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nuls pour la fécondité , et pourtant aussi jaloux de Tempêcher, si ce n'est aux bords de la Seine , de 1821 à ce jour?... On chercherait vainement dans l'histoire de France y depuis huit siècles, un ministre dirigeant , un premier ministre aussi ignorant en matières d'état , aussi présomptueux et aussi complètement médiocre que M. de Villèle. C'est surtout dans la partie des finances qu il fait preuve de la plus incurable incapacité. Quant à la politique extérieure , ce ministre ne se doute pas même de la situation de la puissance en Eu* rope; il ne connaît ni le passé, ni le présent, et il joue avec l'avenir, et de la France , et de l'Europe , comme un aveugle avec le bilboquet , suivant l'expression de Bolingbrocke.

Pour en revenir aux triomphes de notice ancienne armée , en supposant que les principaux détails stratégiques de tous ces combats, dont les suites furent sitôt effacées, aient du charme pour le grand nombre des lecteurs chez une natioil généralement animée de l'esprit militaire , quels moyens, même à cette heure où les foudres de la guerre ne viennent, pour ainsi dire, que de s'éteindre , quels moyens aurait-on d'assurer ces détails ? Comment distinguer le vrai du faux y. ou le positif de l'incertain ? comment démêler ce qui est authentique de ce qui s'oflfre sous les apparences les plus spécieuses clans le récit d'une Bataille, après avoir même examiné, comparé très-attentivement, et le plus minutieusement possible, les relations publiées dans les deux. camps? Si l'on

se borne aux témoignages des militaires français , chaque maréchal assurera que le succès résulte des efforts du corps intrépide qu41 avait sous ses ordres ; chaque général fera la plus grande part de bravoure ou de bonne conduite à sa division, à sa brigade ; chaque colonel louera Fétonnante valeur de son régiment. Voit-on beaucoup de militaires qui racontent sans un peu de jactance leurs campagnes et leurs actions? En tout pays on se défie du récit de celui qui dit sa propre histoire. Un homme de guerre avait pris la peine , assuret-on, de rassembler vingt-trois écrits différens sur la bataille de Fontenoi. Que signifie aujourd'hui, après seulement soixante-dix années , cette bataille si fameuse? Intéresse-t-elle d'autres Français que ceux qui se disent ou se croient du même sang que les combattans dont Voltaire cite les noms ? ce qu'il fait quelquefois pour la mesure du vers ou la rime, et plus souvent sans doute parce qu'il est dans la nature du poëte de flatter, surtout les grands seigneurs. « Cependant tous ces beaux faits » d'armes, exécutés de 1794 à 1814, et dont au- )) cun siècle, ni dans l'antiquité, ni chez les moyt derues, ne saurait affaiblir et même balancer » l'héroïsme, étonneront l'Europe; ils vivront à » jamais dans les annales militaires.)) Tel est partout en Europe le langage des hommes épris de la gloire des armes. Soit ; mais de si nombreux trophées n'ayant eu que des instans de durée , les résultats de tant de brillantes actions s'étant si rapidement évanouis , sachons y voir l'inanité de

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ces entreprises, dans lesquelles la sagesse n'accompagne pas le génie. Après tout, la campagne si peu célèlH*e de i734, qui réunit la Lorraine, a plus de mérite positif, plus de valeur réelle que toutes les conquêtes merveilleuses qui fondaient sur le sable le grand empire de Napoléon.

En parlant de Tinanité et des illusions de cette gloire militaire dont Napoléon éblouit et charmai les Français , je suis bien éloigné de ne pas admi*rer le courage héroïque dont les soldats de la ré-»volution ne cessèrent de donner les plus éclatans témoignages. Je me croirais indigne du titre dé Français , si je ne m'empressais surtout de rendre au patriotisme et à la bravoure des armées répu-^ blicaines de 1793, 1794 et années suivantes^ là justice qu'elles méritaient soiis tant de rapports ; il faut a^oir vu l'enthousiasme civique dont les officiers et les soldats dé cette époque étaient anih més, pour se faire une idée exacte des prodiges que peuvent enfanter l'amour de la patrie et le sentiment de la liberté ; leurs nobles inspirations rendaient possibles tous les sacrifices, et faisaient même supporter avec joie les plus douloureuses J^rivàtions. Les officiers, le havresac sur le dos, les soldats , k demi vêtus , sans souliers et lai plupart du temps sans vivres, embrassaient également avec transport le drapeau national ; les mots liberté, patrie, électrisaient tous les cdeurs, ou plutôt il n'y avait qu'une àme dans les demibrigades : aux cris de wVe la République y les défenseurs de la patrie se précipitaient sur les ba-

taillons, ennemis et leur enleraient la victoire. Les détracteurs de la révolution ont beau nier le sublime patriotisme dont les soldats firançais étaient pleins à cette époque , les miracles opérés en son nom déposent de la toute-puissance de la liberté , de Fégalité. Mais lorsque le général Bonaparte eut pris possession de l'Italie , le ci* visme de nos soldats s'affaiblit , il devint bientôt suspect y etTheureux général finit par étouffer dans le cœur des officiers et des soldats Tamourdela pa<trie et le sentiment de la liberté : Bonaparte eut une armée ; la liberté y la patrie n'en eurent plus. On parle encore , dans ce temps-ci j- du patriotisme de la vieille armée; Tun et lautre n'existent plus que dans notre histoire! La plupart des offi^ ciers généraux y des officiers supérieurs ont traité^ un peu pkis tôt , un peu plus tard , de leur apostasie civique , ils ont transigé pour de l'argent , des cordons, de vains titres de noblesse, avec le pouvoir absolu et l'émigration nobiliaire ; long-temps avant 1 81 4 , nos généraux , conune nos législa*^ teurs et nos magistrats , avaient vendu au despote de ]a France toutes nos libertés publiques ! Un bien petit nombre de généraux , de fonctionnaires civils ont résisté à cet esprit de servitude , de eu-» pidité ; ils ont conservé Testime nationale , et la patiie les distingue du reste de leurs collègues ^ chamarrés de cordons, gorgés de déprédations et de concussions militaires ! Et quel spectacle ont offert en général , mi§me avant 1 81 4 , ces sol-<dats illustrés par tant de victoires? Ou les a vus

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combattre successivement pour la France et la liberté, pour l'étranger et le despotisme, pour l'insurrection et contre, l'insurrection, en faveur du brigandage et en faveur de l'ordre : nous avons vu nos généraux , nos maréchaux , tour à tour républicains, impériaux et royalistes; ces militaires de toutes couleurs ont fait de leurs corps un rempart à nos assemblées législatives, et chassé à coups de. baïonnettes nos assemblées législatives du lieu de leurs séances , selon l'ordre du maître qui les soldait; et, lorsque le despote de la France, ce guerrier qu'ils avaient élevé sur le pavois , fut tombé du trône dans les fers , la plupart de ses généraux, de ses maréchaux employèrent leurs efforts à enchaîner les libertés publiques ; ils se montrèrent les plus violens ennemis des principes de liberté et d'égalité consacrés par la révolution , eux qui doivent à cette révolution leur nom , leurs titres, leur fortune, et toutes ces distinctions honorifiques qu41s avaient frappées d'un sanglant anathème à leur entrée dans la carrière nationale! Et que seraient aujourd'hui, sans la révolution , tous ces hommes nés dans la classe du peuple? Seraient-ils sortis des boutiques, des ateliers, des chaumières , où leur condition et leur naissance les ensevelissaient, d'après les maximes de Tancien régime. M. Suchet, fils d'un marchand de Lyon ; M. Victor Perrin , garçon de boutique chez une raiercière à Troyes , ensuite fifre dans un régiment; M. Soult, fils d'un paysan de S^aint- Amans , près de Castres ; M. Sa vary , petit-fils

d'un meuniei' d'Igey, près Sedan, M. Oudinot, fib d'un brasseur de, Bar, etc., etc., seraientils devenus ducs et grands seigneurs sans la révo* lution , qui leur donna les moyens de faire éclater leur bravoure et leur ardent amour pour la liberté. Nous -voyons , néanmoins < des généraux , des maréchaux, des hommes sans nom, qui, presque tous, furent en 1793 les plus forcenés jacobins, qui firent dans les sociétés populaires les motions les plus sanglantes , et portèrent jusqu au dernier degré d'exaltation révolutionnaire l'amour de la patrie et de la liberté ; nous voyons ces mêmes honimes invoquer maintenant l'arbitraire, le despotisme, les privilèges de l'ancien régime , et l'invoquer à grands cris. Les insensés, les ingrats ! ils ne se contentent plus , comme du temps de Napoléon , de mordre le sein de leur nourrice , de leur mère ; ils assassinent la liberté , ils la mettent en pièces. Ah! célébrmis la brar voure et les éclatans faits d'armes de la vieille arii^ée , mais ne parlons pas du patriotisme des soldats de Napoléon , de ces . soldats dont il fit des grands seigneurs de l'ancien régime, sous condition qu'ils mettraient à ses pieds les libertés nationales et la patrie eller-méme!.... Napoléon acheva de corrompre ses propres généraux , en plaçant dans leurs rangs, en élevant aux grades supérieurs des hpmmes qui^ pendant la guerre civile de la Vendée , avaient détroussé les diligences sur les grandes routes , fait de la faussé monnaie et commis toutes les sortes de crimes ; dans

les derniers temps de Tempire, ces hommes étaient comblés des faveurs du despote, autant et même plus que les braves qui avaient conquis les drapeaux russes, autrichiens et prussiens aux champs de M arengo , d' Austerlitz et d'Iéna ; mais Napoléon ne voulait plus que des Séïdes ou des courtisans. Montesquieu disait, il y a quatrevingts ans : « Quand, dans un Etat, il y a plus )). d'avantage à faire sa cour qu'à faire son devoir, » tout est perdu. — La France se perdra par les » gens de guerre. » La révolution frandliise est admirable de gloire militaire , mais c^st son histoire politique et législative que nous devons étudier, méditer sans cesse.

Car, s il est une histoire qui doive être utile au peuple dont elle s'occupe , pour l'amélioration de soti état moral et de sa situation politique, ce sera Thistoire contemporaine, présentant à Tin-» struction de la génération qui s élève, les fautes de la génération précédente; mettait dans leur jour les torts, ainsi que les devoirs des gouvernans et des gouvernés , ranimant le souvenir des faits peu éloignés, s efforçant de prémunir les rois et les peuples contre de nouveaux désastres, en signalant tous les maux qu'amènent les empiètemens du pouvoir sur les institutions d'une nation légère et inattentive à conserver les garanties de ses libertés.

On a dit néanmoins. Ion na cessé de redire ^ et chaque jour on présente comme un axiome incontestable, que des événemens récens ne peuvent se retracer avec exactitude, s'apprécier de

bonne foi, se juger avec impartialité! L'examen approfondi et la réfutation méthodique des objections adressées à Fliistoire contemporaine demanderaient de longs développemens ; il est plus simple de déterminer d'abord par d'irrécusables exemples et le*ur faiblesse et leur fragilité. Xénophon, Thucydide, Salluste, Tacite (dans ses histoires, dans les Mœurs des Germains^ dans ^gricola)j deThou, ont donné le récit des faits qu'ils virent ou qu'avaient vus les personnes dont ils en recevaient la connaissance.

Or, quels historiens, parmi ceux qui traitèrent de l'histoire ancienne, essai^rait-^on de leur comparer? Ce ne serait point Hérodote, dont les pages 8ont tellement couvertes de fables et d'exagérations , que ses partisans osent à peiné le défendre. Ce ne serait point Quinte-Curce dans son roman sur Alexandre ; roman qui peut bien avoir servi de modèle à ces fausses images si libéralement jetées au public par une femme auteur, sous les titres de Madame de Maintenon , de Madame de laVàlUèref etc. Ce ne sera pas Tite-Live, dont le goût pour le merveilleux conduit si souvent la plume; ni le bon RoUin avec sa naïve créance aux prodiges et aux songes , sa confiance dans lés oracles des prêtresses et dans la puissance des magiciens ^ amplificateur de collège en mille occasions, se perdant au milieu des détails, et ne dessinant jamais à grande traits le tableau moral d'une époque ou d'un peqple.

Si l'on passe en revue les auteurs dont les veilles

^0 'BISCOURB

se consacrèrent à l'histoire moderne, on nep^ut s'empêcher de reconnaître la supériorité de ceux qui restent dans leur siècle. Sans doute , au véridique de Thou qui dessine, trait pour trait, les objets placés devant ses yeux , on n associera pas le jésuite Daniel , faisant de vaîns*et douloureux eflForts pour expliquer les énigmes des deux premières races, donner dû sens et de la consistance aux très- incertaines traditions en faveur du pouvoir absolu de la couronne. Oserait-on assimiler Sheridan , observateur attentif et peintre fidèle de cette révolution de 1772 dont il est témoin, ^u romancier Vertot qui, dans Tisolement de son cabinet, recueille ou compose des fables auxquelles il donne le nom d'histoire : Vertot , entièrement étranger à ladiome de ce peujple suédois dont il veut, peindre les mœurs et retracer les vicissitudes. Essaierait-on le parallèle de la Conjuration de Bedmar "par Saint- Real, amplificateur de collège ou d'académie, employant de misérables documens qu'il altère encore , avec la Conjuration d'Arnold par Barbé-Marbois,' écrivant sur les lieux, au moment même, possédant tous les moyens de constater la vérité, et n'ayant que l'ambition de la mettre au jour ? La sincérité .: voilà surtout ce qu'on demande à l'historien , à l'annaliste , au chroniqueur ; mais s'ils arrivent long-temps après l'époque dont ils font mention , ils peuvent plus difficilement établir ou rétablii^ les faits, discuter et discerner les causes , s'éclairer dans leurs doutes , et remonter aux sources.

Tacite énonce la vérité sans l'envelopper de flatterie, sans se préparer la honte de rougir de luimême^ mais sans surcharger une mauvais action , sans oublier que la renommée calomnie quelquefois les tyrans. Agricola meurt empoisonné , diton, par Domitien; Tacite déclare, dans Véloge de son beau-père, qu'il n'ose garantir le fait. «Non-. » seulementconternporain(ditDureaudela]VIalle), » mais encore spectateur attentif , il connaissait , » par lui-niême , un grand nombre de person- » nages principaux , il avait été dans le point de » vue nécessaire pour voir et pour juger saine- » ment. » Celui de ses ouvrages qui porte le titre d^ Histoire ne renferme qu'un espace de vingt-huit ans ; ce mot, emprunté du grec , signifiait le récit des faits dont on avait pu être témoin soi-même : « Pour moi, dit-il, je ne connais Galba , Othon, » Vitellius, ni par des bienfaits, ni par des ou- » ti-ages. Vespasien, je l'avouerai, commença ma » fortune , Titus l'augmenta , Domitien y mit le » comble; mais lecrivain qui fait Voôu d'une fi- » délité incorruptible ne doit écouter ni amour » ni haine. » Les narrations de Tacite prennent à l'an 68; s'il naquit, comme on le présume, vers l'an 54 ou 55 , il avait plus de q,uarante ans à la mort de Domitien , époque où il commença d'écrire.

Yarillas nous a laissé des fragmens historiques, où l'on trouve de la sincérité; cet auteur montre les vices , les désordres de l'époque où il vivait, et. peut être consulté avec fruit relative-^

ment à plusieurs faits d'une certaine importance.

Jacques-Auguste de Thou , né en 1 553 , commence ses récits à Tannée 1 545 , et les continue jusqu'en 1607. Si cet historien n'a pas vu luimême' les premiers événemens dont il parle, il les tient de son père qui faisait l'ornement de la génération précédente , par son savoir, son mérite et ses nobles qualités. « Je prends Dieu à témoin , n écrivait cet historien au président Jeannin, que » je n'ai eu en vue que la gloire et la félicité pu- » blique, en écrivant l'histoire avec la fidélité la » plus exacte et la plus incorruptible dont j'ai été » capable, sans me laisser prévenir par Famitié

» ou par la haine J'ai mieux aimé m'exposer

» à perdre la faveur de la cour , ma propre for- » tune, et même ma réputation, que de suivre » les vues d'une prudence mal entendue , en tai- » sant mon nom. Cette précaution aurait inspiré » des doutes sur la fidélité d'une histoire que j'a- » vais travaillée avec tant de soin pour l'utilité » publique et pour conserver à la postérité le sou- » veîiir de tout ce qui s'est passé de mon temps. » Je prévis bien que je m'attirerais l'envie de • » beaùcoûp^de gens, que je serais en butte à l'a- » nimosité d'un grand nombre de jaloux et de » factieux : l'événement ne l'a que trop justi- » fié » La première partie fut rendue publique en 1604; la meilleure édition du tout fut donnée en 1733, par un Anglais qui se vit récompensé de son zèle pour un historien cher à la

nation anglaise, par l'exemption de tous les impôts qui se levaient sur le papier et sur Tim^ primerie.

Voltaire aurait>-il des informations moins sûres pour son Histoire de Charles Xlly prince auprès duquel sa. jeunesse aurait pu s'écouler , qu il n'en aurait recueillies pour son Essai sur les Mœurs , admirable production où il passe en revue des âges couverts d'onïbres épaisses? Ne retire-t-on pas une plus grande instruction des fragmens laissés par Saint-Simon et Duclos^sur la fin de Louis XIV , sur la régence et sur les commence"^ mens de Louis XV, ainsi que des observ£|tiona de Montesquieu dans les Lettres Persanes (tous trois contemporains) , que des froides et insipides compilations d'Anquetil et de Lacretelle ( jeune ), touchant ces mêmes faits dont l'impression s est effacée, dont le souvenir est déjà confus au moment où ces deux derniers faiseurs dé pages essaient si vainement d'en ranimer l'image? Plaçons encore au nombre des historiens contemporains honorablement distingués , le Hollandais Qrotius qui , né en i 583 , avait achevé dès 1 61 2 son bel ou^vrage : Annales et Histoire des événemens en Belgique , depuis la mort du roi Philippe jusqu'à Vannée 1609.

On ne peut se dissimuler que les historiens venus long-temps après la consommation des événemens, ont beaucoup plus de peine à démêler le vrai du faux : comment pénétrer, assigner, développer les causes réelles d'une foule d'actes im-

portans ? Comment dét^miner le degré de blàme ou d'éloge que méritaient les acteurs d'une pièce représentée devant des spectateurs qui n'existent plus ? Une perspective abuse ,eu raison de son étendue; etThistoire a, comme le rayon visuel, une optique mensongère; Dirail>on que les écrivains sont désintéressés en ce qui se rapporte à des événemens accomplis y à des faits révolus l Erreur complète l Ces arbitres venus après coup, adoptant d' ouï-dire un système tout fait y épousant la cause qui les séduisit à la première vue , soutenant la thèse qui se lie aux principes dont il font profession, voudront les faire prévaloir ; ils les développeront avec chaleur, avec passion, avec une sorte de fanatisme.

Composant des romans sur des noms historiques , nos prétendus historiens louent ou blâment, selon que la soif de la célébrité ou f amour de l'or les inspirent ; leur imagination , si ce nest leur crédulité, en&nte des héros ou produit des monstres ; cheii^ eux les faits doivent toujours > s'assimiler aux caractères prêtés , dès le début , aux personnages dont ils veulent faire ressortir les qualités qu'ils leur ont données d'a^vance. « Ce général , » dit l'historien en taillant sa plume , « est brave aux périls; mais il ne saura » pas plus profiter de ses avantages ouïes suivre, » qu'il ne savait se déterminer avant d'en venir D aux mains ; n'oublions pas de le faire agir » dans ce sens jusqu'à la fin ; son portrait moral » bien fixé, il faut lui prêter un faux air ju&-

PAÉLIMINAIRE. 25

» quau moment où hos récits rabandonne- » ront. »

C'est ainsi que Richardson soutient le caractère de Lovelace , de Grandisson , de Paméla , jusqu à*la fin y et après une vingtaine de volumes sur chaque histoire. ^ Cest ainsi que les akbés de Saint-Réal et de Vertot montrent leurs personnages , incessamment conduits par les mêmes motifs , cédant du premier au dernier jour aux mêmes impulsions ; ces écrivains en histoire présentent toujours d'infidèles mais amusans tableaux de conjurations, de révolutions , de combats et de sièges. De même, Rivarol, Motitjoie ont d'abord dét^miné l'allure révolutionnaire que ne cesseront d'avoir La Fayette et le duc d'Orléans. Ainsi , depuis la restauration , c'est-à-dire les événemens de 1 81 4 , ou mieux de 1815, des hommes assez peu recommandables , des faiseurs de couplets au Vaudeville , détaillans brocanteurs de petites pièces aux théâtres inférieurs , se faisant hommes de lettres , <levenant écrivains -politiques , s'érigeant en publicistes, n'ont cessé d'être conséquens en répandant l'invective ou la louange tout le temps qu'ils recurent leurs salaires des mêmes distributeurs ^ Les voilà , ces zélés citoyens qui débordent les

^ L'on pense bien , qu'au moment de la restauration , les chansonniers ne furent pas les derniers à exploiter avec activité ce cjenre de commerce. Un rimeur de vaudevilles qui n'avait jamais laisse échapper Toccasion de prodiguer son encens à Napoléon ^ eut le courage de mettre en pot*

limites de la monarchie , et s'efibrcent de ramener en France le despotisme avec les iniquités de l'ancienne administration , les souillures de la vieille cour , et Tascendant de l'aristocratie de naissance. Voilà les excellens Français <|ui y par désir de paraître et de briller, par esprit de vénalité et^ de sordide cupidité , non moins que par l'impulsion d'un bas orgueil, mentent chaque jour à leur propre conscience l Tous ces valets ès-lettres s'appliquent à falsifier les événemens à leur origine même , à salir et corrompre les premières et jusqu'aux moindres sources de Thistoire.

Mais les contemporains . ne peuvent guère se laisser abuser ; tandis que plus tard , si l'esprit de secte, de jésuitisme, d'hypocrisie, de servilité s'empare de ces événemens et les couvi^ de commentaires et d'explications, ils seront si bien défigurés , que la seconde génération , déjà trompée , ne parviendra que difficilement à discerner les empreintes de ces artisans de fraude et de déception, et à rétablir dans leur pureté l^s faits historiques.

Les écrivains qu'enthousiasment les traditions des temps anciens, qui, sur des fondemens usés, et dont le ciment est dissous , bâtissent leurs bi-

pouri la bataille de Waterloo , et de jeter dans la circulation une production intitulée : le Règne d'un terme, ou le Ternie d'un résine. Cet excellent Français a obtenu la croix de la Lëgion-d*Honneur, et a été gratifié d'une soupière de vermeil.

PRÉLtMINAlKE. 27

2arres systèmes d'organisation sociale, doivent aussi provoquer notre défiance. Par exemple , on essaierait en vain de désabuser le comte de Montlosier , ce noble de fraîche date , sur le mérite qu'il trouve dans sa singulière utopie ; il restera l'immuable Don Quichotte de la féodalité ; et cependant M. de Montlosier est doué d'un excellent jugement ; cet écrivain possède une grande loyauté dans le caractère, et une probité intacte; son cœur est droit et son âme élevée , généreuse ; son esprit est aussi cultivé qu'étendu : mais la vanité nobiliaire , que ne gâte-t-^elle pas ? Il en est ainsi de l'esprittle parti / religieux ou politique : qu'au vingtième siècle on n'attende pas d'un professeur de théologie, à l'université de Paris, une histoire impartiale de la Sorbonne, dont l'existence n'a pourtant pas duré jusqu'au crépuscule du dixhuitième siècle ! Cette histoire serait , en 1 824 , déjà bien plus* erronée et mensongère quelle ne l'eût été en 1 790.

Les critiques anglais reconnaissent que, de leurs deux historiens, Rapin Thoyras, Hume, le premier l'emporte par sa véracité dans l'exposé des faits, par son impartialité dans la discussion de * plusieurs époques d'un premier intérêt , quelque supérieurs que soieïat les talens du second. Cependant Thoyras , exilé de France pour avoir répudié la communion de îlome , n'a pas surchargé les reproches faits aux derniers Stuarts, dont l'attachement au papisme amena la dépossession ; mais Thoyras touche à ces temps-là; il abordé en

Angle terre,, en 1686, un an après la révocation de redit de Nantes, deux ans avant la fuite de Jacques IL Hume, venu deux générations après, a développé sur cette conjoncture importante plusieurs opinions réprouvées des érudits les plus estimés, et, en général, de cette nation si bien instruite de tout ce qui tient aux circonstances majeures de son histoire et aux grands intérêts de sa liberté : mais il doit arriver, presque nécessail'ement, que l'historien d'une époque bien antérieure à lui , n'ayant pour guides et pour garans que des témoins qui n'existent plus, adoptera des opinions toutes faites ; il lui sera bien moins aisé de discuter l'authenticité des récits sur lesquels il s'appuie , qu'il ne serait en état de le faire pour des choses passées sous ses yeux , ou dont il aurait la connaissance de la bouche même des spectateurs. S'il est vrai que les hommes puissans ont trop d'influence pour qu'on ose tout dire à côté d'eux , il est d'une égale évidence , qu'après un certain laps dç temps , la masse des témoins n'est plus là pour démentir les erreurs , et redresser les' méprises.

Duclos était ingénieux , plein de sens , et de droiture , quoique revêtu du titre d'historiographe de la cour. Dans la préface de ses Mémoires , il s'exprime en ces termes : « Je pense que l'histoire , » pour être utile, ne saurait paraître trop tôt. Il )> serait à désirer que ceux qui ont eu part au » gouvernement, pussent entendre d'avance la » voix de la postérité, subir la justice historique.

» recueillir l'éloge ou le blâme qu'ils méritent, » apprécier les louanges infectes de leurs adula*- )> teurs y connaître les vrais jugemens do public , » se voir enfin tels qu'ils sont dans le miroir de

» l'histoire De quelle utilité peuvent être

» des exemples bons ou mauvais , pris de Tanti- )) quité?Mais un fils qui voit la justice prompte » qu'on rend à son père , s'efforce de mériter le » même éloge, ou craint d'encourir un pareil » blâme. Averti par des faits récens , il peut être » touché de l'honneur ou de la honte que sa mé- » moire répandra bientôt sur ses enfans. Il se dira » quelquefois : On écrit actuellement , et le pu- » blic, une partie de mes contemporains , ne tar- » dera pas à me juger; peut-être moi-même en

y> serai-je témoin On doit parler des subal-

» ternes qui ont influé dans les affaires : 1 éclat » de leur opulence actuelle et de leurs titres usur- » pés , servirait à porter la lumière dans l'obscurité » primitive où ils fabriquaient les ressorts de leur » fortune et des malheurs de letat , sans prévoir » qu'ils dussent jamais comparaître au tribunal » de l'histoire. Ce sont les cadavres des criminels » que l'on expose à la vue des scélérats de leur » espèce. » Que ne dirait pas Duclos des hommes si médiocres qui gouvernent aujourd'hui la France , et qui lui préparent un avenir plein de calamités ?

D'Alembert dit ; « L'histoire , à un certain n éloign'ement , est bien difficile à écrire. Les )> acteurs ont péri , les témoins ont disparu , les

» notions sont éparses ça et là : l'intérêt et l'auto- » rite les dénaturent, la flatterie les exagère, » la crainte les étouffe ; les témoins du même fait M se contrarient souvent ; chaque passion, chaque » préjugé , chaque ignorance a son prisme ,

)) chaque conscience a son langage » Déjà

les écrivains contemporains se trouvent dans cet état vis-à-vis de la révolution française ; de quelles obscurités ne seront donc pas environnés les historiens qui essaieront un demi-siècle plus tard d'écrire l'histoire de cette révolution ? Les royalistes , les républicains , les bonapartistes soustraient chaque jour de ce grand procès une foule de pièces officielles , de documens authentiques; les révolutionnaires de 1789 et les eon* tre-révolutionnaires de 1814 travestissent également les hommes et les choses ; chacun refait ses écrits , sa réputation , sa vie , selon les principes ., ou , pour mieux dire , selon les intérêts du jour , et presque iout le monde meut au public et se ment à soi-même ! D'autre part la dégradation morale est parvenue à un tel excès ^ qu'il importe bien peu à celui dont plusieurs défections ont fait connaître la mobilité de principes et la contradiction de conduite , qu'on lui reproche le passé ; il se condamne lui-même avec l'air de la satisfaction sur les temps d'autrefois; n^^ais il s'irriterait à la plus légère animadversion sur le rôle qu'il joue maintenant. Tel haut fonctionnaire , si vous ne lui reprochez aucune des iniquités auxquelles il s'abandonne dans l'intérêt de

sa fortune ou de ses passions , vous livrera sa vie antérieure ; il ne tient pas à la défendre ; renonçant à ses souvenirs , ne s attendant pas à vivre honcM^ablement dans l'histoire , il prétend goûter aujourd'hui même les douceurs de sa place et en jouir avec insolence. .

Les parvenus de la révolution , ces hommes qui , à toutes les époques , jurèrent d*étre fidè^, les au gouvernement établi et ne cessèrent de se parjurer, mettent leur conscience à Taise avec eet adage : Posteriora derogant prioribusy le dernier serment prêté annule tous les auti*es.

Ainsi , après avoir encensé et servi tour à tour la liberté , le despotisme , l'usurpation ; presque tous les écrivains de notre époque ^ se disent et veulent qu'on les croie les plus sincères partisans de la Charte constitutionnelle , les sujets les plus, dévoués de la légitimité; en conséquence , ces historiens dénaturent tous les faits survenus depuis 1789, et, se calomniant euxHmémes pour de l'argent , essaient de tromper jusque dans les 'choses dont nous sommes les témoins : le puissant , le riche , l'heureux du jour , voilà l'homme que nos écrivains louent , quelques fautes qu'il ait commises ou qu'il commette sous nos yeux! Certes, des historiens de cette véracité , de cette bonne foi , sont bien

^ Il est des exceptions honorables. Je me fais un devoir de signaler à l'estime nationale MM. Daru , Pages , Arnault , Châtelain , Hoffmann , Etienne , Tissot , Jay, Tabbé de Pradt , Mignet , etc. , etc.

propres à éclairer , à instruire nos neveux !

Ne quidfalsi audeat , ne quid i^eri dicere non audeat , telle doit être la devise de l'écrivain qui se respecte : j'y serai fidèle; je ne crains pas que l'on m'accuse d'altérer ou d'aggraver les faits : l'histoire est là , toute récente , toute chaude des éyénemens que je mentionnerai, et les événemens et les hommes dont je parlerai sont encore en présence ; pas d'écrivain , pas de folliculaire, pas d'académicien de nos jours dont la plume ne palpite de révolution ou de contrerévolution ; l'une et l'autre sont partout sous les armes, les dissensions civiles nous tiennent encore au corps ; et les rois et les peuples éclaircissent chaque jour ^et expliquent à l'envi tous les grands faits historiques , en s'accusant mutuellement des biens ou des maux que l'ordre social a essuyés depuis 1 789.

L'historien qui raconte des faits aussi récens, ou aussi peu anciens que ceux dont il a été témoin ^ n'est-il p^s à portée de les éclairer quand ils sont obscurs, de les vérifier s'il sont douteux, de les appuyer de témoignages authentiques et de preuves certaines, pour peu qu'ils soient susceptibles de controverse? 11 écrit ce qu'il a vu, ce qu'ont vu beaucoup de personnes vivant à côté de Itii; il est à même d'examiner les circonstances généralement adoptées, et qui pourraient avoir été légèrement admises. Sans doute, il s'expose à de vives critiques, à des reproches amers, en écrivant avec impartialité l'histoire de son temps :

imiter la hardiesse de Tacite sans posséder ses talens, c'est se dévouer aux jugemens les plus sévères. Lui-même disait : « Ceux qui écrivent » Fhistoire des temps anciens font peu de mécon- » tens ; il n'importe à personne que vous prodi- » guiéz des éloges aux armées de Rome ou à celles » de Garthage; mais, si vous parlez des personnes » immolées ou ^éshonorés sous Tibère, leur pos- )i%térité existe; et, leurs familles même fussent » elles éteintes , vous en trouverez d'autres qui , » par la conformité des mœurs , considéreront le » récit de ces crimes d'autrui, comme une satire » contre elles. La gloire et la vertu sont en butte » à des haines; aussi près, elles semblent accuser

» la lâcheté des contemporains »

Les réprobateurs de l'histoire contemporaine pouvaient avoir raison, il y a unesoixantaine d'années : la presse n'était pas libre , les communications n'étaient ni rapides, ni multipliées, ainsi qu'elles le sont aujourd'hui; les particuliers de toute condition ne s'intéressaient pas aux moindres actes d'administration financière ou de procédure judiciaire; on écrivait sous le règne du bon plaisir; l'esprit de corps, les intérêts de localité bornaient l'attention des individus ; deux journaux seulement ,• la Gazette de France , le Courrier d^Âi^ignoriy présentaient aux bénévoles lecteurs du royaume très-chrétien des objets, la plupart assez peu dignes de curiosité : une anecdote de salon , un événement de coulisse , de jolies puérilités ne lassaient jamais les hommes du monde.

34 DISGOfJBS

Les plus grandes nouvelles annoncées dans ces feuilles avec permission , étaient des nouvelles de l'intérieur du palais; par exemple : « S. M, la reine s'est approchée de la sainte table , madame la comtesse de N. et madame la marquise de R. tenaient la nappe. M. le marquis de Villeneuve ( c'était le chevalier de Villeneuve , habitant de Saint-Pons), a eu l'honneur de *mvre le roi à la chasse de Rambouillet avant-hier , dans une d«s . voitures de la cour; le généalogiste Chérin, en lui rendant les papiers d'après lesquels ont été établis les grandes preuves, hii a dit : « Vous et » les vôtres, vous êtes les Montmorenci du Lan- )) guedoc. » Cependant rette famille ( dont Yarigine se perd, à ce qu'elle prétend, dans les obscurs brouillards de la féodalité ) , était ignorée dans le i%)yaume , et à peine connue dans son canton; elle n'avait eu aucune espèce d'illustration : des curés ou des chanoines de campagne, et de simples officiers d'infanterie dans lé dernier temps , yoilà tout ce qu'elle offirait à la {>atrie : on ne peut que rire des vanités de pareils nobles de province, qui se donnent pour issus des anciens grands vassaux de la couronne et se disent de la fondation de la,i)aonarchie! L'on trouve cependant, daQS les registi^s d'Auriac ( ville dans le comté du Caraman ) , que l'ancêtre direct de ce Villeneuve de Saint- Pons , était inscrit sous la désignation de miles auriacus , de soldat ; il marchait comme simple soldat sous la bannière de Simon de M6ntf(»*t.

Les gazettes ou journaux , avant la révolution , étaient remplis de semblables niaiseries nobiliaires et des vaines formalités d une étiquette surannée ; pas un mot de la nation , des grands inrêts du peuple, de l'industrie , du commerce : les grands seigneurs et les catins titrées, les présentations , les chasses au grand-courre , remplissaient ces gazettes, et ci'est sur des sujets d'une si haute importance que s'épuisaient les écrivains de ces feuilles imprimées avec permission ! Mais de traités , de grandes transactions diplomatiques , d'objets d^un intérêt général , il en était à peine fait mention , et seulement après que les informations étaient arrivées de tous côtés par les ca* naux particuliers. Certes , en ces temps-la Fontenelle avait raison de s'étonner que les choses dont la connaissance était permise au public dussent être les tnatériaux de l'histoire.

Aujourd'hui des objets autrement dignes d'attention captivent les regards du public. Depuis une douzaine d^années tous les banquiers , négocians , capitalistes sont comme assis autour d'une table de jeu où circulent les valeurs fiduciaires de presque tous les gouvernemens , valeurs dont l'ascendant est si puissant sur lés destinées des états. En France, il n'y a guère de gentilshommes à lièvre dont l'horizon se borne maintenant au yol du chapon ; il n'y a personne qui ne désire savoir ce qui se fait hors de sop département , hors du royaume et aii delà des nners. Attentive au plus

léger événement, la renommée se couvre d'ailes

pour en répandre l'annonce; on ne déplace pas six bataillons dans un coin de TEurope que ce demi* tour à droite de quelques hommes vêtus d uniformes ne soit aussitôt connu dans cinquante places de change. De Cadix à Stockholm, de Vienne à Londres, la diplomatie se. fait mainte- . nant sous des rideaux de gaze ; il n y a plus de tabernacles ministériels ; les rois ne sont plus i[\ie .des hommes chargés du soin de gouverner une nation, et les ministres, accessibles à tous les traits de la critique^ sont de toutes part$ à jour : on voit les ministres , on les devine, on les juge; le masque dont ils essaient de se couvrir rie sert qu'à mieux tracer leur physionomie politique et morale. A peine assemblés, les congrès de Prague, de Vienne, de Laybach , de Vérone voiçnt leurs mystères pénétrés ; les réunions de cette alliance appelée sainte n'ont pas plus de secrets que les loges n>açonniques : le public sait tout ce qui s'y passe. Oligarques des trois grands cabinets du -continent , qui dominez si fièrement partout où. la France faisait prévaloir naguère son influence et dictait des lois, vous pouvez bien dé* terminer chaque jour des mesures d'oppression , consumer de longues veilles à la recherche de tout ce qui doit épaissir encore les ténèbres morales de ces peuples dont le sort vous est entièrement livré; mais il n'y a pas d'autres contrées où vous réussissiez à décevoir l'opinion des hommes, pensans et la confiance des classes utiles : vous êtes connus, appréciés et jugés. M. de Metternich a

PRÉLIMIKAIRE. 37

beau faire, le despotisme et robscurantisme quiij veut établir dans tous les états européens aux dépens des libertés constitutionnelles , ne se fonderont nulle part , et la chute de ce premier minis^ tre d'Autriche , qui veut mettre les nations dans les fers, sera saluée des acclamations de tous les sujets amis de leur roi, de tous les bons citoyens.

Que les mmistres des souverains se persuadent enfin que la force d un état n'est point dans ce qu on appelle Tordre de la noblesse , l'ordre du clergé , mais dans la masse de la nation, dans les classes moyennes. Malheureux si vous ne voyez pas, pu plutôt insensés si vous afFectez.de ne pas voir que le grand ressort du mécanisme. social est dans ces classes; qu^ ces classes sont les élémens des sociétés; qu'autour de cette partie, centre du mouvement , principe d'organisation , se disposent suivant une progi'essiqn décroissante , les parties moins fortes et moins utiles aux progrès ou à la conservation de l'ensen^ble , je veux dire ces seigneurs , ces hommes de cour dont la substance inachetée, molle et spongieuse, est la plus susceptible de se détériorer et de se corrompre, substance senxblable à l'aubier de l'arbye, qui tient immédiatement à Técorce grossière, image véritable de la populace. Aussi doit-il paraître moins étrange que tant de ministres si peu capables qu'eut la France pendant le dix-huitième siècle n'aient su qu'être les pâles imitateurs de Richelieu, de Mazarin, de Louvois et de son père le

chancelier Le Tellier, qui s'eflForçaient incessamment^ d'accroître la suprématie du droit divin de la couronne et son autorité effective, qui frappaient ou sur les courtisans presque toujours disposés à la révolte , ou sur les grandes corporations^ foyers inextinguibles d'opposition aux prétentions ministérielles , qui s'autorisaient de la volonté royale; ou bien sur la population des grands faubourgs de Paris , dont le mécontentement était excité et entretenu par le malaise et l'abjection dans lesquels la laissait vivre et ctoupirune miau-vaise administration. C'est suivant le même système que se déploie , à Constantinople , le despo* tisme y maïs bien plus rapidement , avec une toute autre énergie, avec une violence sauvage. Sublime sultan ! à peine uti signe part de tes yeux , un geste de ta main , que roulent aux pieds de ta hautesse la tête de ton gtand-visir , celles de tes gracieux effendis ou bostangis; qu'on t'apporte sur des plats d'argent celle d'un pacha trop-riche ou qui se laisse vaincre par les infidèles,^ quand il lé faut aussi; redoutable fils d'Othman! tu fais décimer les ortes des janissaires insoumis et turbulens. Admirable politique, par laquelle sont tranchés les nœuds embarrassans des affaires ! Les ministres de nos rois se sont pénétrés de soù esprit en l'adaptant à la températui'e morale, c'està-dire, à la démoralisation de la nouvelle France; ils font de la corruption et de l'injustice administratives un mode de gouvernement : ils n'ont pas le pouvoir (l'opinion le leur refuse) , ils n'ont

pas le courage ( leur caractère personnel n e«t qu un composé de cupidité et de faiblesse ) d'imiter leurs glorieux prédécesseurs du dix-septième siè^ cle; alors, les commissions judiciaires, les cours prévotales , les enquêtes extraordinaires , les for«>teresses de Pignerol , de Kerre-Encise , etc. , les lettres de cachet, la Bastille, les confiscations, les exils , les massacres et les proscriptions frap* paient sur les masses comme sur les individus : tels furent les moyens qui soulageaient les dépositaii*es de la confiance royale , accablfis du far^ deau de letatll! C'est en suivant cette marche, que, pendant les dernières années du règne de Louis XIV, années portant les tristes empreintes de la décrépitude et de l'irapéritie de ce monarque si vanté , durant la vie presque entière de Louis XV, et dans les quinze années du pouvoir indéfini de Louis XVI, les chefs du conseil de Versailles (à l'exception de Machault, deTurg^t et de Malesherbes) distribuaient des honneurs, des grâces, de fastueuses décorations, des gratifications extraordinaires , et connivaient à des pto^ fusions quon esisayait d'enfermer dans l'ombre , et dont on faisait au plus vite des sujets de scau'dale : on en vint enfin à des ordonnances du comptant en faveur de ces courtisans en titre , aussi empressés à demander la substance du peuple que prompts à la dévorer; car, c'était toujours ici comme en Turquie où, fléchissant quelquefois devant les émeutes populaires et les intrigues du harem , le divan amenait sa hautesse à revêtir de

pelisses d'honneur les chefs de la loi ou d'autres esclaves distingués , comme à distribuer des bourses de piastres aux mutins subalternes. N'avonsnous paS) en 1816, 17) 18, observé que, fidèles aux anciens usages, les dépositaires de la représentation royale régénérée ont, au jour de la Saint-Louis, porté le iponarque à décorer de cordons bleus, rouges, noirs, les plus assidus, les plus fervents, les plus humbles courtisans des Tuileries ; en même temps qu'on jetait aux goujats appelés dans l'avenue des Champs-Elysées , des massifs de cervelas , et qu'on leur versait du mauvais vin à pleins seaux? Mais les ministres de la restauration n'ont pas donné le conseil d'extraire d'une caisse ou de l'autre , deux ou trois mille louis d'or à répartir comme prijme d'encouragement entre les hommes les plus utiles des classes moyennes. La haute et superbe noblesse de la France restaurée, la plèbe toujours vivace à Paris étant satisfaites l'une comme l'autre , une nation de trente millions d'âmes pourrait-elle désirer quelque chose? disaient les ministres.

C'est ^ous un tout autre point de vue que les diverses conditions s'apprécient en Angletejre. On n'y doutç point que la classe du milieu ( the middle class) ne soit la source première et toujours vivifiante de la merveilleuse prospérité du pays. On sait que, grâce à leur jeu mécanique, à leur action continue, les états intermédiaires forment les parties principales ou les plus importans accessoires de toutes les sociétés où elles

sont accueillies et protégées* .Qu'on voie, dune part , cent petites républiques ^ surtout dans leurs premiers temps; et, d'autre part, quelques souverains absolus, comme le grand despote de Berlin, Frédéric II; le petit despote de Vienne, Joseph II; la puissante autocrate de Pétersbourg, Catherine II; les sages princes toscans de nos jours, imitateurs des Médicis, qui s'étaient rendus les régulateurs d'une république mixte ! La Suède, la Suisse, l'Amérique de l'Union ne doivent-elles pas aux travaux et à l'influence des classes moyennes , le bien-être et la progression des avantages dont toutes les classçs jouissent dans ces trois Etats? Il convient même d'observer, relativement aux Etats-Unis, qu'il n'y existe en effet d'autre classe que la classe moyenne; aussi les merveilleux progrès de ce nouvçl empire ont dépassé les conjectures les, plus favorables des économistes, et l'enthousiasme le mieux motivé captive et ravit les observateurs les moins portés à l'admiration. Heureuse terre des États-Unis ^ où l'homme jouit d'une liberté politique et civile qu'aucune autorité administrative ou judiciaire ne peut violer impunément! Heureuse Amérique, où les inquisitions religieuses et les préjugés nobiliaires de la vieille Europe sont proscrits par les lois de l'état, et repoussés par l'esprit de la nation; où la nation est véritablement représentée par deux chambres législatives qui défendent tous les droits et protègent tous les intérêts ; où l'on ne yoit ni religion dominante , ni classe privilégiée , ni pré-

rogatives individuelles; où le dernier des sujets jouit aussi positivement que le chef de l'état , d'une liberté et d'une sécurité qu'aucun acte arbitraire ne saurait lui ravir : gouvernement admirable, le plus sage, le plus économe, le imeilleur qu'il y ait dans l'univers! Raison, justice, philanthropie , liberté, égalité politiques et civiles, vous triomphez dans le Nouveau-Monde du despotisme ministériel, de l'aristocratie nobiliaiife, du fanatisme religieuit! Et que pouvez-vous objecter à cet ordre de choses , que pouvez-vous dire contre lui, valets de cour ou de ministère? Depuis un demi-siècle, aucune querelle religieuse, aucunje sédition populaire , aucune jalousie politique n'ont troublé la paix de ce peuple qui s'était constitué au milieu des dangers de la guerre, et dans le sein des tempêtes politiques !.... Là , sont les clefe de la Bastille, monumens de l'arbitraire de notre ancien gouvernement, témoignages qui, devant se transmettre avec l'héritage de Washington, ne sauraient périr.... L'Europe ne datera l'ère de son bonheur que du jour où toutes les clefs des forteresses d'état de ces contrées où domine la sainte alliance seront transportées dans cette partie du globe où règne seule la vraie liberté , et où sauront, n'en doutons pas, la retenir le bon sens et le jugement exquis de ces populations qui, pendant une longue suite de siècles , en auront goûté les plus doux bienfaits.

Les États-Unis et l'Angleterre sont les seuls gouvernemens de l'univers où la propriété et 1^^

liberté individuelle ne soient pas (de manière ou d'autre) à la merci des ministres, des favoris et des courtisanes.

Encore aujourd'hui, l'on est tout étonné en France de la prospérité commerciale et de l'influenôe politique dont jouissent le gouvernement et la nation britannique : ce gouvernement ou ministère est, je le sais, machiavélique, corrompu, et fauteur du despotisme comme tous les ministères des états européens; il protège, ou il viole les droits de Thumanité selon que l'exigent les intérêts de sa politique ; que les peuples soient libres ou esclaves , peu lui importe , pourvu qu'ils consominent les hiarchandises vendues par l'Angleterre l Aa moment où l'on écrit cet avantpropos, le cabinet de Saint-James reconnaît l'indépendance des républiques de l'Amérique du Sud; demain, il remettrait ces peuples sous le joug ignominieux, sous le sceptre de fer de l'Espagne , si le commerce et l'industrie de l'Angleterre devaient retirer un plus grand bénéfice de l'esclavage que de l'affranchissement de l'Ainérique méridionale! L'on se trompe donc étrangement, lorsqu'on suppose les ministres anglais animés de sentimens généreux , de principes constitutionnels ; rien de tout cela n'a de prix , n'est consulté ou entendu dans Downing street : jamais une politique franche, noble, appropriée aux droits des monarques ou des peuple^ ne sera professée d'inclination ou franchement , dans ces bureaux où l'on ne calcule que le béné-

fice net des guerres ou des révolutions. Voltaire a dit : ;

Et rintérêt , ce vil roi de la terre , Pqor qiii f on fait et la paix et la guerre , Triste et pensif auprès d'un coffre-fort , Vend le plus faible aux crimes du plus fort.

Ce dernier vers renferme toute la politique du ministère anglais; mais, il faut le dire, ce ministère veut, il est fofcé de vouloir, avaiit tout, les intérêts positifs et la prospérité du pays, pe ministère est toujours , et éminemment national.

Quant k la nation, elle doit la puissance et la prospérité dont elle jouit , dans le système général , à l'esprit de liberté dont les Anglais de toutes les conditions, de toutes les fortunes, sont également pénétrés; elle les doit à cette confiance toujours justifiée par les tribunaux, avec laquelle le dernier homme du peuple voit la loi placée entre lui et l'homme puissant, afin de préserver le faible de l'oppression du fort. Ce sentiment de liberté , si bien fortifié par les institutions politiques , civiles et judiciaires, a créé dans la Grande- Bretagne un esprit national devant lequel disparaissent tous les obstacles et s'effacent tous les dangers; ce caractère national a engendré l'industrie, en même temps qu'il a inspiré à chaque individu une telle sécurité pour les bienç dont il jouit, une si grande nerté de conduite et de langage, et une si noble énergie pour défendre l'honneur, l'indépendance et les droits commerciaux

de son pays , qu il n est pas un Anglais qui ne se croie, et avec raison, fort au-dessus d'un Russe ^ d'un Autrichien, et même d'un Français, natio** nalesEient parlant.

Et ce n'est pas le hasard qui a produit la constitution anglaise , ainsi que le débitait à la tribune de la chambre des députés, en 1814, un inepte. ministre de Louis XVIII, l'abbé de Montesquiou. M. Edmund Burke connaissait assez bien les lois, la constitution de son pays, et voici ce qu'en dit ce grand publiciste :

«Notre plus vieille réforme est celle de la )» grande charte. Consultez sir Edward Coke, et » vous verrez que ce grand oracle de nos lois et » que tous les grands hommes qui l'ont suivi, » jusqu'à Blackstone, ont réuni leurs efforts pour » démontrer la généalogie de nos libertés. Ils ont » prouvé que la grande bharte, celle du roi Jean , » était en connexion avec une autre charte de » Henri I"., et que l'une et l'autre u'étaient rien » moins que la reconfirmation d'une autre loi du » royaume encore plus ancienne.... Dans cette » fameuse loi de la troisième année du règne de » Charles I*'., appelée la' Pétition des droits y le » parlement dit au roi : Vos sujets ont hérité cette » liberté; ils ne fondent pas leur réclamation sur » des principes abstraits, mais sur les droits des » Anglais , et ils réclament le patrimoine de leurs » ancêtres. Dans le fameux statut de la première » année de Guillaume et de Marie , appelé la Dé- » claration de droit , les deux chambres prient le

DISCOUBS

» roi et la reine qu'il soit déclaré et ordonné que » tous et chacun les droits et libertés aflirmés et )) déclarés sont les véritables, anciens et indubi- » tables droits et libertés du peuple de ce royau- » me.... Vous remarquerez que, depuis l'époque » de la grande charte jusqu'à celle de la Décla- >> ration des droits j telle a été la politique con- » stante* de notre constitution , de réclamer et » d'affirmer nos libertés comme un bien apparte^ » nant spécialement au peuple de ce royaume, » sans aucune espèce de rapport avec un autre ?) droit plus général ou plus ancien. Par ce moyen, » notre constitution conserve de Funité , malgré » la diversité de ses parties. Nous avons une cou- » ronile héréditaire^ une pairie héréditaire et une >> chambre des communes, et un peuple, qui .» tiennent, par l'héritage d'une longue suite d'an- » nées, leurs privilèges-, leurs franchises et leur » liberté.»

M. Edmund Burke dit encore : w Notre con- ^ stitution ^t composée de parties opposées » entre elles, et néanmoins compactes et cohé- » rentes ; elles ont été ajustées par des hommes » d'un talent qu'on peut nommer supérieur , et » cimentées par une patriotique probité dont les » événemeps , pierre de toudbe des corps politi- » ques, ont démontré la pureté du titre. C'est » l'ouvrage qui honore le plus, à mes yeux, Tes- » prit humain , et il nous rend forts , heureux , » indépendans et dévoués au prince. »

La liberté politique, et le respect pour cette

liberté ,. professé par toutes les classes de l'état, ont en eflfet rendu l'Angleterre le pays le plus riche de l'univers : je dis hardiment le plus riche, parce qu'il possède la plus grande et la meilleure partie du naobilier de l'univers, en vaisseaux, marchandises^, billets de crédits et signes de toute nature représentatifs de l'or et de l'argent. On n'examinera point si l'Angleterre conservera longtemps une richesse commerciale , une prépondérance politique aussi prodigieuses : peut -être même, raialgré tous les signes d'une prospérité si éclatante > la décadence de la puissance aur* glaise a:rt-elle commencé avec la révolution fran^ çaise, et sera-t-elle consommée avant la fin du siècle par les conséquences, forcées de cette révolution ; ici, Ton observe ce qui est , sans prétendre conjecturer ce qui doit être.

Ainsi qu'il a été dit plus haut, les Etats-Unis de l'Amérique ont sagement naturalisé chez eux l'esprit de la liberté anglaise; ils jouissent de tous les bienfaits du gouvernement républicain , et n'ont à craindre aucun des abus du gouverne-* ment monarchique ; ils marchent de prospérités en prospérités , et tout porte à croire qu'avant la fin de ce siècle , lés États-Unis étonneront l'Eu* rope par leur richesse et leur force. On a prêté à Louis XV un mot bien profond (il- est de Voltaire ) , <c l'Europe finit , et l'Amérique com- » mence, » Depuis cinquante ans , il s'est opéré de si grands changemens dans le système général de la puissance , qu'il serait presque permis au-

jourd'hui de conjecturer qu'avant la fin du dixneuvième siècle , l'Europe sera sous le barbare joug de la Russie , et l'Amérique soûs les heureuses lois des États-Unis.

Le hiinistère britannique a fait tout ce qu'il était humainement possible de faire pour prévenir ou retarder la ruine dé la puissance anglaise ; le fer et la flamme à la main , il a combattu pendant quator^ ans, et à force d'intrigues, de coalitions , de guerres continentales , il est parvenu à terrasser l'homme -extraordinaire qui s'était approprié toutes les forces de la révolution française, et qui les dirigeait contre le commerce et l'industrie delà Grande-Bretagne; mais le ministre qui régissait les destinées politiques dé la Grande- Bretagne , aveuglé pai* les succès inespérés de 1 81 4 et 1815, se précipita avec une impéritie et une présomption extrêmes dans les bras des ennemis de la liberté politique et de la tolérance religieuse, ou, en d'autres termes, dans les bras des ennemis de toutes les institutions politiques et civiles qui faisaient Içi force de l'Angleterre. Castelreagh se fit justice en mettant fin à ses jours , et les peuples crurent que le cabinet de Londres allait abjurer les maximes de la. sainte alliance et embrasser la cause des libertés constitutionnelles : c'est la meilleure, la plus sûre, et en même temps la plus honorable politique que puisse adopter le successeur de lord Castelreagh ; mais l'adoptera-t-il? La neutralité observée par le cabinet anglais dans les affaires d'Espagne, 1823, peut donner une juste

pRéLimiVÂiRE. .49

idée des priacipes politiques et oonstitutioniiels de M. Ganning. Quoique ce ministre Tienne de reconnàitre l'indépendanoe de lAmérique espagnole^ tout porte à croire qu'après avoir pris po^-* session du commerce de cette partie du globe , M. Ganning se réconciliera arec la sainte alliance, si tputrfoîs il sVt jamais brouillé arec elle.

On se (kmande pourquoi la France n'a marché d'un pas accéléré Ters le perfectiomkeÉnent de Tindusuîe^ et n'a fait de jgrands progrès dans les arts utiles et productifs, que depuis treiite*cinq ou qu^yrante ans* C'est que sesebefs, depuia Henri lY jusqu'à Louis XVI , ou plutôt ^squ'en 4 190 , crevaient qu'il leur importait davantage, l*". de captiver la haute aristocratie à force «de largesses et de concessions, afin de prévenir sea complots; 3*. de flatterou d'intimider les prolétaires de deux fauboui^s de Paris, ainsi qwd la populace des grandes villes de province* Mais, aux yeux des ministres, les classes profitablement industrieux^ ses, tranquillement agissantes et laborieusement ^ actives à produire, ne devaient être omsidérées que comme des matières, imposables , et de deux manières ou sous deux rapports : les finaences et les armées , en qualité d# cèntribuables ou de sol* dats. Ces classes, néanmoins, sont précisàxient celles qui constituent la force d'une nation, ce qui en fait l'âmei ËstK^e que nos ministres d aujourd'hui n'en verraient pas les preuves incontesta^ blés, claires comme le jour, évidentes . autant que solennelles dans le nouveau Monde ainsi que dans

rancien? La révolution seule pouvait élever- ci a élevé là nation française à ce haut degré d'iti-» dustrie qui permet au gouvernement actuel de lever sur la nation trois fois plus d'impôts que sous l'ancien régime»

On doit convenir qu'il uen est pas à l'époque actuelle , où les classes intermédiaires sont éclairéès des véritables lumières , où elles possèdent un certain nombre de notions principales sur les intérêts généraux de la nation. et sur les intérêts de^ simples citoyens , notions d'une justesse remarquable , et toutes dirigées vers l'utile ; il faut donc convenir qu'il ne saurait en, étrç aujourd'hui y comme aux dix-septième et dix-huitième siècles, alors que les cours absorbaient tout, que les nobles obtenaient seuls les grâces et les dons rémunérateurs , et que lés hommes paisiblement industrieux se voyaient délaissés et même humiliés par une cour insolente et dissipatrice. Dans l'état actuel des esprits et des choses , prétendre asservir, humilier, délaisser les classes actives et industrieuses, serait une trè&rcalamiteuse aberration sous les rapports intérieurs, une fata^ erreur aussi, relativement à la politique étangère. L'on ne saurait trop sowvent présenter cette ol>« servation ; que les classes industrieuses et prodùc-* tives doivent être , non-'seulement parties intégrantes dans les affaires de l'état; mais qu'elles floivent eh être le poids prépondérant. C'est à elles beaucoup plus qu'aux classes supérieures, plus encore qu'an gouvernement ^ quelle que

PRÉLIMINAIRE. 5î

soit sa forine , et de quelques prérogatives qu il jouisse, cest à ces classes de connaitre de tous' les objets principaux, relatifs à Tadministratiou de l'état, comme à la situation de Fagriculture ^ de 1 industrie , du commerce ; elles né doivent , en aucun cas ni sous aucun prétexte , être ténues dans l'ignorance des dangers dont la politique des cabinets étrangers menacerait rindépehdance nationale et la fortune publique. Ces cïasses de citoyens dont les^ contributions alimentent les finances, dont la robuste population , sortie des cbamips et des ateliers, fait la force des armées dé terre et de mer, dont lés relations utiles ei profitables à la fortune générale , se déploient dans tous les canaux de Tindustrie, qui possèdent la très-grande partie des valeurs mobiliaires avec une partie fort considérable dès propriétés territoriales ; ces classes opt , certes , lé droit de pren-* ) dre une grande part à la direction et à la surveillance des destinées communes!... Il en est ainsi . en Angleterre , et les ministres de ce pays, quelque penchant qu'ils aient pour le despotisme et la haute aristocratie , se font un devoir d'honorer et de consulter les négocians , les nianufacturiers , les fabricans et même de simples ouvriers , toutes les fois qu'il s'agit des intérêts de la manufacture et du commerce. £n France^ les ministres auraient cru s'avilir, en cherchant des lumières hors de la cour , hors du cercle des grands seigneurs , où l'ignorance, la corruption et Torguei! étalaient un

insolent mépris pour ce qu'on appelait le tiers-

52 DISCpURS

état, la roture ! Dans les siècles précédens et jusquen 1789, aucun citoyen digne de remarque par sa fortune et ses utiles travaux , par une bonne réputation ainsi que par lestime de tous, n était consulté sur les objets d'up intérêt général , s'il n'appartenait réellement ou fictivement à une baute classe; seulement dans quelques localités, jouissant de privilèges municipaux, ils formaient des corps administratifs pour des objets secondaires. Les ressorts de Tétat jouaient dans lom* bre , jamais la nation n était avisée de sa situation , elle apprenait ses devoirs en recevant Tordre de les remplir ; ses destinées étaient livrées à Farbi^ traire disposition de ({uatre ou cinq ministres et d'une trentaine d'intendans qui exerçaient en sous-ordre le despotisme ministériel. Nulle rêvé* lotion n'informait les Français du sort qu'on leur préparait, ne les instruisait des dispositions qui se rattachaient à l'existence collective , et qui pouvaient influer sur l'existence individuelle ; même y les grandes transactions accomplies, on dédaignait de les leur communiquer , coinme si l'on redoutait de les trop attacher à l'intérêt public et à la gloire nationale^ Ainsi, l'on ne connaissait qu'après plusieurs générations, les discussions de Munster et d'Osnabruck , de Gertruydemberg, d'Aix-la- Chapelle; le| Mémoires de Saint-Simon ne purent se publier qu'en i 790. Aujourd'hui ces combinaisons à huis-clos ont à peu près disparu ; et l'occulte est bientdt mis en lumière. Des mille volumes ont déjà livré tous les docume&s qu'cm

doit désirer sur lés trente années de notre révo^ lation; tout à'écrit, tçut se divulgue à présent; il serait difficile d en imposer sur les faits » et tnéme

k sur lés intentions ! D'après cela , ne peut-on pas

I ^"^""'TrtabliiL jQomme un principe dliistoire, que, plus on S'éloignera du joui* où les matériaux en sont rassenJ^lés , moins on saura y oioins on pourra les

I distinguer et les choisilr ?

Mais si les auteurs contemporains , pri^ en masse, inspirent de là méfiance, c'est parce qu'on se persuade qu'ils ne sauraient être sincères dana leurs relations , impartiaux danà leurs jugemens. Sans doute y il s'en trouvera qui ne mériteront guère là confiance du lecteur, surtout s*îls sont eux-, mêmes les héros de leur^ récits, s'ils prirent une part quelconque ou s*ils eurent quelque intérêt aux choses dont ils parlent ; s'ils vendirent leur plume , s'ils écrivirent pour vivre comme le famélique Desfontaines, qui répliquait au lieutenant de police, que son existence était tine néceissjté du . siècle ; s'ils voulurent avant tout , complaire à leu^s protecteurs, depuis le publicisteliàcretèlle( jeune) * jusqu au chansonnier-rimeur AUssan-Ghazet ; s'ils eurent pour maxime de louer la faction à laquelle ils s'attachèrent , comme le cofdeKer Camille- Desmoulins , le Marseillais Barbaroux , le conventionnel ex-curé Paganel, ou bien Tàmp^ulé Thi-

! bandeau , ou la Girondine bel-ésprit Roland , ou

l'ex - directeur de la république , "ex - avocat de Rennes ,^ohier ; ou MM. tels où tels bonapartistes très-distingués , et royalistes non moins

purs depuis la restaiuration dç la maison de Eoùrbon. Comment espérer la vérité, de cps écrivains qui professèrent Fhistoire sous tous les ré^^. gime^ de ,notre révolutipp , en suçant le trésor pubUc, ep accaparant la faveur des hauts fonc-» tionnaires dé Tétat , et leur vepdant leur con-^ science et leur plume ?

Voilà de bien nombreux motifs de récusation , et dont chacun paraît grave. Il ne faut cependant pa^ rejeter entièrement les dires dé ces témoins, pour suspecta qu'on les tienne : on peut y décou** vrir quelques points lumineux qui mènent à des clartés réelles. Par exemple, madame Roland, justifiant ayec un art infini ses associés dans la conjuration contre le trône , n'en confirme- t-élle pas bien la réalité? Ce pampre homme de directeur (Gohier) ^ qui fut renversé par le complot du 18 brumaire sans ep avoir aperçu Je moindre indice , ne se donne- t-il pa$ Ipi^inéme cette épithète ina]gi*é spn obstin^tip^ à la repousser ? Il vante , • en outre , s^ perspicacité et fait Téloge de ^es int;entioiis en célébrant la convenance et la sagesse des mesures désastreuses auxquelles il a pris part. Ne^ semblcrt^il pas entendre un de ces avocats k l'esprit faux refusant d avouer qu'il a plaidé malrr babilemept , lorsque le parquet et l'auditqire s ac? Cordent à le dire?

La narration d'un coiitemporain semble-*t-tel)e contenir des erreurs ; Texagération s'y montre^ t-elle : on examine, on compare; mais, toujours faut-il se trouver assez près de l'époqi^e pour

procéder à rexamen et à ]a coi]i{)araison sans s^ejrposer à commettre de graves erreui^ : car les traditions récentes sont des sources de vérité ; si le crayon et le pinceau du spectateur peuvent seuls rendre les traits et conserver le coloris, quel mérite de ressemblance pourrait-on accorder à des portraits , faits d*après les, souvenirs et les récits des autres, lors même que le peintre qui entendrait ces récits serait RaphsTgl ou Vandyck ? Enfin, il y a des écrivftins dont les paroles ont une expressiou de sincérité, un ton d'impartialité, une force de conviction qui repousseï^ le soupçon , tels sont les quatre historiens déjà cités : Thucydide , Salluste y Tacite et de Thou ; or , les faits qu'ils transmettent ils les virent ou les apprirept de ceux qui les avaient vus.

L'auteur de c'et ouvrage n a point figuré sur la scène de la révolution. Par une heureuse destinée, il a suivi le cours des choses sans suivre les couleurs d'un parti ou d'un autre , sans se vouer à l'un ou à l'autre des gouvernemens qui se sont succédés. Ignoré du pouvoir, resté dans cette obscurité qui laisse mieux voir les objets , il s'est trouvé près de plusieurs catastrophes, à côté de beaucoup devénemens ; à peine en k-t-il été froissé : cette position est favorable pour observer, n ne cessa de faire des vœux pour la tranquillité de son pays : l'un des hommes dont s'honorent la Fiance et la pairie, s'informant à l'un de ses colMl|V3 duquel l'auteur est connu , lui demandait : « Mais, qui est-il ? d'où sort-il?

» qu'a*t41 fait? daiid qudle q>Iière vit-U? sooa » quelles couleurs sl^-uH mavcbéy se rapge^t*U en* V core?Oar, il expose avec une ^nchise aussi di« » rect^ les sotûsm 4es courtisans ^ les paiodoxes y> des sopbistesy les fureurs des démagogues, que » les desseins hors de mesure et les actions excen-t » triques du grand homme de Tépoque; il loue )^ le bien partout où il l'aperçoit ; il condamne » rinju^ioe et le crime , de quelqpe système Il qu'ils dérivent et de qudque voile dont il& D viennent se couvrir. » .

66sst en. lui-même qu'un écrivain peut et 4oit trouver sa direction. S'il se consulte de bonne j[oi , il ne saurait ne pas distinguer le juste de rinjuste, il ne saurait se icnéprendre siu^ les règles propres à le déterminer dans les jugemens qu'il Ifii faudra porter sur les actions des hommes, publics. Celui qui veut être sincère^ qui ^it préféra l'indépemlance de caractère à toutes les considérations ei^téfieunes, manque rarement^ quelle que soit lobscure condition dlsins^ laquelle les dieux l'avaient c^ché» d'obtenir l'indépendance de situation nécessaire pour donner un libre essor à sa. pensée« L1:ionmie qui se sufilt , qui vit en lui-même^ qui apprécie 1 importance de son propre sujQrage auquel il réunit, les snfirages du petit nombre d'hommes estimables, ou vides d'illu-^ siqns, que.son cercle pi^ut renfermer; cet homme parvient assez ordinairement à disposer de son sort ; il ne s'incline ni.ne ra^ptfialin d'obtenir du poiivoii% d'accaparer les dons de la fortune ^

les faveurs de ramUtion eu les distinciions de la vanité; il ne 6'hmnilie pas en wilicitant les applaudisfiamens d'un public communément êri* vole, inconstant, et qui, presque toujours, départ à faux la louange et le Uàme^

L'auteur de cet ouvrage n'est lié ni par des dwtrineSy ni par des. préjugés, ni par des inté<* rets à Tun ou à l'autre des partis extrêmes : soit aux royalistes inconsidérés et violens de l'ancien régime , dont le nombre et la fougue sem* blent s^augmenter d'année en année ; soit à œs partisans de réformes inexécutables , de qui les desseins s'e&cent -de jour en jour. Il croit se trouver dans une situation à ne devoir rien ap« préb^ider comme rien attendre du triomphe des uns ou des autres* Ses r^isonnemens posent sur lé principe , ses inductions dérivent de la thèse que tout citoyen doit, suivant les lois de la morale y se conformer au gouvernement établi ,* mais qu'il lui es) loisible 9 U y a plus, que sa raison lui prescrit d'énoncer ses vœux pour des changemens qu'il croirait utiles et bienfaisans à la société dont il est membre , en n'oubliant pas toutefois qu'il faut essayer de les obtenir sans commettre des excès , sans exciter des commotions populainss : car y si dans l'espoir de hâter des réformes ' convenables , jutiles y nécessaires même à la satisfaction et à la prospérité générale , on cherche à s'appuyer sur les prolétaires et à les mettre en mouvement , l'on suscite ainsi les orages les plus redoutables , et un déluge

58 DISGOtJRâ

d'injustices et de crimes abtme aussitôt cette malheureuse contrée'. On devrait savoir quel'liistoire d'un peuple en révolution 'ne*t guère que l'histoire de ses maladieis les plus aiguës , et que rarement les grandes crises lui rendent la santé : le sort des sujets , dans les monarcliies, s'améliore bien légèrement par l'effet des convulsions po« litiques. '

Les détails de notre révolution , pressés les uns sur les autres , semblent innombrables; la plus Jongue vie ne saurait suflSre à les connaître , ils défieraient Tatténtion soutenue de l'érudit le plus laborieux : il faut donc sC/ borner à voir et à retracer les faits les plus saillans , ceux qui caractérisent l'époque ou la circonstance, et qui laisseront des traces ou quelques résultats. C'est à cause de cette surabondance d'événemens que Tordre chronologique, et par articles séparés, a paru meilleur pour les fixer dans la mémoire ; dès que dans un cadre resserré l'on peut réunir des notices sur .les faits non indignes de remarque , Tordre des dates doit faciliter leur recherche en montrant au lecteur leur succession directe, ou leur dépendance, ou leur analogie ; les articles sont suivis aobservatiôns plus ou moins étendues suivant l'importance du sujet. On a jugé suflisante une simple mention de ces 'événemens qui méritent peu d'arrêter l'attention , et qu'on ne doit pourtant pas omettre, attendu qu'ils servent comme de jalons pour marquer la route.

Il est des personnes qui trouveront excessive

PRÉLIMINAIAE. 59

la sévérit;é. 4e6 , observations sur plusieurs acteurs de ce drame si terrible et si triste , sur des homme§ qui y pendant vingt aonées, firent coulera grands flots le sang français sur la place publique ou sur le cbaiilp de bataille ; <|ui égarèrent la liberté ou. lopprimèrent.; qui , pour repousser une injuste agression, passèrent toutes les bornes du droit de représailles, en appelant les peuples aux révolutions; qui semèrent la discorde dans tous les états, portèrent le piUage et la dévastation dans cent contrées , ^détruisirent tous les gouvernemens dont ils triomphèrent, républiques ou monarchies: qui, enfin, prétendirent dominer du Volga au grand désert d'Afrique , et feire régner des loisk et des institutions à peine écloses aux bords de la Seine , sur des peuples ignorant qu'il

existât des Français ! . . . .

Nul n'a le droit d'être cru sur parole; c'est surtout quand on présente des faits répréhensiblés et de méchantes actions, qu'on doit au public Un coippte exact et sévère des autorités /à l'appui. L'on a donc cité fidèlement, à l'occasion de tout fait remarquable sous ce rapport, les témoignages des spectateurs , les actes publics , les documens officiels où la connaissance eu a été puisée. Si l'annotateur se trompe, ce n'est pas du moins de sa propre volonté; s'il accuse, s'il blâme, ce n'est jamais que d!après de graves autorités, ou.de très'plausibles documens; et le lecteur a toujours le/ moyen de vérifier les assertions et de rectifiisr les méprises. .

(( Indulgence à Viofortùne ! respect à la cendre des morts y et qne leurs ossemens reposent en paix l » viendra-t-on s'écrier avec l'acceat de la commisération; comme 91 Thi^toiré ne devait ju-* ger que l'homme hcfkireux ! Cei& qui , égarés, dans les ténèbres ou éblouis par de trompeuses lueurs, revinrent sttr leurs pa» dès que Fexpé-« rience fit luire son flambeau ; ceux dont les torts dérivèrent, non de la perversité de leur àme^ mais de là violence des circonstances , ou de l'entrainement de leurs facultés ; ceux qui , à peine engagés dans le labyrinthe du mal^ revinrent eu arrières ces hommes méritent des égards sans doute , ont droit à . l'indulgence et à l'oubli ! Au contraire, ces cœurs faux et perfides, ces hommes^ monstres qui disposèrent le crime et commirent l'injustice avec suite , persévérance , et en les proclamant à la face de l'univers , qui les célébrèrent encore long-temps après , et ne semblèrent les Uàmer que lorsqu'ils se virent dépopularisés et délaissés eux-mêmes , ou lorsqu'ils nagèrent dans les flots de l'opulence : jacobins pour acquérir , honnêtes gens pour conserver! de tels misérables auraient-ils des droits à l'indulgence et à l'oubli de ceux qui virent les tortures et recueillirent les plaintes de leurs victî mes ? Voilera^t-on un tableau susceptible d'instruire les générations suivantes? Non* Chacun peut réfuter les citations de l'auteur, contester sa bonne foi ; à cet égard , il reste sans appréhension. Avant de spécifier un fait propre à blesser la réputation de quelque

t»KÉLIMlNAIRE. 61

acteur dons ces actes de carnage et de deuil y on s est assuré de la réalité des circonstances majeures de ce Élit ; cela même n'a pas suffi à l'auteur , il a voulu uile certitude achevée , coipplète , et amenée par des preuves irrécusables ^ pour spécifier même les plus grands criminels y fût-ce Marat^ Danton, Robespierre ? !

Non sans doute; ces hommes d'une si délicate susceptibilité pour tout be qui tient à la renommée de leurs héros ou de leurs cliens, et qui montrent une si grande indifl^rence pour les souffrances de leurs semblables , les calamdtés de leur patrie 9 le bouleversement d'une partie du globe ; ces honunes , qui parlent sans cesse d'indulgence , afin que leur propre mémoire scHt couverte d'un voilé épai^ , et que leurs actions soient perdues dans le vague , dans l'immensité des événemens ; non , ces hommes Qe u^ouveront pas ici les réticences et les ménagendens qu'ils affectent de confondre avec la modération. Les factieux^ les méchanSy lés oppresseurs, les fourbes , de quel lieu d'où ils sortent , qu'ils soient ou ne soient pas de l'espèce des courtisans, doivent être jugés avec une inflexible sévérité : le nom n'est rien , l'homme est tout. Garder envers les grands bé-* néficiers de la révolution l'impartialité que demande la justice historique, n'altérer sciemment aucun des faits qui les concernent , n'en point admettre sans preuves suffisantes; voilà seulement ce qu'ils ont le droit d'exiger : il est au contraire bien plus à craindre de faire passer les hommes

avant les choses , et d'adoucir celles-<ci pour excuser ceux-là. Ck)nfondrait-on TimpàrtiaUté avec la neutralité; et, afin d'être véridiqùe, faudrait-il rester insensible ? La morale s'unîssant à la' po<^ litique pour recommander loubli des injures , considère les gouvernemens dans leur action sur les gouvernés, les individus dans leurs rapports de cité; mais elle ne s'adresse pas à ceux qui recueillent des faits utiles à l'instruction des citoyens, favorables au repos des sociétés. Toimême y divine ânlitié , tu deviendrais nuisible , tu serais coupable en voulant pallier le crime l

D'un autre côté, les hommes en évidence dans les diverses transformations de nos gouvernemens adoptent aujourd'hui les pensées de l'un pour les changer deniain contre celles de l'autre; ils n'ont de couleur que celle des objets dont ils s'approchent. Sans cesse ils démentent leurs opinions d'une année par cdles de Tannée suivante; toujours prompts à peflser comme pensent les gens du pouvoir, parce qu'en effet ils tie pensent jamais par eux-mêmes , et n'ont pas plus de coiascience que de pudeur.

Combien de chevaliers d'industrie se présentent, tels que d'hon^orables victimes de la révolutiqnP

Il a beaucoup perdu par rémigration , À ce qu'il dit. — Cela ne prouve rien encore : De malheurs prétendus souvent on se décore y Tel se dit ruiné qui n'eut jamais de bien, Et tel autre déchu qui jadis n'était rien*

(Le Méfiant,)

PRÉLIHLIIfAlRE. 63

Les avenues de la eoùr se sont remplies d'une foule de gens obscurs qui se prétendent gi^ands seigneurs , sans doute par antiphrase. Là se trouvent des noms dont la notoriété vint quelquefois d'une source impure,. et des noms illustrés rien par le técit des historien^, mais par lart des généalogistes. Peu nous importent les noms ^ nous , jugerons t les hommes d après leurs plbpres actions. Il y a tel homme , défenseur d'une sage liberté dans les premières années qui suivirent le don fait par Louis XVIII de la charte constitutionnelle , et qui voudrait k présent ( 1 825 ) en déraciner toutes les basés et ré venir à^a stupidité de l'ancien despotisme. Esprit de cour, avarîce aniibition , vanité, voilà ce qui transforme des âmes d'abord généreuses et les rabaisse au niveau des flatteurs du pouvoir arbitraire. Et puis combien d'hommes qui, semblables à Stafford, trop reconnaissant avec Charles I*'. d'Angleterre , passent d'un excès à? l'autre et deviennent aussi violens sous le nom de royalistes qu'ils x^nt été républicains outrés?

L'historien n'a-t-il pas le droit de présenter les hommè^ aussi-bien que les choses sous leur véritable jour ? n'est-ce pas un devoir pour le sujet fidèle d'exposer les dangers qui peuvent menacer les princes ? le bon citoyen n'est-il pas obligé d'exposer tout ce qu'il croit utile au maintien des lois et de l'ordre ?

Les hommes publics doivent s'apprécier par leur valeur morale, non par le succès de leur car-

6i DIrâOOURS

rière. Ëstimerion&^noas CatiU&a , Rienzi , si lé ]pre miet. eût triomphé du sénat romain , le second de i autorité du chef -de Rome moderne? Honore* rîou&-nous la mémoire: de Néron s'il eût découvert la trame des conjurés qui le réduisirent à se^fairë achever par un esclave ? Supposons que les descen* dans de Gromvell, ayant cociservé les fruits de son usurpuiion y gouvernassent encore la^ Grande^ Bretagne: sa conduite aurait-elle de nombreux apologistes? Le courtkan, dans- un palais où hrilf lent lor et le porphyre ; le imsérahle prolétaire du faubourg. iSiaint-Marceau , pourront bien être éblouis des {irestiges de la fortune et n'admirer que Theùreux du jour : si la soif dubî^ohétre ou l'impatience de la misère dégrade l'un y l'abus ou l'ardeur des richesses dégrade Tautre.. Mais que Vitellius livre de grandes batailles, nage dans le faste y ou qu'il se cache dans une loge de chien pour éviter ses meurtriers; que Henriot paraisse à la tête de la garde nationale de Paris.^ ou qu'il soit retiré, par le crampon d'une pique, de l'é* goût de la Grève , Vitelliuis et Henriot en serontils plus ou moins atteints de la réprobation de l'homme de bien? L*exaltation accidentelle de tels hommes n'a pu. changer la nature de leurs ao* tions.

. Oui, incontestablement oui; il y eut des hom*» mes très-coupables , et qui le furent par égarement ^ n'ayant pas la force de résister aux conjonctures où ils s'étaient inconsidérément engagés ; par exemple : des membres de la convention con-

damnèrentliOuis XYI, tout en désirant le sauver; ils se laissèrent entraîner et intimider; mais leurs votes conaptèrent y comme* les votes de Marat , de Robespierre , de Saint-Just , de Syeyes y de Gambacérès. Eh i qu importe que le motif d^un lâche , en faisant le crime , soit la crainte de ne pas paraître coupable y plutôt que Fintention. de Tètre efFeétivement? Quelle excuse poùrrait-il produire , celui qui tuerait Tinnocent , de peur d'être tué luimême ? L'idée qu en ma poignardant il n'en a pas

conçu le dessein serait-elle un baume versé sur

ma blessure? Le conventionnel Dupin (ainé)^ accusé, après le 9 thermidor, d'avoir provoqué, par un rapport mensonger, la condamnation de Lavmsier et d'une trentaine de fermiers généraux, se justifiait en alléguant que, suspecté dé partialité èo faveur de ces proscrits déjà désigi^és, il avait dû les sacrifier pour éviter de périr luimême (V. 8 mai 1794) :

Et pour D09IS rendi*e heureux perdons les misérables.

Le biographe qui s'attache corps à corps à son personnage ne retrace les événemens que par occasion, en tant que celui-ci s y trouve compris, tandis que l'annaliste , l'historien ne s'occupe des individus qu'à propos des faits dont il donne la relation. Si , dans cet ouvrage , on s'est pertnis des digressions personnelles, c'est lorsqu'elles ont semblé nécessaires pour compléter la connaissance des faits, ou lorsque tel personnage, toujours sur

un premier plan , s offre sans cesse et quelquefois remplit seul le cadre. Il y a des époques impossibles à caractériser autrement qu'en faisant voir sous leurs diverses transformations les Protées malfaisans qui préparèrent et dirigèrent les évéhemens^. On a souvent cité leurs paroles, rapporté leurs discours : comment les mettre mieux en scène? Peut-être accusera-t-on l'auteur de trop de véhémence. Effectivement , il s'indigne des maux que des hommes pervers ont répandus sur la France; il déteste et le faux honneur et le faux patriotisme; il signale l'injustice et les violences : mais, s'il n'impute jamais aux grands coupables qu'il accuse de crimes réels, des crimes dont ils ne seraient pas les auteurs ; s'il se borne à peu près à les mettre en présence de leurs œuvres^ ce n'est pas le rôle d'un homme qui se laisserait emporter par son indignation jusqu'à la mesure des forfaits. N'est-ce pas seulement les montrer dessinant eux-mêmes leurs traits et broyant de leurs mains les couleurs des tableaux dans lesquels ils figurent? Ces portraits seraient -ils hideux, on ne saurait supposer que telle fut l'intention des peintres. Au surplus , qui que vous soyez, lecteur, dites s'ils ne méritent pas d'être désignés , signalés par tous leurs accessoires, et marqués des ineffaçables stigmates de l'ignominie, ces caméléons politiques revêtant à chaque circonstance une forme nouvelle; ces dissertateurs que la versatilité de leurs théories et la flexibilité de leurs opinions rendent auâsi méprisables à la fin de leur carrière

quils rayaient été par la bassesse de leur caractère ou remportement de leurs passions au jour de leur entrée en scène; qui n'ont cessé de se faire les adulateurs du fort , les oppresseurs du faible ; qui participèrent aux méfaits de plusieurs époques, et fomentèrent des excès de difiiérentes sor^ tes et de genres opposés ; démagogues violens tant que le nom de république fut proclamé, serviles adulateurs de la représentation monarchique du jour où un soldat heureux leur ordonna de l'élever sur le pavbis ; hommes déshonorés qui ne cessent pas, aujourd'hui même, d'implorer les faveurs du trône; eux qui, dans des temps encore bien peu loin de nous^ firent une furie de la liberté et ne placèrent l'égalité qu'au fond des cachots , sur le piédestal de la guillotine et dans la profondeur des tombeaux; eux, enfin, qui, depuis plus dé douze années , s'efforcent de prostituer les principes consolateurs qui vinrent saluer l'aurore de la rjestauration , en armant aujourd'hui la France contre la civilisation, en sapant les libertés publiques et en détruisant les droits du citoyen ?

Afin d'acquérk des notions aussi complètes que le demandait le plan de cet ouvrage , aussi exactes qu'on pouvait espérer de les obtenir, il ne suffisait pas de compulser le Moniieur et d'en copier ou d'en paraphraser la table chronologique , ainsi que le supposeraient des personnes qui ^ puisant à cette ^source leurs plus précieuses informations, croiraient avoir cité Tacite ou Robertson. Tout le mérite de ce recueil si fameux, de ce

grand docteur de la grande nation, consiste à noter, jour par jovir, les crime», les désordres, les injustices, les erreurs, les. criminelles réactions; à désigner de la sorte les grands et petits coupables, les lâches de tous les degrés et les fourbes de toutes couleurs. Ses longues colonnes ùonsia* tent ordinairement, avec assez d'exactitude, la réalité de ces faits dont on ne saurait douter, attendu qu'ils y sont inscrits, et sur vingt autres* feuilles quotidiennes ou périodiques, à Tinstant où les auteurs les produisent et s'en glorifient eux* mêmes à l'univers. Mais le Moniteur, comme presque toutes les autres feuilles publiques, a obéi aux puissans du jour : ce journal officiel ren^ ferme des erreurs, même des calomnies, insérées par ordre. Les discussions législatives , leà actes de l'autorité publique n'y sont pas toujours rapportés avec fidélité , et l'éloge ou le blâme sur de certains faits, sur de certains individus, y sont souvent distribués d'après les caprices et l'injustice des ministres ou des personnes en faveur : tout n'est pas vrai dans \^ Moniteur^ et c'est une remarque qu'il convient de fiiîre en faveur de l'histoire.

Le Momteur rapporte les évènemens; mâfi» il fallait consulter, sur les actes de la. révolution , l'opinion de l'Europe, le sentiment des pubïicistes étrangers et nationaux ; sur ^^ marche , le dire des hommes à système qui prétendirent la conduire, le témoignage des hommes sensés qui Vé* tudièrent; il fallait consulter les 'journaux , led^

brochures, les livres publiés chez nos voisins , principalement en Angleterre et en Allemagne , et il fallait consulter, dans les langues originales , tous les documens susceptibles d'éclairer les faits ou de jeter du jour sur les causes. Au surplus, lecteur, en parcourant cette histoire , vous trouverez de nombreuses preuves de la déclaration qu'on vous présente aussi sommairement dans un discours préliminaire^

StTR LA MONARCHIE FRANÇAISE

ET