CHAPITRE II

Suite du règne des Mérovingiens , depuis la mort de Clovis Ier jusqu'à celle de Dagobejt Ier.

Coutumes des Francs. — État de la Gaule sous les Mérovingiens.

Avant de poursuivre l'histoire des Francs sous la race de Clovis, il convient de jeter un coup d'oeil sur leur religion, leurs lois et leurs usages, et d'exposer les rapports des conquérants avec les peuples conquis.

Le titre de roi dans la langue germanique signifiait Élection seulement chef; il était décerné par l'élection. A la mort !<"'•* pi *-

7 L vilégcs et

d'un roi, les Francs s'assemblaient pour procéder au choix leur poulie son successeur; et lorsqu'ils l'avaient nommé, ils l'inauguraient en l'élevant sur un bouclier , au bruit de leurs acclamations. Ce chef qu'ils se donnaient avait pour mission principale de les conduire à l'ennemi et au pillage; il recevait la part la plus considérable du butin, composée souvent de villes avec leur territoire : c'était là ce qui constituait le domaine royal, et le trésor avec lequel le roi récompensait ses anirustions ou leudes. On nommait ainsi les compagnons d'armes du prince, les hommes qui se dévouaient à sa fortune et lui juraient fidélité. Ces leudes formaient une classe à part , dans laquelle la plupart des officiers et des magistrats étaient choisis. L'anecdote suivante enseigne à la fois quelles étaient les limites et l'éten-

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due du pouvoir des rois. Après la [bataille de Soissons, Clovis voulut retirer du partage du butin un vase précieux, réclamé par saint Rémi. Ses guerriers consentirent , hors un seul, qui, brisant le vase d'un coup de francisque1 , dit brutalement au roi : « Tu n'auras, comme les autres, que ce que le sort te donnera. » Clovis dissimula sa colère; mais l'année suivante , passant la revue de ses guerriers, il s'arrêta devant ce même soldat, et arracha son arme, qu'il disait mal entretenue : « Souviens-toi du vase de Soissons, » dit le roi; et il lui fendit le crâne d'un coup de sa hache d'armes.

Lorsqu'un roi venait à mourir, ses fils héritaient de son domaine, et, se trouvant plus riches que leurs compagnons d'armes, ils étaient plus propres qu'aucun autre à gagner les suffrages. C'est ainsi que l'autorité suprême se transmit de père en fils dans la race de Clovis, d'abord par l'élection, ensuite par l'usage, qui fit loi.

Les fils de Clovis, ayant tous été reconnus rois, fixèrent chacun leur résidence dans l'une des principales villes Royau- de leurs domaines. Il y eut dès lors quatre cours et quatre d™n"cia capitales , qui furent Paris , Orléans , Soissons et Reims '-'. Toutes ces capitales , résidences des rois , furent choisies au nord de la Loire, dans un espace assez resserré, parce que les pays où elles se trouvaient étaient seuls considérés terre des Francs. Les provinces du sud de la Loire,rempIies encore des souvenirs de Rome ; leurs grandes cités, beaucoup plus riches et plus populeuses que celles du nord , et brillantes des restes de la grandeur impériale, frappaient les Francs barbares d'un étonnement stupide. Ilssetrou-

1 Hache d'armes des guerriers francs,

2 Cette dernière ville fut bientôt remplacée comme capitale par celle de Metz.

d;ms la Gaule.

vaicnt gênés au milieu des débris du monde civilisé ; aussi n'y séjournaient- ils qu'avec répugnance. Ils abandonnaient l'administration aux corps municipaux et aux évêques , et se contentaient d'occuper militairement le pays par des corps de troupes qui répandaient au loin la terreur et le maintenaient dans l'obéissance.

L'Église était alors le seul pouvoir qui luttât contre la barbarie, et l'unique frein aux passions farouches des vainqueurs. Ces hommes du Nord , qui , élevés sans loi religieuse et sans culte, n'avaient appris à espérer dans l'autre vie que des joies toutes sensuelles, et qui se promettaient pour suprême félicité d'y boire de la bière dans le crâne de leurs ennemis, comprenaient bien mal l'esprit et la sublimité du christianisme lorsqu'à l'exemple de leur chef ils se convertirent en masse avant même de s'être fait instruire. Il fallait à ces hommes un culte extérieur qui les épouvantât par des menaces charnelles, et qui les captivât par la majesté de ses spectacles ; et l'on conçoit aisément que le catholicisme ait triomphé alors des sectes rivales. Eu effet, les images des saints, les reliques des martyrs, la renommée des miracles qu'on disait opérés par elle, la pompe des cérémonies, saisissaient d'étonnement et de respect l'imagination des barbares. Le pouvoir civil des évêques, la hiérarchie extérieure et visible du clergé, dont la tète était à Rome dans la ville étemelle , surtout ce grand nom de Rome , respecté même par ses conquérants , tout cela donnait au clergé catholique sur ces populations indomptées une puissance bien supérieure à celle qu'auraient pu obtenir les prêtres de toute autre Église chrétienne. Le clergé d'ailleurs se distingua en ce temps par de grandes vertus, et fit des efforts énergiques pour combattre les passions effrénées des peuples et des rois; mais la barbarie

était si grande encore, que les hommes traitaient Dieu comme ils auraient voulu être traités eux-mêmes : ils se flattaient de désarmer sa justice et de fléchir sa colère en lui donnant de l'or, des bijoux, des chevaux, des terres, dont ils enrichissaient l'Église : ces richesses aidèrent le clergé à conserver sur les vainqueurs convertis un ascendant nécessaire.

îwnoî-dre ^es tr0's s'ec'es pendant lesquels se prolongea le règne Benoît? des Mérovingiens virent s'élever un grand nombre de monastères : parmi les plus utiles fondations de ce genre, on distingue les établissements de l'ordre illustre des bénédictins, fondé en Italie, au sixième siècle, par saint Benoit , et qui étendit bientôt ses ramifications nombreuses dans toute l'Europe. Les adeptes de cet ordre étaient assujettis aux trois vœux de chasteté, de pauvreté, d'obéissance ; saint Benoit leur avait encore prescrit la prière , l'étude, le travail des mains et l'instruction de la jeunesse. Aucun ordre religieux ne contribua davantage aux progrès des lettres et des sciences. Il fallait, au milieu des scènes perpétuelles de combats, de pillage et de forfaits, que les malheureux trouvassent quelque part des asiles contre la violence ; et lorsque le sol était hérissé d'hommes armés qui ne songeaient qu'à s'entre-déchirer, il importait que des associations considérables, animées d'uu zèle pieux et intelligent, se dévouassent au soin pénible de dessécher les marais, de défricher les terres, de recueillir les lumières éparses dans les manuscrits échappés à tant de dévastations, d'ouvrir des écoles et de transmettre à la postérité la connaissance des faits contemporains. Telle fut l'occupation louable des premiers habitants des monastères ; c'est ainsi qu'ils méritèrent le respect et la reconnaissance des peuples.

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L'autorité des rois était toute militaire, et le pouvoir lé- a»hb-

ours de

gislatifappartenaitàla nation entière des Francs, quis'as- Jf^gg"semblait en armes au mois de mars ou de mai , d'où ces d£Vyî£. assemblées ou comices nationaux ont été nommées assemblées du champ de mars et du champ de mai. Elles avaient lieu régulièrement chaque année, dans les premiers temps de la conquête ; mais lorsque les Francs, devenus propriétaires, se furent rapidement disséminés sur le sol des Gaules, ils négligèrent de se réunir, les rois cessèrent de les convoquer régulièrement , et le pouvoir législatif passa dans les mains des monarques, de leurs officiers et des évêques. Chaque ville était administrée par sa propre municipalité , sous la direction de l'évêque. Celui-ci était élu par le peuple et par, le clergé de son diocèse.

La justice émanait du peuple : tous les hommes libres ***$£; dans chaque district , désignés sous le nom à'arhimans nauxou de rackimbourgs, avaient le droit d'assister aux plaids ou tribunaux ; ils y remplissaient les devoirs de juges, sous la présidence des officiers royaux, hommes comtes ou centurions. Aucune subordination n'existait entre les tribunaux divers, aucun appel n'était admis. Chacun des peuples qui occupaient le sol de la Gaule conserva ses propres lois : tes Gaulois-Romains continuèrent à être régis, dans leurs relations civiles , par le code Théodosieu : les Francs Saliens, les Francs Ripuaires et les Bourguignons avaient tous un code particulier.

La loi à laquelle obéissaient les Francs Saliens , et qui ioisd.s

. , 7 * barbare*.

prit deux le nom de loi salique , ne fut rédigée qu'après *%**&; la conquête ; mais elle le fut d'après des maximes fort an- cuniaircstfrieures à l'invasion des Francs dans les Gaules : cette loi établissait d'injurieuses différences entre la race des

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Francs et la race des Gaulois-Romains. C'était au poids de l'or que l'on estimait la réparatiou des plus grands crimes ; en se soumettant à payer une certaine somme, chacun pouvait impunément voler, tuer, incendier. Dans ces sortes de compositions, la loi estimait toujours la vie d'un Franc Je double de celle d'un Romain ; celle-ci n'était guère évaluée au-dessus du prix d'un taureau : cependant les hommes d'Église étaient respectés et jouissaient de plusieurs privilèges. Sous les fils de Clovis les lois pénales devinrent plus sévères, et la peine de mort fut substituée en certains cas aux amendes. La loi des Francs Ripuaires, promulguée par Thierry Ier, établissait la compensation pour les offenses sur des principes semblables à ceux de la loi salique. La loi des Bourguignons, dite loi Gombetle, et dont Gondebaud fut le premier auteur, était plus favorable aux anciens habitants que les lois des Francs Saliens et des Francs Ripuaires : semblable en cela à la loi des Visigoths, elle n'établissait pour les offenses commises envers les personnes aucune différence entre les Romains et les conquérants.

Toutes les lois des barbares prouvent que ces peuples avaient une foi sans bornes à l'intervention immédiate et constante de la Divinité dans les intérêts humains. Les Épreuve unes établissaient pour preuves judiciaires le serment des m- amis et des parents de l'accusé ou du débiteur; d'autres, l'événement d'un duel entre les parties; quelques-unes enfin prescrivaient les épreuves de l'eau et du feu. On obligeait l'accusé à toucher un fer ardent , ou à plonger sa main dans l'eau bouillante; son bras était ensuite soigneusement enveloppé; et, après un certain nombre de jours, si la brûlure laissait des traces, le malheureux était puni comme coupable ; sinon , son innocence était procla-

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mée. Ou croyait obteuir ainsi, comme par le duel, le jugement de Dieu môme.

Les Francs libres se distinguaient extérieurement des {[gj^ Romains par leur longue chevelure. Lorsqu'un Franc en- eactow. trait dans l'Église, on lui coupait les cheveux, et dès lors il ne pouvait plus aspirer au trône ou au commandement des armées . L'esclavage subsistait ; les vainqueurs disposaient encore, après le combat, de la liberté des vaincus : dans le partage ou la vente des biens, les cultivateurs étaient vendus avec le sol comme des troupeaux.

Les biens territoriaux se divisaient chez les barbares mens territoriaux.

en deux espèces principales : en alleux et en bénéfices ou $5SSce«! fiefs. Les alleux étaient des biens libres de toute redevance , et qui appartenaient en toute propriété , soit aux conquérants , soit aux vaincus : ils ne pouvaient chez les Francs, en vertu de la loi salique, être transmis aux femmes. Les bénéfices étaient les terres que les rois détachaient du domaine royal, pour en gratifier leurs leudes. La possession des bénéfices entraînait avec elle obligation de service militaire , et ne constituait point une propriété inaliénable. Les cbarges de duc et de comte, possédées par les premiers seigneurs, n'étaient pas non plus transmissibles par droit d'hérédité à leurs enfants : mais dans la suite les guerriers les plus braves, enrichis par la faveur royale, formèrent une aristocratie redoutable; ils devinrent plus puissants à mesure que l'autorité royale s'affaiblissait ; et leurs prétentions s'étant accrues avec leurs forces, ils rendirent leurs domaines et leurs titres héréditaires dans Ieursfamiiles. Cette usurpation des grands fut une des causes principales qui amenèrent la chute de la dynastie mérovingienne.

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La Gaule sous les fils de Clovis.

aÔnTai-1' ^es 8uerres fratricides et des forfaits atroces marquent

Ste&u1' ^e règne des descendants de Clovis. Les enfants de ce

ciodormr. prjûce divisèrent entre eux ses États avec une ignorance

barbare, et ce grossier partage fut la source de sanglantes

querelles.

Thierry résidait à Metz, capitale de la France orientale ; Clothaire habitait Soissous ; Childebert, Paris, et CIodomir, Orléans. Ces trois derniers se partagèrent en outre les terres et les cités conquises dans l'Aquitaine. De leur vivant, un grand nombre de tribus germaines s'allièrent aux Francs, dont la confédération s'étendit jusqu'à l'Elbe. Les Frisons , les Saxons et les Bavarois y furent compris ; les Thuringiens , réunis aux Varnes et aux Hérules , s'étaient répandus sur les bords de l'Elbe et du Necker, où ils avaient formé une nouvelle monarchie. Souillés d'effroyables atrocités, ils résistèrent aux Francs ; ceux-ci marchèrent contre eux sous Thierry et Clothaire, qui les vainquirent en deux grandes batailles, firent assassiner les princes thuringiens, passèrent une partie de la nation au fil de l'épée , et réunirent la Thuringe à la monarchie des Francs.

Sigismond,filsdeGondebaud qui avait assassiné Chilpéric, père de la reine Clotilde, régnait alors en Bourgogne. Cette princesse , veuve de Clovis après quarante années écoulées depuis ce meurtre, jura d'en tirer vengeance, quoique le meurtrier n'existât plus. Elle résolut de faire expier au fils le crime du père, et, réunissant ses enfants, elle leur fit pro-

mettre de venger la mort de Chilpéric. Clodomir et Clothaire entrent aussitôt en Bourgogne, gagnent une bataille, Guerre en font prisonnier le roi Sigismond, et le jettent dans un puits, gne.Ba"avec sa femme et ses enfants. Gondemar, frère du roi v&»<-

ronce.

vaincu, devient son vengeur. Il défait l'armée de Clodomir ""• à Véséronce, sur le bord du Rhône, tue Clodomir, chasse Thierry i,

Chllde-

les Francs, et est reconnu roi par les Bourguignons, sur les- bert i , quels il règne jusqu'en 532. Clothaire et son frère Childe-