour venir des extrémités du monde fondre ensemble sur l'empire comme sur leur proie. Entre cette société vieillie et ces races nouvelles, l'Église chrétienne s'élevait, prenait des forces , gagnait à elle une multitude d'hommes, à qui le monde ne promettait plus que des souffrances, et qui embrassaient avec ardeur l'espérance d'une existence plus heureuse dans un monde meilleur. L'Église les recueillait tous dans son sein , sans avoir égard au rang ni à la fortune, mais en élevant aux dignités les plus instruits et les plus habiles. Seule alors elle conservait dans l'Occident le dépôt de quelques connaissances, et travaillait à faire sortir une civilisation nouvelle du chaos où l'Europe était menacée de tomber.

L'empire termina sa douloureuse agonie entre les années ^d^e 175 et 480. Le dernier prince élu par le sénat de Rome et d^£par l'empereur de Constantinople , et qui à ce double ti- i7*-mtre avait été légalement reconnu pour empereur d'Occident, fut Népos, proclamé Auguste à Rome, en 47Ï. Un officier d'origine barbare, Oreste, ancien secrétaire d'Attila, placé par Népos à la tête des milices impériales, le chassa du trône, le contraignit de fuir, et mit à sa place'un fils qu'il avait eu de son mariage avec une Romaine de race illustre. Ce fils, nommé Romulus , fut reconnu empereur par le sénat de Rome; mais son élection ne fut point confirmée par la cour de Constantinople : il n'eut que l'ombre du pouvoir, et reçut par mépris le surnom d'Augustule. 11 fut renversé une année après son élection, par un autre officier barbare, nommé Odoacre, jadis chef d'un corps d'Hérules, et qui, élevé au commandement des milices barbares auxiliaires de l'empire, conquit à leur tête derltaiie une partie de l'Italie, et se rendit maître de Ravenne et de odoacre.

Rome. Odoacre affermit sa puissance en partageant à ses soldats le tiers des biens-fonds de l'Italie.

Le trône d'Occident était vide , et les faibles restes de l'autorité impériale paraissaient concentrés alors dans les mains de l'empereur qui régnait à Constantinople, et qui, en qualité de seul héritier et successeur des Césars , exerçait dans l'Occident même sur le monde romain une certaine suprématie : les chefs barbares s'adressaient à lui pour obtenir des honneurs et des titres de possession. Lorsque Odoacre renversa le faible Augustule, le légitime empereur, Népos, était réfugié chez les Daimates, et l'Isaurien Zenon occupait le trône de Constantinople : c'est à celui-ci qu 'Odoacre demanda la dignité de patrice, avec l'autorité suprême sur les peuples de l'Italie. Zenon réserva les droits de Népos; néanmoins il accorda la demande d'Odoacre, qui, durant dix-sept années, gouverna l'Italie avec un pouvoir presque absolu.

Division La Gaule, à la chute de l'empire, était divisée entre les cauie Visigoths, sous Euric, au sud ; les peuples de l'Armorique,

plusieurs à l'ouest ; les Allemands et les Bourguignons, à l'est : et au

peuples ' 0 ° * »

àaiabcimtê uord, les Francs. Ceux-ci, toujours partagés en deux napfrexèuV tions, les Francs Saliens et les Francs Ripuaires, occu-

situation. . < , » ... ,.,

paient encore a peu près le même territoire qu ils avaient conquis, et dont la possession leur avait été confirmée dans les deux siècles précédents. Les Francs Ripuaires, qui occupaient les deux rives du Rhin, s'étendaient en deçà de ce fleuve jusqu'à l' Escaut (Scaldis); les Francs Saliens occupaient le territoire borné par l'Escaut, la mer du Nord et la Somme (Samara). Ils étaient partagés en trois tribus ou petits royaumes, dont les villes principales étaient Tournay (Tumacum), Cambray ( Camaracum ) et Thérouanne ( Theruenna ) . Les chefs ou rois de ces tribus appar-

tenaient tous à la race royale de Clodion ou deMérovée. La tribu de Tournay avait acquis le premier rang et l'influence dominante sous le roi Childéric.

Une partie de la Gaule, eutre la Somme et la Loire, était restée romaine, et se maintint quelque temps encore après la chute de l'empire indépendante des barbares. Cette contrée assez étendue était alors gouvernée parle général romain Syagrius, fils du célèbre ^Egidius, l'ancien maître des milices impériales.

Les Anglo-Saxons , à cette époque , avaient envahi la Grande-Bretagne et s'établissaient dans cette île ; un grand nombre des anciens habitants émigrèrent, et se fixèrent à l'extrémité de la pointe occidentale des Armoriques, où ils furent bien accueillis par les indigènes, qui avaient avec eux communauté de langue et d'origine. Notre Bretagne a reçu le nom de ces Bretons expatriés.

Vers le même temps une colonie des Saxons chassés de la Germanie s'établissait en basse Normandie, aux environs de Bayeux, tandis qu'une autre colonie de ce même peuple, ennemi des Bretons, occupait une partie du Maine et de l'Anjou.

Tel était l'état de la Gaule, lorsqu'en 481, Clotwig, plus connu sous le nom de Clovis1, fils de Childéric et petit-

1 Chez la plupart des peuples barbares les noms propres d'hommes et de femmes indiquent presque toujours quelque qualité distinctive. Merowig ou Merwig est formé de deux mots , mer, grand , et wig, guerrier; Clothild ou Lothild vient de lot, célèbre,, et de hild, jeune garçon ou jeune fille. Les noms barbares sont en général durs ou difficiles à prononcer, et ils ont été transformés par l'usage en noms plus doux. Ainsi, par exemple, de Meroivig nous avons fait Mérovée, de Clotwig ou Chlodowig , Clovis; de Brunehïld, Brunehaut; de Theodorik, Thierry; de Gundbald , Gondebaud; de Karle , Charles; de Leodgher, Léger; de Rodulf, Raoul ; d'Allrik, Alaric.i

fiis de Mérowig ou Mérovée, qui donna son nom à sa dynastie , fut élu roi ou chef des Francs Saliens établis à Tournay r.

: Pour les divisions de la Gaule à l'époque de l'avènement de Clovis, voyez ma Géographie historique de la France, pages 18 et 19, et la carte n° 4.