FIN DE LA CINQUIÈME ÉPOQUE

jusqu'au traité du ao ivoyembre i8i5.

SIXIÈME ÉPOQUE

DEPUIS l'Élévation debuonaparte autrôke impérial

josqu'a sa chute.

v^UELQUE étonnante que nous paroisse — r-raujourdîiui l'élévation de Buonaparte , il arriva que personne alors n'en fut surpris 5 parce qu'elle se fit par degrés , et qu'il sut y accoutumer les esprits.

Un des traits les plus remarquables de son caractère, naturellement impétueux, étoit de savoir attendre-, et un de ses secrets étoit de se faire donner par le public l'éveil des mesures qu'il avoit depuis longtem])s résolues dans la pn^ndeur de ses desseins.

C'est ainsi qu'avant \ '\

336 HI8TOIK9 PS BI^AHGE.

^j^ parut inactif, solitaire et staâ]enx4 et me '^* néanmoins toute la France y hoisJoi , ai* soit qull alloit prendre b place du directoire.

C'est ainsi qu'avant de se Êdre nommer consul à vie , chacun répëtoit que les gouvememênts temporaire» étoient de#^.

vemements orageux^ et il n'y avoit pas un maire de village qui ne fît des voeux et ne préparât une adresse pour le prier d'accepter un titre inamovOile quifaisoit l'objet de toute son ambition.

Et le jour qu'il oSa mettre sur sa tète la couronne de Giarlemagne, la nation étoit déjà, je ne sais comment, tout accoutumée à voir en lui le successeur de ce grand monarque.

Bnona- Lcs hommes à qiji les souvenirs tien- ^^^itl nent souvent lieu de jugement ont trouvé »««»«• beaucoup de* traits de ressemblance entre Charlemagne et lui. Ils ont dit qu'ils a voient franchi l'un et l'autre de grands • obstacles pour arriver au plus, haut degré d'élévation auquel de simples mortels puissent parvenir -, que l'un et l'autre avoient été créateurs du vaste empire qu'ils ont gouverné 5 qu'ils durent leur puissance à leur génie et à leur audace , et non à leurs ancêtres ; qu'ils se jouèrent également des périls qui menacent les conquérants et les usurpateurs ; qu!i\s/irent erifin

les plus grandes choses avec facilité ^ et — 'ZT les plus difficiles açec promptitude (i).

Tout cela peut être vrai, sans que le parallèle soit exact. Et il suiliroit de la diflerence qui distingue les temps , les mœurs, les circonstances au milieu desquelles ces deux princes ont vécu, non seulement pour en prouver Finexactitude , mais encore pour éloigner toute induction sur leurs motifs, sur leurs actions, sur leurs principes , et sur la nature des événements auxquels ils ont pris part.

En qualité de guerrier, Buonaparté peut soutenir la comparaison avec Charîemagne. La campagne de 1795 , surtout, le place incontestablement à côté des plus grands généraux. L'histoire - offre peu d'exemples d'une défense aussi savante et aussi opiniâtre et d'une attaque aussi rapide dans ses mouvemens , aussi fertile en victoires, aussi féconde en ressour- rv ces (2).

Mais tout fut grand dans les conceptions de Charlemagne , et rien de plus simple que les moyens dont il se servit « pour exécuter les plans que son vaste

(1; Moulcsquiea , Esprit des Lois,

(7) Il ne faut pas oublier tirailleurs que, dans les siècles d'ignorance et de barbarie , les grands hommes ont moini de rivaux , et par cette raison moins d'obstacles à vaincre pour subjuguer une nation et fonder une dynastie , que dans les siècles de lumières et de civilisation.

3a8 HISTOIRE DE FRANGE.

-rr — génie a voit conçus. Souvent il donnoit i l'exécution la rapidité de la pensée. Les Saxons le voy oient sur leurs frontières, lorsqu'ils le croy oient à peine occupé des préparatifs de son départ (i). »

Jamais guerrier n'eut un courage plus froid et plus actif 5 jamais général ne se distingua par une prudence plus consommée : il savoit punir et récompenser.

Ayant lui-même créé tous les ressorts de son administration, aucun détail n'échappoit à sa pénétration , et tous les résultats étoient prévus d'avance.

Dans cette nuit profonde , produite par l'envahissement des barbares , et au milieu de laquelle il naquit, Charlemagne entrevit , par la seule force de son génie, les principes qui dévoient régir les sociétés politiques. C'est à lui, plus qu'à l'auteur fameux du Contrat social , que l'Europe doit la première idée des gouvernemenls représentatifs; car c'est lui qui institua les étal s- généraux . Ce fut lui qui établit et simplifia cette représentation des trois ordres , dont Fimprudcnte confusion est devenue si funeste à la monarchie des Bourbons.

Les bourgs et les communautés municipales en voy oient leurs députés à l'assemblée d'automne,

(i) Moutesquieu , JEsprit des Lois.

KMPIRE. 329

Le prince se garda bien d'abandonner la législation politique à la fougue toujours dangereuse clés assemblées populaires.

Il ne soumettoit à leur délibération que les édits qui , long-teraps provoqués par rt)pinion publique , sembloient mûris d'avance dans toutes les têtes , et àvoient déjà été préparés dans la réunion du champ de mai^ composée seulement des évêques et des hauts barons , que le monarque admettoit à son conseil. L'assemblée d'automne , ne pouvant douter que le prince ne s'occupât du bonheur de son peuple , recevoit avec reconnoissance et décidoit avec respect les questions de législation civile et d'administration générale qu'on soumettoit -à ses délibérations. Sous ce point de vue , Charlemagne fut incomparablement supérieur à Buonaparte.

Il l'étoit encore comme souverain. On n'ignore plus aujourd'hui combien étoit faux , violent et par conséquent fragile le système de gouvernement que Buonaparte suivit dans le cours de son règne. Au lieu de se mettre à la tête d'une nation généreuse qui vouloit bien le reconnoître pour chef , il la mit sous ses pieds : il se crut assez grand pour la mépriser , et fut assez mal inspiré pour l'avilir.

Au lieu de faire concourir sa %loke ^\.

ment îm

33ô HISTOIRE DE FRANCE.

JJjT^ses talents à la prospérité de son peuple, il pensa que le sang du peuple n*étoit bon qu a cimenter sa gloire , à augmenter sa puissance , à étendre ses conquêtes.

Si , pendant son consulat , il nous fit entrevoir l'aurore d'un beau règne , ce fut pour nous faire sentir plus douloureusement le poids de son sceptre de fer, lorsqu'il fut élevé sur le trône de Charlemagne.

Gouverne- Sou gouvemcment , fortement consti-

périal. *^^ > ^^^^^ ^^^ combinaisott singulière et jusqu'alors inouie de libéralité en paroles, et de tyrannie en effet 5 de principes incontestables et d'actes arbitraires; d'audace militaire et de ruses diplomatiques. U fut sans doute aidé dans son ouvrage par des mains plus habiles que les siennes, mais lui seul avoit la force de soutenir le poids et d'entretenir l'activité de cette machine colossale.

Conseil A la tête de cette machine , il faut pla- ^^^' cer son conseil d'état , qui en étoit le grand ressort , et qui , sans attribution spéciale , étoit l'interprète de ses volontés, l'orade de la justice , le point central de l'administration , et le laboratoire des lois.

Une telle réunion d'attributions étoit une monstruosité politique ; mais le mouvement prodigieux qu'elle imprima et qu'elle entretint dans toutes les parties

EMPIRE. 33t

de radministration prouva qu'elle n'ëtoit ""TT pas une absurdité.

C'est dans le conseil d'état que se rédigeoient les ordonnances du gouvernement, les décrets. du sénat, les lois du corps législatif, les jugements des tribunaux , et jusqu'aux décrets des préfets. De cette manière , l'empereur tenoit immédiatement dans ses mains les préfets, les tribunaux, le corps législatif et le sénat.

L'empereur étoit doué d'une pénétration extraordinaire : il apprenoit facilement tout ce qu'il vouloit savoir. Mais il avoit la malheureuse prétention d'être plus habile que tout le monde , et de tout savoir sans avoir rien appris.

Il s'étoit persuadé qu'il étoit aussi haut publiciste que M. de Talleyrand , plus savant jurisconsulte que M. Merlin, plus fin politique que M. Foucher , plus habile financier que M. Corvetto , plus profond théologien que M. l'abbé Maury , et plus versé dans les sciences et la littérature que tous les membres de l'Institut. C'est pourquoi il voulut tout diriger , la littérature, la théologie, les finances, la police, la jurisprudence et la diplomatie:

de là les nombreuses bévues qui lui échappèrent dans ses moments de fougue , et jue sa toute -puissance avoit bien de la peine à réparer 5 de lï ces décisions té-

méraires qu'il afleçjtoit de prendre en plein conseil contre l'avis unanime de ses conseillers.

Il se prit un jour de belle passion pour la discipline ecclésiastique : il avoit lu quelques pages de la Défense de la déclaration du clergé de France sur la puissance ecclésiastique; et, se croyant dès-lors aussi savant que l'illustre é véque cie Meauï, il donna ses instructions aux pères du concile , qui se tenoit alors à Paris.

A cette vanité , ridicule dans un particulier et dangereuse dans un souverain, il joignoit l'habitude non moins fâcheuse de n'écouter jamais de réplique 5 de ne souffrir aucune contradiction , de se croire infaillible et de ne rendre que des arrêts irrévocables. Il en résulta que tous ses agents, ministres, conseillers d'état, sénateurs, résumèrent leurs devoirs dans ces trois mots : L'empemur Va dit.

Ministres. Mais si ses agents trembloient en sa présence , loin d'elle ils savoient s'en dédommager; ils en'*^isoient trembler bien d'autres. Ses miniVifes surtout, véritables visirs du plus orgueilleux des sultans , rendoient avec usure les humiliations dont ils étoient abreuvés.

Justice , grâces , faveurs et pensions , tout étoit à leur disposition ; tout passoit par leurs mains. Us çrenoient les grâces

pour leur compte 5 ils raettoient les refas ' sur celui du maître. Le maître vouloit tout savoir , et ne savoit que ce qu'il étoit impossible de lui cacher. Il étoit trompé toute la journée , précisément parce qu'il voutoit être plus habile que tout le monde. Il avoit tout l'odieux et toutes les charges de la tyrannie , dont ses ministres recueilloient les bénéfices.

Dès qu'un décret étoit signé , il étoit irrévocable. Il n'y avoit moyen ni d'eu éluder l'exécution , ni d'en demander la révocation. Et à qui s'adresser pour obtenir justice ? Aux ministres ? ils étoient invisibles. A leurs commis ? ils ne savoient rien. Leurs audiences étoient de vaines parades.

Singes de leur maître , magnifiquement vêtus 5 richement salariés , si d'un côté ils faisoient profession d'une obéissance passive , ils,, savoient transmettre de l'autre des ordres absolus.

L'empereur a eu jus'^i'à douze ministres en plein exercice : sa âr, i. Ministre secrétaire d'état. 2. Ministre des cultes.

3. Ministre de la justice. 4- Ministre de l'intérieur. 5. Ministre des relations extérieures. 6. Ministre de la guerre. 7. Ministre dé l'administration de la guerre.