CHAPITRE III
Rois fainéants. Décadence et fin de la monarchie mérovingienne. De la mort de Dagobert Ier à la déposition de Childéric III.
Premiers rois fainéants. — Gouvernement d'Ébrouin , maire du palais de Neustrie.
Depuis la mort de Dagobert 1er la famille mérovingienne n'offre plus que des fantômes de rois , abrutis par la mollesse et la débauche, et que l'histoire ajustement flétris du nom de rois fainéants. Us avaient dans leur nullité même un titre de plus à la couronne auprès de ceux qui régnaient en leur nom. A côté de la royauté grandissait la magistrature des maires du palais, qui déjà, tV^r^; durant quelques-uns des derniers règnes, avaient plusieurs mpaiais!u fois substitué leur autorité à celle du monarque. Us profitèrent de la faiblesse des Mérovingiens pour usurper de fait toute la puissance : élus par les leudes, ils s'étaient longtemps appuyés sur eux pour dominer les souverains;
Sise-
68 première époque:
mais lorsque leur pouvoir fut bien établi , ils écrasèrent les grands, afin qu'il n'y eût plus d'autre autorité que la leur. Ils s'associèrent alors leurs fils, auxquels ils transmirent leur charge ; et celle-ci finit par être considérée comme l'apanage d'une même famille, de même que le sceptre semblait appartenir de droit à la race de Clovis. Dagobert en mourant avait reconnu Kga pour maire en
u«. " Neustrie, et Pépin de Landen en Austrasie, et leur avait confié la tutelle de ses deux fils Sigebert III et Clovis II, entre lesquels ses États étaient partagés. Éga mourut; Erkinoald lui succéda dans sa charge. L'enfance et le caractère des deux rois contribuèrent beaucoup à établir le pouvoir des maires du palais. Sigebert III, adonné tout entier à des pratiques religieuses , vécut en moine dans ses États d'Austrasie, et borna l'exercice de son autorité royale au soin d'enrichir les églises et de bâtir des couvents : il mourut dans la fleur de son âge. Clovis II ne vit, au contraire, dans la royauté de Neustrie et de Bourgogne que la facilité funeste de satisfaire son goût désordonné pour la débauche. Cependant son autorité nominale s'étendit sur la monarchie entière des Francs ; l'Austrasie le reconnut aussi pour roi. Le maire Pépin avait eu pour
t -siirpa- successeur son fils Grimoald : celui-ci , à la mort de Sige-
tion de °
("iii"0(iul1' kert m> avait essayé de faire passer le sceptre dans sa mpinedec' famifle : if fit conduire en Irlande le jeune Dagobert, fils 'Tjc!"" de Sigebert, cacha le lieu de sa retraite, et osa mettre la couronne sur la tête de son propre fils ; mais les grands d'Austrasie, qui eu obéissant à Grimoald fléchissaient volontiers devant un pouvoir qui était leur ouvrage, se révoltèrent contre une autorité indépendante de leur choix; ils mirent à mort Grimoald et son fils, et reconnurent pour roi le faible Clovis II , qui suivit de près son frère Sige-
bert III au tombeau, et laissa son sceptre et son vain titre de roi à Clothaire III , son fils aîné.
Le fameux Ébrouin , doué de grands talents et d'un caractère inflexible, était alors maire du palais ; cependant il ne parvint pas à maintenir longtemps l'unité apparente Go6^r-
ncmrnt
de la monarchie : les seigneurs austrasiens voulurent un <i*éroi qui fut, comme ses prédécesseurs, soumis a leur m- maire du fluence : ils firent venir le jeune Childéric, second fils de Clovis II, le saluèrent roi d'Austrasie, et lui donnèrent pour tuteur le maire Wulfoald. Dans aucun des trois royaumes de la monarchie les grands n'avaieut pu établir un gouvernement aristocratique régulier; leur pouvoir n'avait teudu qu'à les rendre de plus en plus indépendants. Ebrouin vit dans chaque progrès de leur autorité individuelle un pas vers l'anarchie générale; il était jaloux à l'excès de son pouvoir, et, soit politique , soit ambition, il voulut demeurer seul maître en Neustrie et en Bourgogne. Son despotisme souleva tous les grands. Le célèbre évêque d'Autun , Léger, dont l'Eglise a fait un saint, se mit en Bourgogne à la tête des insurgés, et donna l'exemple d'une résistance opiniâtre. Ébrouin d'abord dompta la rébellion , mais la mort de Clothaire III ébranla sa puissance ; il n'osa convoquer les grands , selon l'usage, dans un mail national, pour élire le successeur de ce prince, qui mourut sans enfants ; et il proclama roi, de sa propre autorité , le jeune Thierry , troisième fils de Clovis II. Cette violation des vieilles coutumes du rovaume chiidé-
ric II.
arma tous les grands contre Ebrouin. Les seigneurs de tw» Neustrie et de Bourgogne ne voulaient pas plus que ceux d'Austrasie voir les maires usurper sur eux le droit d'élection au trône : ils offrirent la couronne des deux royaumes à Childéric II, roi d'Austrasie. Ébrouin , abandonné
rv m.
chute et de tous , se réfugia dans une église; sa vie fut épargnée, bntn on *ui donna Ja tonsure, et on l'enferma au monastère de Luxeuil : Thierry III fut conduit prisonnier devant son frère, et renfermé, par son ordre, au couvent de Saint- Denis.
Childéric II transféra sa résidence de Metz à Paris. Ce prince joignait aux passions brutales de sa race dégénérée le caractère énergique de ses aïeux. Contraint d'abord de souscrire aux conditions imposées par les grands qui l'avaient couronné, il ne les observa plus dès qu'il sentit sa force; il combattit les leudes par des supplices, et renferma l'évêque Léger dans ce même monastère de Luxeuil où celui-ci avait fait jeter Ébrouin. Le malheur réconcilia pour un temps ces deux grands ennemis ; ils ourdirent une conspiration contre le téméraire Childéric, qui avait osé infliger à un de ses leudes, nommé Bodolus, un châtimeut honteux , réservé aux esclaves : Bodolus et les conjurés surprirent le roi chassant dans la forêt de Bondy , près de la royale maison de Chelles ; leur vengeance fut atroce : ils regorgèrent avec sa femme et ses enfants. Ébrouin et Déiivran- l'évêque Léger sortirent ensemble de captivité , et redebrouin. n vinrent ennemis mortels. Ébrouin, après une guerre san-
repremt ;
le pou- glante , 1 emporta enfin sur son redoutable rival , qu'il priva de la vue, et qu'il fit ensuite condamner par un synode épiscopal et massacrer. Il tira du cloître le faible Thierry, utile et aveugle instrument de ses volontés despotiques : il s'appuya contre les grands sur les masses populaires , et exerça longtemps un pouvoir sans contrôle. Il mit tout en œuvre pour briser l'aristocratie héréditaire ; il rendit les béuéfices à la circulation ; il enleva les terres du fisc royal aux familles puissantes, qui les regardaient depuis longtemps comme leur patrimoine ; il les partagea
