CHAPITRE PREMIER

Règne de Clovis.

Les succès des Fraucs dans la partie de la Gaule restée causes du soumise aux Romains furent préparés par l'état d'oppres- "a*» sion dans lequel le gouvernement impérial avait plongé &*** la

les peuples, qui, écrasés d'impôts, impatients de briser leur joug et forcés de soutenir des luttes continuelles, manquaient de résolution et de vigueur pour se défendre. D'autres causes • favorisèrent leurs progrès rapides dans les contrées occupées par les Visigoths et les Bur-

* Aug. Thierry, Conquête de l'Angleterre.

gondes ou Bourguignons : ces peuples, dont l'invasion dans la Gaule avait été violente et accompagnée de grands ravages, s'étaient promptement adoucis par l'influence d'une civilisation supérieure. Les Goths surtout se laissaient gagner aux mœurs romaines, qui étaient celles des habitants civilisés de la Gaule ; et ils affectèrent de reproduire la politesse , les arts et les lois des vaincus , dont cependant ils n'adoptèrent point la religion : ils étaient attachés à l'hérésie d'Arius, tandis que les peuples qu'ils avaient soumis étaient maintenus dans les croyances orthodoxes ou catholiques par leurs évêques : ceux-ci, enfants de Rome et héritiers du pouvoir administratif des magistrats romains, tenus à reconnaître pour leur patron et pour leur chef l'évêque de la ville éternelle, à régler leur foi sur la sienne, et à contribuer par l'unité de la religion à l'unité de l'empire, travaillèrent encore , au moment de la conquête, à retenir sous l'autorité de Rome , par le lien de la foi religieuse, le pays où s'était brisé le lien de l'obéissance politique. Les Visigoths et les Bourguignons ne reconnaissaient point l'autorité des évèques, et ceux-ci fondaient plus d'espoir sur une nation encore païenne et libre de tout préjugé , comme l'était alors celle des Francs, que sur des peuples qui, déjà convertis au christianisme, refusaient de croire comme eux et de les prendre pour guides. Leur inimitié contribua puissamment à l'expulsion des premiers conquérants. Les Goths et les Bourguignons d'ailleurs, au moment où ils furent attaqués par les Francs, avaient perdu quelque chose de leur énergie primitive, sans avoir fait aucun progrès dans la science militaire des peuples conquis : les Francs, au contraire , avaient conservé toute la vigueur sauvage des habitants de la Germanie, et rien n'amollissait leur ftro-

cité naturelle ou leur esprit d'indépendance. Lorsqu'ils étaient vaincus, de nouvelles émigrations des peuples germaniques venaient sans cesse réparer leurs pertes ; vainqueurs, ils avaient toute la supériorité que donnent l'audace du succès et la soif du pillage à des peuples guerriers qui n'ont rien à perdre et tout à conquérir.

Clovis, élu chef des Francs, seconda bientôt le vœu des évéqucs de la Gaule en épousant Clotilde, fille de Chilpéric, roi des Bourguignons, seule femme qui fût alors de la communion romaine dans la race germanique. Le premier ennemi qu'il attaqua fut Syagrius, général ro- oéfoitede main, gouverneur de la partie des Gaules encore indepen- parciovis dante des barbares , et dont Soissons était la capitale : Syagrius fut vaincu , et la tribu des Francs étendit ses limites jusqu'à la Seine.

Clovis marcha ensuite contre de nouvelles hordes victoire d'Allemands qui envahissaient la Gaule, et leur livra à Tolbiac

1 Sa con-

bataille à Tolbiac. Vaincu d'abord dans cette journée , il yvr£?apromit d'adorer le Dieu de Clotilde s'il remportait la victoire : il triompha, et tint son serment. Il reçut le baptême à Reims , de saint Rémi , évêque de cette ville. « Sicambre , courbe la tète, lui dit alors ce prélat; brûle ce que tu as adoré, et adore ce que tu as brûlé. » Trois mille guerriers francs imitèrent leur chef, et furent baptisés le même jour ; c'est ainsi que l'Église romaine prit possession des barbares. Clovis envoya aussitôt des présents à Rome , en signe de tribut, au successeur du bienheureux apôtre Pierre, et dès lors sa conquête s'étendit dans la Gaule sans effusion de sang. Toutes les villes du nord-ouest jusqu'à la Loire et jusqu'au territoire des émigrés bretons, ouvrirent leurs portes à ses soldats. Les évêques du pays des Bourguignons députèrent bientôt vers le vainqueur, en le sup-

pliant de les délivrer de la domination des barbares ariens : Clovis, à leur sollicitation, déclara la guerre au roi bourguignon Gondebaud , meurtrier du père de Clotilde , et le Défaite rendit son tributaire : Gondebaud , vaincu , promit de se

des Boiir- * l

guignons, convertir au catholicisme, et la plupart des cités du bord du Rbône et de la Saône furent alors réunies sous l'autorité de l'Église romaine.

Six ans plus tard, Clovis médite de nouvelles conquêtes , et songe aux belles proviuces du midi occupées par les Visigoths. Il assemble ses guerriers au champ de Mars, et leur dit : « Je souffre avec peine que ces Ariens possèdent une partie des Gaules ; allons avec l'aide de Dieu , et, après les avoir vaincus , soumettons-nous leur territoire '. » — La guerre est aussitôt résolue. Clovis obtient, pour cette expédition, l'assentiment de l'empereur d'Orient Athanase , et s'appuie du roi Bourguignon Gondebaud ; il négocie avec les évêques catholiques des provinces occupées par les Visigoths, et prescrit une rigoureuse discipline à ses soldats ; il s'offre enfin aux populations catholiques de ces contrées comme un libérateur et un vengeur : puis , marchant vers le sud, il épouvante Alaric II, roi des Visigoths, par la rapidité de sa marche. Ce prince avait appelé à son aide le grand Théodoric, son beau-père, roi des Ostrogoths, qui gouvernait alors l'Italie avec gloire 2,

1 Greg. Tur., 1. 2.

2 Théodoric s'était engagé, vis-à-vis l'empereur Zenon, à pénétrer en Italie, à conquérir cette contrée sur Odoacre, et à la gouverner au nom de l'empereur d'Orient. 11 émigra donc avec son peuple, et rencontra, en 489, l'armée d'Odoacre sur les bords de l'fsonzo. 11 la vainquit, et pénétra dans la Lombardie, où, après quelques succès suivis de nombreux revers, Odoacre périt assassiné. Théodoric gouverna depuis lors l'Italie avec sagesse , et tenta d'y rétablir les lois et la civilisation romaines.

et n'osant, avant la jonction de leurs armées , engager une action décisive contre les Francs, il se retire devant eux. Clovis, précipitant sa marche, atteignit l'armée d'Alaric victoire

' r r ' «• de Clovis

près de Vouillé, à troislieues au sud de Poitiers, et lui livra $Lfâ* bataille : Alaric perdit la vie dans le combat. Les Francs ;i VouilIé' furent vainqueurs , et bientôt la plus grande partie du pays v^^ occupé par les Visigoths, jusqu'aux sources de la Garonne, ebéit à Clovis. Carcassonne arrêta son armée victorieuse. Une partie de ses forces , sous les ordres de son fils aîné Thierry ', marchadansl'Arvernie (Auvergne) deconcertavec l'armée du roi des Bourguignons Gondebaud. Les armées combinées soumirent toute la contrée jusqu'à Arles , capitale de l'empire des Visigoths , dont elles firent le siège. Cependant les Ostrogothsdu grand Théodoric approchaient; ils couvrirent l'Espagne et la Provence : les Francs et les Bourguignons se retirèrent devant eux, et levèrent les sièges d'Arles et de Carcassonne. La paix fut enfin conclue après une bataille gagnée par les Ostrogoths \ Un traité assura la possession de l'Aquitaine et de la Novempopulanie à Clovis : Théodoric demeura maître de la province d'Arles jusqu'à la Durance; les Bourguignons gardèrent les cités au nord de cette rivière, à l'exception d'Avignon, et la monarchie des Visigoths fut réduite à l'Espagne et à la première Narbonnaise ou Septimanie , dont Narbonne était la capitale : elle eut pour chef nominal un enfant nommé Amalaric , fils d'Alaric II , tué à Vouillé , petit-fils et pupille de Théodoric : celui-ci demeura en réalité, et jusqu'à sa mort,

' Je nomme le fils aîné de Clovis Thierry plutôt que Théodoric, pour éviter toute contusion avec le roi des Ostrogoths.

J Les Francs, dit Jornandès, perdirent trois cent mille hommes dans celte bataille. (Hist. Go(h.,c. 38.)

30 PBEMIÈEE ÉPOQUE.

souverain absolu des deux grandes divisions de l'empire des Goths en deçà et au delà des Alpes.

Les Francs, ainsi arrêtés au sud par les Ostrogoths, marchèrent à l'ouest, et arrivèrent dans le pays des Armoriques, dont les grandes villes se soumirent et consentirent à payer tribut; les Bretons seuls défendirent le coin de terre où ils s'étaient réfugiés , et surent garder leur indépendance.

La campagne en Aquitaine ajouta beaucoup à la renommée militaire de Ciovis et à son pouvoir, et il reçut à cette époque les insignes consulaires de l'empereur Athanase, qui régnait à Constantinople , et qui avait approuvé son expédition contre les Goths. Ciovis se rendit à Tours, en l'année 510, pour inaugurer son consulat dans le sanctuaire le plus vénéré de la Gaule catholique, en présence du tombeau de saint Martin. Il fit à cheval son entrée solennelle dans la ville, le front orné du diadème, revêtu de la chlamyde , et jetant au peuple des pièces d'or; il alla ainsi de la basilique de Saint-Martin à la cathédrale remercier le ciel de ses victoires ; et dès ce jour il fut appelé consul et auguste1-

Ciovis fit alors à toutes les églises de ses États des donations considérables , tant en argent qu'en biens-fonds pris sur les immenses possessions du fisc et du domaine impérial , dont les rois barbares s'emparaient dans toutes les provinces conquises : la basilique de Saint-Martin eut une grande part à ses libéralités; il lui donna jusqu'à son cheval de bataille.

Au retour de son expédition guerrière en Aquitaine, Ciovis fixa sa résidence à Paris , dans l'ancien palais des

1 Greg. Tur., I. 2,c.38.

Thermes, occupé jadis par les Césars. Ses regards se portèrent alors sur le nord delà Gaule, occupé par les peuples de sa race, et partagé entre le puissant royaume des Francs Ripeivares ou Ripuaires , qui s'étendait sur les deux rives du Rhin, et les royaumes des Francs Saliques ou Saliens, resserrés entre l'Escaut, la Somme et la mer1. Clovis tenait sous ses lois les deux tiers de la Gaule ; mais son autorité était encore méconnue des peuples de sa nation , à l'exception de la tribu salique de Tournay 2 , à la tête de laquelle il avait remporté toutes ses victoires. Là seulement il avait réussi à propager le christianisme : Tournay était devenu siège d'un évèché. Les Francs Saliens des deux autres royaumes et les Francs Ripuaires étaient demeurés attachés au paganisme.

Clovis résolut de les soumettre tous à son pouvoir : la ciovis,

meur-

religion n avait ni réprimé son ambition ni adouci sa fe- triseprsde rocité, et il mit en œuvre pour réussir la ruse et la vio- p™^ lence. — Il avait eu pour compagnon de ses derniers ex- îribusde ploits Chlodéric, fils de son allié Sigebert, roi des Ri- Francs' puaires : il enflamma l'ambition du jeune prince par des paroles aussi flatteuses que perfides. Chlodéric, poussé au parricide , alla rejoindre son père, qui chassait alors sur la rive droite du Rhin; il le surprit dans les solitudes de la Germanie, et l'assassina; puis , accourant à Cologne, il s'empara du trésor, et se fit proclamer roi. Clovis s'éleva en vengeur du meurtre qu'il avait provoqué : il fit égorger Chlodéric, mit ensuite son armée en marche , s'empara de Verdun , pénétra dans Cologne , et , profitant de la stupeur où la perte de leurs chefs et sa marche rapide plongeaient

1 Voyez carte n° 4.

2 En latin Turnaciim.

32 PBEM1ÈRE ÉPOQUE.

les Ripuaires, il afficha l'horreur du meurtre accompli, et se dit hautement innocent du sang de Sigebert et de Chlodorie. Leur mort, dit-il aux Ripuaires, les exposerait à de grands maux s'ils n'acceptaient sa protection et ne se rangeaient sous ses lois. Ses paroles, appuyées par une armée victorieuse , furent écoutées ; les Ripuaires élevèrent Clovis sur le bouclier, et le proclamèrent leur roi. Marchant alors sur les tribus saliques de Thérouenne et de Cambrai ' , dont les chefs, Cararic et Regnacaire2, avaient maintenu contre lui leur indépendance, il les soumit, plus encore à l'aide de la trahison que par la force des armes. Cararic et son fils lui furent livrés sans combat; Regnacaire, abandonné sur le champ de bataille, fut chargé de fers par ses propres soldats ; son frère Ricaire partagea son sort : tous deux furent amenés au farouche vainqueur : «Malheureux, dit Clovis à Regnacaire, déshonores-tu ainsi notre sang ! Un Salien se laisser enchaîner ! ne valaitil pas mieux mourir ? » Et d'un coup de hache il fit tomber sa tête. Se tournant aussitôt vers Ricaire : « Et toi , dit-il , que n'as-tu mieux défendu ton frère? il n'aurait pas subi cet opprobre. » Et, levant sa hache sanglante , il étendit Ricaire à ses pieds. Il se montra d'abord moins terrible à Cararic et à son fils : il se contenta d'abattre leur chevelure, en signe de dégradation, et ils s'engagèrent à entrer dans l'Église. Mais Cararic, pour son malheur, laissa échapper ces mots imprudents^ : < Que sert, dit-il, de couper le feuillage d'un arbre encore vert? Il repoussera bientôt. » Cette parole trahissait une menace; Clovis la comprit, et elle fut l'arrêt de mort du père et du fils; il les fit massacrer

1 En latin Taruenna et Camaracum.

Ces deux noms s'écrivent aussi Hcrarïk et Raghcnaher.

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l'un et l'autre, ainsi qu'un autre fils de Cararic, nommé Rignomer, réfugié ou retenu dans la cité du Mans.

Après tous ces meurtres, le roi barbare s'écria : « Malheureux que je suis ! je n'ai plus de parents ; tous se sont levés contre moi, et tous ont péri. N'existerait-il pas encore quelque membre de ma famille, pour me consoler dans mes vieux jours?... » Ces plaintes, disent les chroniqueurs, étaient un artifice employé par Clovis afin de s'assurer s'il ne restait plus de sa race aucun rejeton qu'il eût à craindre et à étouffer. Mais déjà ses vœux impitoyables étaient exaucés; le glaive n'avait plus de tête royale à moissonner, et , de tous les descendants de Clodion et de Mérovée , Clovis demeurait désormais seul avec ses enfants.

Si les chroniqueurs ont dit vrai en attribuant les plaintes de Clovis à un calcul intéressé, qu'ils ne condamnent pas, il est permis de croire aussi que le remords n'y fut pas entièrement étranger : l'Église se montra sans doute en cette circonstance fort indulgente pour Clovis , à qui elle devait beaucoup, et une partie du clergé applaudit à l'extermination des princes de la race royale , encore attachés au paganisme1. Cependant, de si grands attentats frappèrent le peuple d'épouvante, et le cri public trouva un écho dans la conscience de quelques saints prêtres et dans celle du coupable. Peu de temps après les meurtres de Regnacaire et de Cararic, Clovis vint à Tournay , où siégeait l'évêque saint Eleuthère , et se rendit à l'église pour prier ; l'évêque l'atteudit sur le seuil : « 0 roi, dit-il , je sais pourquoi tu viens à moi. » Et comme Clovis protestait qu'il n'avait rien

1 Prosternebat enim quotidie Deus hostes ejus sub manu ipsius, et augebat regnum ejus, eo quod ambulabat recto corde coram eo et fecerat quee placita erant in oculis ejus. (Greg. Tur., Bist., lib. 2, c. 40.)

34 PREMIÈRE ÉPOQLE.

à dire à l'évêque : « Ne parle pas ainsi, dit saint Éleuthère ; tu as péché, et tu n'oses l'avouer '. » A ces paroles, le monarque, ému, confessa qu'il se sentait coupable; il •versa des larmes, et pria le pieux évêque d'implorer du ciel le pardon de ses crimes.

Tout atteste dans l'histoire de Clovis que ses actes religieux lui furent inspirés autant par l'ardeur d'une foi sincère que par l'intérêt de sa politique ; et il remplit d'autant mieux sa mission de chef et de représentant du parti catholique de la Gaule , qu'il était plus sincèrement attaché lui-même à l'Église romaine. Il mêla constamment les travaux religieux aux expéditions guerrières. Dans les der~ concile nières années de sa vie, il vint à Orléans , où il avait con-

u Or- '

îéans. voqué en concile général tous les évêques des provinces sur lesquelles son autorité s'étendait. Là se rendirent en foule les évêques des provinces récemment conquises sur les Visigoths ; l'un d'eux , l'évêque de Bordeaux , présida le concile. Une intime union y fut cimentée par des concessions mutuelles entre le clergé catholique et le roi de France. Clovis y confirma le don d'immenses domaines à l'Église , qu'il établit sur le solide fondement de la propriété foncière ; il respecta le droit d'asile dans les lieux saints ; il reconnut le privilège des clercs de n'être jugés que par leurs supérieurs ecclésiastiques, et affranchit leurs biens des poursuites du fisc. En retour de si grandes concessions , le concile décida qu'aucun homme libre ne recevrait les ordres sacrés sans l'autorisation du roi, et aucun esclave sans l'aveu de son maître. Il limita le droit d'asile; il interdit aux évoques d'excommunier ceux qui plaideraient contre

1 Peccasti, nec audes, domine rex, confîteri. (Vita smicti Eleutheris, ap. Bol.)

eux ; l'assemblée enfin soumit toutes ses décisions à l'approbation du monarque. « Nous avons répondu, dirent les évêques, aux questions sur lesquelles vous nous avez consultés et aux articles qui nous ont été présentés par vous, afin que , si votre jugement approuve ce que nous avons décidé, les sentences portées par une assemblée si vénérable soient fortifiées dans l'avenir par l'assentiment d'un si grand roi *. y- Le concile compléta ses travaux par des canons qui réglèrent l'administration et la repartition des biens et des revenus de l'Église; il fixa la part du clergé inférieur, des écoles, des pauvres et des infirmes.

Après la clôture du concile d'Orléans, Clovis, de retour à Paris, s'occupa de propager le christianisme au nord de la Gaule, dans les tribus franques qu'il s'était récemment assujetties , et l'on a cru devoir assigner la même époque à la rédaction latine qu'il fit faire de la loi salique, ou plutôt des Coutumes des Francs Saliens, en les modifiant pour les mettre mieux en harmonie avec la nouvelle situation qu'il avait faite à son peuple dans les Gaules.

L'œuvre de Clovis était accomplie , et dans le cours de Mort de

r ' Clovis ,

cette même année (511) il mourut, après avoir fait de 8Mnouvelles largesses au clergé et partagé ses États entre ses quatre fils, Thierry, Clodomir, Childebert etClothaire, qui furent tous reconnus rois.

Pour juger ce prince , il faut se reporter par la pensée à Son «- 1 époque où il vécut ; il faut se dire qu'il y avait deux hommes en Clovis, le chef barbare et le néophyte chrétien ; et si d'une part on est surpris de retrouver dans quelquesuns de ses actes tant de vestiges de barbarie , on s'étonne d'autre part de ce qu'il a fait pour élever son peuple et

1 Concil. Aurel., Epist. ad Chlodoveum rcgem.

lui-même à un culte et à une civilisation supérieure. Une grandeur imposante et terrible marqua ses exploits comme ses forfaits. Il joignait à la vive intelligence qui conçoit la volonté forte et active qui exécute, et Dieu, qui lui donna de réunir les talents du guerrier à ceux du politique, mit sur lui de bonne heure le sceau des conquérants. Il fut l'instrument dont la Providence se servit pour amener au christianisme la puissante nation des Francs , et pour opérer la fusion des peuples barbares avec les peuples civilisés du monde romain, fusion qui ne pouvait'se faire qu'au moyen de la religion, et qui ne fut complète que lorsque le peuple conquérant eut adopté le culte du peuple conquis. Les populations de la Gaule étant soumises à l'Église romaine, Clovis, disciple de cette même Église, était, par cela même, plus en état de se les assujettir que les rois ariens des Bourguignons et des Visigoths, qui s'en étaient séparés; il comprit sa situation et son rôle : ce fut surtout comme chef du parti religieux, comme défenseur duj culte national, qu'il s'offrit aux peuples indigènestet au clergé catholique de la Gaule , et il raffermit l'autorité ébranlée de l'Église des rivages de la mer du Nord jusqu'aux Pyrénées , et des bords de l'Océan aux forêts de la Germanie. Rome, reconnaissante envers Clovis, lui décerna le glorieux surnom de Fils aîné de l'Église, et il le transmit à tous ses successeurs.

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