DIX-HUIT BRUMAIRE, OU LE CONSULAT

»EFVTtXA irOMIVÂTIOIf DE BUOITAPÀRTE AU COVfULÀT J08<^u'a'80V IHSTÀLLATION AU TRÔlfE IMPERIAL.

LiB sage avoit raison : // n'jr a rien de nouveau sous le soleil. Quand on veut se donner la peine d'y réfléchir , les éyétie- cauws^ ments les plus extraordinaires ne sont^» r^^oi que la répétition d'autres événements que '^' nous avons perdus de vue. La révolution dont nous retraçons l'histoire , qui a pro* duit tant de changements en Europe , qui a jeté tant d'effroi dans les âmes , sur les causes de laquelle on a écrit tant de vo-< lûmes et formé tant de conjectures , n'est,, ^ux yeux du philosophe , qu'une de ces ^^tastrophes climatériques qui se renou-

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vellent à de grands intervalles dans le monde politique comme dans le monde physique.

Les contemporains qu'elles ëpouvan-' tent n'y voient qu'un bouleversement terrible , dont ils recherchent les causes autour d'eux. A leurs yeux ce sont toujours les hommes qui ont tort : ils n'accusent ni le cours des choses , ni l'influence ^ antécédents , qui donnèrent l'impulsion à des agents non moins aveugles dans leurs moyens que dans leur but.

C'est sans doute une consolation que la Providence a voulu ménager, à ceux qu'elle àfilige , que cette habitude de se* parer ainsi les eflets de leurs causes , et de ne voir dans le cours nécessaire des âges que des dérangements fortuits. Cette illusion leur épargne au moins le tourment de l'attente 5 mais ce n'est qu'une illusion que dissipent l'étude et la réflexion.

Les siècles pèsent les uns sur les autres, et entraînent par un poids inaperçu les opinions , les institutions , et tous les rapports sur lesquels les unes et les autres étoient fondées. Le temps , novateur im? pitoyable , prépare en secret tous les chan-r gements que subissent les nations. L'habileté des législateurs consiste à marcher du même pas que lui , et à diminuer son action en la partageant. Mais laissons les

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gënëralitës , et venons au fait de la révolution , dont nous trouverons peut-être la cause et l'explication , dans le cours naturel des choses et dans l'influence des antécédents ; tans que nous ayons besoin de recourir à des fautes , dont tout le monde doit être acquitté , précisément parce que personne n'en fiit exempt.

!•. Lorsqu'il y a des classes privilégiées dans un état, la durée de ces privilèges dépend d'une grande et constante différence de mœurs entre ces classes et les autres. Aussitôt que le temps a introduit dans les mœurs cette conformité que les institutions tendoient à séparer, les principes qui avoient opéré et qui maintiennent cette séparation tendent également à s'affoiblir i et quand l'uniformité est parfaite, la séparation des classes et les institutions politiques ne tiennent plus qu'à un artifice , que le plus léger accident peut détruire.

2?. Lorsque les emplois sont le partage exclue des classes privilégiées , la stabilité des privilèges et des institutions tient à un système d'éducation spéciale , tel qu'il puisse donner aux individus de ces classes une supériorité fondée sur des qualités et des talents inhérents^ , pour ainsi dire , à leur position : mais s'il arrivoit que , dans ce même état , le système d'é-

l5o HISTOIRE DE FBAIïGE.

' ducation devînt commun-, si tontes les classes de la nation ponvoient acquérir , avec une égale facilité, les qualités distinguées que requiert l'exercice de tous les emplois privilégiés, la faculté exclusive d*y parvenir ne parpîtroit bientôt plus qu'une injustice légale , « et le privilège ne pourroit résister long-temps à la jalousie qui s'éleveroit de toutes parts contre les classes qui conserveroient le droit d'en jouir (i). »

3<>. Lorsque les mœurs sont en contradiction avec les lois , le danger dans lequel se trouvent sans cesse les institutions produit d'abord l'effet de discréditer les lois et les mœurs , et de dégrader les citoyens dans leur propre opinion. Cependant l'ordre public se maintient longtemps par une sorte de juxtà-^position , qui fait que les éléments du corps politique restent à leur place , par la seule raison qu'il faudroit une impulsion générale pour opérer une désorganisation générale, et que le concert et l'énergie manquent pour donner cette impulsion. Il arrive aussi que tous les esprits aperçoivent en même temps le vice des institutions , la difficulté de les changer , et le risque attaché à ime grande réforme. Alors on s'é-

(0 De l'état de la France en l'an S, par M. de Hauicrivc.

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tiidie, comme de concert, à s'aveugler et à maintenir, à la place de l'estime des lois , une sorte d'illusion qui voile leurs imper* fections , et les rend recommandables paf l'obscurité de leur origine et par l'appareil de l'autorité qu'on leur attribue (i).

Mais si un incident soudain vient à porter l'atteinte , même la plus légère , à un édifice aussi mal étayé , toutes les parties qui le composent s'ébranlent à la fois , et l'état s'écroule sur ses fondements.

Dans ce désastre , la destruction la plus irréparable est celle des illusions qui avoient si long - temps reculé la catastrophe.

En vain chercheroit - on à rassembler les débris épars des institutions abolies : rien ne peut faire renaître l'ancien prestige qui avoit maintenu leur caducité.

L'ordre ne peut se rétablir que sur de nouveaux éléments, et le respect des lois doit être le résultat d'un prestige nouveau.

4*. Lorsque de vieilles institutions sont détruites , pins elles étoient anciennes , et plus il seroit vain de chercher à les réta-

(i) C'est la cause qui empêche les Anglois de rem<?dier aiix vices de leur constitution , parce que ces ticcs tiennent de trop près aux institutions fondatùen taies de rëiat, et qu'ils craignent avec raison que celles-ci ne .soient ébranlées par la re'formc de ceux-là.

iSa HISTOIRE DE FRANCE.

blir. A leur chute soudaine s'effacent toutes les impressions de respect qui avoient leur source dans les souvenirs. Le temps passé ne rappelle plus à l'esprit que des idées d'ignorance et de barbarie : les temps modernes ne le ramènent qu'à des idées de mécréance , de ruines et de caducité. Tout ce qui étoît vénérable n^est plus que fabuleux. Une monarchie de mille quatre cents ans , une fois détruite , ne reparoît plus que dans l'histoire; et il n'y a pas jusqu'au genre d'intérêt qu*une grande et longue infortune inspire qui ne soit un obstacle à son rétablissement.

5^. Lorsqu'un peuple a détruit tentes ses institutions , son retour lelut et soudain à ses anciennes mœurs n'a rien qui annonce son retour à ses anciennes lois. Il a détruit ses institutions , parce qu'elles n'étoient plus d'accord avec ses mœurs ; il a changé ses lois , parce que des lois peuvent être changées , et il revient à ses anciennes mœurs , parce qu'on ne change pas de mœurs en aussi peu de temps qu'on en met à refaire des lois ou des institutions politiques.

En appliquant ces principes aux événements passés et à la situation actuelle de là France , on trouvera facilement l'explication de l'origine de la révolution , des

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désordres qui Tont accorapagnëe , et des — — symptômes progressifs de la décadence et de la restauration de la monarchie.*

Qui le croiroit? ce fut à un monarque que ses confesseurs rendirent intolérant , et ses ministres despotique , ce fut à sa magnificence, à ses créations , à son goût pour les lettres , pour les arts , pour la guerre , que les vieilles institutions de la monarchie ont dû , sinon leurs premières atteintes , au moins celles qui , les premières , les ont sensiblement ébranlées.

Louis !Xiy consomma rabaissement po- Indastri litique de la noblesse (i). En favorisant les commerc ëtablissements de commerce et d'industrie , il éleva une liouvelle puissance dans la monarchie , celle des capitalistes et des négociants.

En comblant de bienfaits et de considération les artistes et les gens de lettres , il en composa une classe distinguée à la-» quelle il ne crut attribuer que la surintendance des iiroductions du goût et du talent ; mais qui , par une pente irrésistible et un eflTet nécessaire , devint , cinquante ans plus tard y la régulatrice de Topinion et le guide de Tesprit humain. Sans le vouloir, et sans le savoir , il diminua Tinégàlité des conditions ; le faste des grands seigneurs

(i) Abaissement commence par Louis XI, et continua par le cardinal de Richelieu.

l54 HISTOIRE DE FRAUCE.

' avoit disparu : celui de la cour éclipsa ''^' toutes les magnificences particulières.

Les guerres étemelles de ce monarque l'obligèrent d'outrer la force des arhiées permanentes et le poids des impositions , de ruiner ses finances , et de léguer une dette énorme à son successeur. Le crédit public et le commerce devinrent des barrières que le despotisme ne put franchir , et des autorités qu'il fut obligé de ménager. Un habile et opulent financier acquit à Versailles une considération égale à celle d'un duc et pair (i). Les progrès de la sociabilité s'étendirent, les rangs se rapprochèrent, les avantages de l'éducation se généralisèrent.

Ainsi les anciennes proportions entre les difïérentes classes de la société changèrent essentiellement. A la fin du règne de Louis XV, il n'y avoit pas plus de rapport entre les trois ordres de l'état et leur existence relative sous Louis XII , .qu'il h'y en avoit entre la puissance de Charlemagne et celle de Louis XVI.

Ainsi , la première , la plus ancienne et la plus importante cause de la révolution a été l'action du système industriel et

(i) Chacun peut lire dans les Mémoires du duc de St.- Simon , avec quelle di.stinction Louis XIV, si fier et si avare de paroles , accueillit le célèbre banquier Samuel Bernard , auquel il prit la peine de montrer lui-ménat les jardins et les bâtimens de Marlj.

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commercial de tous les peuples de VEurope.

Cette cause agissant puissamment , avec continuité et uniformité sur toutes les classes de la société , en a lentement , mais progressivement changé les mœurs.

Elle a donné d'abord une impulsion générale au désir de posséder et de jouir : elle a ouvert une route large et facile dans toutes les carrières de l'émulation et de, l'industrie ^ elle a relevé partout l'importance de la richesse 5 elle a rabaissé celle de l'orgueil, qui n'étoit fondé que sur des titres 5 elle a introduit dans les classes , auparavant inégales , une manière égale de penser, de sentir et de vivre ; elle a effacé les nuances d'éducation , de qualités , de talents et de vertus qui résultoient de la différence d'origine ; elle a généralisé , en un mot , l'esprit , les usages et le caractère des classes , et les individus ont été beaucoup moins remarqués à raison de la caste à laquelle ils appartenoient , qu'à raison de la condition dans laquelle ils vivoient , et du degré d'opulence qu'on leur supposoit.

Cette cause a plus puissamment agi en France que dans tous les autres pays de l'Europe : d'abord , parce que le système commercial , sans avoir versé en France autant de trésors qu'en Angleterre et en Hollande , y a cependant introduit un

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mouvement plus général et une correspondance plus active entre les différentes classes de la société ; ensuite y parce que là sensibilité de la nation étant plus vive et plus mobile , l'art de jouir est de tous les arts celui auquel elle a fait Ëdre le plus de progrès ; et que , par la pente naturelle de ses dispositions, son industrie s'est emparée par préférence de tout ce qui tient * aux jouissances , aux jouissances de courte durée , aux jouissances les moins dispendieuses et les plus générales.

Lois et De là une impulsion nouvelle donnée à "**""' toutes les ambitions ^ de là le grand prix attaché à l'aisance ; de là un sentiment de fierté et d'indépendance dans toutes les conditions où l'on pouvoit satisfaire ses goûts ^ de là une disposition générale , de la part des individus nés dans les classes constitutionnellement inférieures , à rendre l'indifférence et le mépris aux individus des classes supérieures , quand la supériorité de la fortune compensoit l'infériorité de l'ongine et celle même du rang. Dans cet état de choses , les mœurs ayant progressivement changé quand les lois ne changeoient pas , les mœurs des diverses classes étant devenues uniformes , quand les lois supposoient qu'elles étoient différentes ^ les lois , loin de trouver un appui dans les mœurs , se

sont trouvées en contradiction aVec elles^

Les lois vouloient qu'il y eût des classes distinctes : les mœurs les avoient confondues.

Les lois vouloient qu'il y eût une noblesse, un clergé et un tiers-état 5 mais ces distinctions' étoient devenues idéales : le courage et la fierté de la noblesse étoient des qualités communes à tous les François bien élevés. Le savoir et les lumières du clergé étoient partout , et l'austérité , qui devoit être le caractère distinctif de cet ordre , n'étoit nulle part.

Il n'y avoit plus en France que deux classes -, celle des hommes du monde , et celle des hommes du peuple.

Entre ces deux classes, les lois tentoient vainement d'établir une barrière de droit : les hommes du peuple, en devenant riches, passoient de la dernière dans la première classe , où tout se trouvoit confondu.

Dans cette première classe , les lois réussissoient bien à maintenir artificiellement une sorte de privilège. Les places , les grâces , les faveurs , les honneurs , appartenoient aux nobles , et étoient refusés aux roturiers. « Mais là se trouvoit aussi la pien^e cCachoppemejity contre laquelle veiioit se briser l'harmonie de la société ^ là s'est portée , pendant un siècle et demi , l'action perturbatrice des lois , des mœurs

et des institutions , qui a fini par renver- '799- ser tous les obstacles , abolir les castes , détruire les privilèges , bouleverser la monarchie, et enfanter cette lutte terrible entre les distinctions préexistantes et les distinctions nouvelles, entre Tancien et le nouveau régime , entre l'anarchie et le despotisme , entre la république et le gouvernement militaire (i). »

C'est sur ce conflit, infiniment plus que sur l'amour de la liberté , qu'a porté et que reposera encore long -temps la révolution. C'est à reconstruire tous les pouvoirs qu'elle avoit renversés que nous allons voir désormais Buonaparte employer toitf les moyens qu'elle déposa entre ses mains. Le pouvoir militaire dont il étoit revêtu , et qu'il exerçoit depuis cinq ans, Itd donnoit un avantage immense sur les deux collègues qu'on lui avoit associés ^ moins pour partager avec lui l'autorité suprême que pour couvrir ce que cette autorité, remise entre les mains d'un seul , avoit d'effrayant aux yeux des ennemis de la monarchie.

Nouvelle II s'en scrvit d'abord pour sanctionner, constitu- rectifier et arranger à sa manière la nouvelle constitution, qu'une commission législative avoit été chargée de rédiger, et dont voici les principaux articles,

(i) De l'état de la France à la fin de Van 8.