TOME II

iSiS. y avait de remarquable, c'est- qu'on entrait précisément dans Tannée séculaire de cette épidémie. Heureux les amis^ d'un ministre , d'un premier commis, d'un employé du trésor ! On avait, demandé quatorze millions de rente , il se trouva que les souscriptions s'élevaient jusqu'à cent soixante millions de rente , et représentaient un capital de plus de deux milliards. Les promesses étaient trop magnifiques pour inspirer une parfaite confiance, la prudence eût demandé tout au moins une enquête sur les facultés des prêteurs. Le ministre des finances crut trouver plus de sûreté en revenant à la maison Hope et Baring. Il traita avec elle pour une portion de l'emprunt sur le crédit de vingt-Kjuatre millions de rente, au prix de 67 francs. Cette nouvelle préférence , donnée à une maison étrangère, excita de vifs murmures parmi tant de capitalistes . Nos banquiers nationaux déclarèrent qu'ils auraient pris l'emprunt à un taux beaucoup plus avantageux pour le gouvernement. Mais la plupart trouvèrent moyen d'entrer dans l'emprunt , et l'on croit qu'il s'y glissa nombre de prêteurs qui ne possédaient rien. Du moins le gouvernement avait subi des conditions moins dures que Tau née précédente ,

■et la France présentait le phénomène d'un ,818.

état dont le crédit allait toujours croissant ,

à mesure qu'il augmentait et sa dette et ses

charges. Grâce à l'activité des jeux de bourse

dirigés par de»» maisons puissantes , la rente ,

s'éleva subitement à 74 fraises; enfin, le

3 1 août elle était cotée à 80 francs.

Ainsi tout était préparé pour l'heureux d^^^F**^^^^ dénoûn\ent que devait amener le congrès d'Aix-la-Chapelle. I^'empereur Alexandre se rendait vers cette capitale des anciens états de Gharlemagne, avec une joie plus pure que celle des conquérans; il venait terminer les souffrances d'un grand peuple. Le duc de Richelieu , bien plus heureux encore, jouissait des travaux de trois ans , et pouvait se rappeler avec orgueil le dévouement civique avec lequel il avait signé un traité dont il lui était donné de réparer et d'abolir Tinjure. Ce. fut un beau moment que celui où l'empereur Alexandre proposa aux souverains cette question : Ne convient-il pas d'avancer de deux ans le terme de la libération . de la France et de retirer immédiatement nos troupes de ses frontières? Ce monarque obtint un assentiment général. La politique n'osa murmurer aucune perfidie en ça présence* Des souverains absolus ne refusaient pas

^44 CHAPITRE XIT.

,9jg leurs éloges au gouvernement constitutionnel de Louis XVIII. Le duc de Richelieu était comblé de témoignages flatteurs. Enfin , on recevait avec une grâce parfaite un argent que la France était heureuse de donner au prix de l'affranchissement de ses forteresses et de son territoire ; mais tandis qu'on réglait le partage, tandis qu'on spéculait sur le nouveau Potose qui venait de s'ouvrir à Aix-la- Chapelle , Tempereur Alexandre avait conçu la noble pensée de visiter le roi qu'il rendait au bonheur, et d'arriver sans escorte dans une ville qui l'avait vu deux fois suivi d'un million d^hommes. Le roi de Prusse s'offrit pour compagnon de voyage. Les deux monarques , en traversant la France , goûtaient la joie d'en voir sortir leurs troupes. On juge combien d'acclamations les accueillaient sur leur route; mais c'était-là ce qu'ils voulaient éviter, surtout dans la capitale. Ils choisirent pour résidence, l'hôtel de leurs ambassadeurs, et s'attachèrent à prouver au roi , qu'il était le seul objet de leur courte visité. L'empereur Alexandre le félicita sur la manière calme et ferme dont il avait contenu les partis, et crut devoir se taire sur les alarmes qu'on avait exprimées au congrès d'Aix-la-Chapelle , relativement aux progrès de l'esprit

démocratique en France. Peut-être les trou- ig.s vait-il exagérées , peut-être aussi avait-il cru devoir s'abstenir de conseils qui eussent blessé la fierté du.roi.

La sérénité qui renaissait dans les âmes fut accrue par un voyage que fit M. ie duc d'Angouléme dans plusieurs départemens.

Ce prince entrait vivement dans les plans conciliateurs du roi. Digne petit*- fils de Henri lY , il alla partout répétant ces mots : (' Union , paix et oubli. » Malheureusement ils ne pénétrèrent pas dans tous les cœurs.

Csise financière.

/SESSIONvDE 1818 A 1819.

Le duc de Richelieu jouissait à peiïie du bonheur d'avoir sauvé à la France deux années d'humiliation et de misère, qu'un si beau résultat fut compromis par une crise financière. Il parut problématiqtie que la France pût remplir les engagemens auxquels elle devait son indépendance. Lés étrangers avaient reçu des inscriptions sur le grandlivre en paiement des dettes liquidées; ils n'ajoutaient pas tous un même degré de ■confiance à ce papier. Excités par la défiance ou pressés .par le besoin, plusieurs n'attendirent pas , pour se défaire de leurs rentes , qu'elles eussent atteint un cours plus élevé. Les Prussiens donnèrent un exemple que beaucoup d'autres Allemands imitèrent. Les banquiers prêteurs eurent alors de grands efforts à faire pour soutenir une hausse qu'ils s'étaient hâtés de produire pour réaliser euxmêmes de grands bénéfices. Une maison étrangère, intéressée dans l'emprunt pour

quatre» OU cinq millions de rente , fit faillite. iSiS. Le cours de 75 tomba à 65, taux inférieur à celui auquel les Jjanquiers avaient reçu l'emprunt et les menaçait eux-mêmes d'une ruine complète. Le ministre des finances, M. Gorvetto, avait donné sa démission.

Le nom de son successeur , M. Roy, versé dans les théories les plus profondes et les calculs les plus exacts de l'administration, servit à ranimer la confiance. La place de Paris signala un grand esprit d'union et même de dévouement pour soutenir ce choc imprévu. Agens de change , banquiers , capitalistes , s entraidérent. Les secours ne furent guère refusés qu'à ceux dont l'imprudence était sans excuse. La crise s'était fait sentir à toute l'Europe. Il y avait un intérêt commun à réparer les effets de cet ébranlement. Le duc de Richelieu et M. Roy commencèrent une nouvelle négociation avec ,

les puissances, pour ne pas laisser les maisons Hope et Baring, accablées sous ce làtal discrédit; des facilités leur furent accordées. La tempête financière s'apaisa , mais une fempête politique grondait sourdement dans l'intérieur de la France.

Malgré la facilité avec laquelle tout s'était Nouveau terminé au congrès, le duc de Richelieu par^'dnqûui^!

i8i8. avait été assailli de représentations ii\quiètes au sujet de la loi des élections. Il les avait reçues avec la fierté d'un Français qui ne consent point à soumettre une question de politique intérieure au tribunal de la politique étrangère. Peut-être même reconnaissait-il dans ce langage une émanation de la note secrète. Toutefois, comme il n'avait fait lui-même qu'en tremblant l'essai de la loi d'élections, et qu'un premier résultat lui avait déplu , il est possible que cette opinion du dehors eût ajouté à »e8. alarmes. Pendant son absence s'était faite l'épreuve d'un second renouvellement par cinquième. A peine deux ou trois membres de l'ancien côté droit avaient obtenu leur réélection. Le parti royaliste de i8i5 n'avait plus de vie que par le Conservateur. Il se présentait découragé sur le champ de bataille des élections , et quelquefois dédaignait d'y paraître.PLa lutte n'avait été sérieusement engagée qu'entre les ministériels et les libéraux. C'était une chance fâcheuse pour le maintien des lois constitutionnelles, qu'un combat si promptement ouvert entre ceux . qui avaient un commun, intérêt à les défendre. Le ciment se forme mal entre deux partis qui n ont plus à se rallier contre un

ennemi commun. Il n'est pas sans danger, 1818. dans les débats politiques, de triompher trop vite et trop complètement; mais en France tout se mène avec vivacité. Fiers de leur nombre , les libéraux étaient portés à user sans mesure et sans prudence de leurs avantages; d'un autre côté , il était certains noms qui causaient aux modérés une alarme excessive, ils les jugeaient moins d'après lem*s propres sentimens que par les anathèmes dont ils étaient frappés dans le parti royaliste; et toutefois, si Ton considère l'ensemble du résultat obtenu , il n'avait rien cette année de fort eflBrayant pour le ministère. Il avait vu plusieurs des adversaires qu'il rencontrait à droite, remplacés par des adversaires qu'il rencontrerait à gauche; mais, enfin plus des trois cinquièmes du renouvellement promettaient de l'appui pour l'ensemble de ses mesures.

Les nominations de MM. de La Fayette, ^^i^i^rw Manuel et Benjamin Constant avaient excité J*"*° consiant. de vives clameurs qui prouvaient notre noviciat dans le gouvernement représentatif. Le gouvernement anglais s'est - il jamais effrayé de voir entrer dans les communes quelques chefs, quelques orateurs du parti qui énonce contre lui les opinions les plus

25o CHAPITRE XIII.

,8i8. tranchantes ? M. de La Fayette avait été, pendant plusieurs années , le chef du parti modéré en France. Nul n avait plus appelé sur sa tête ]es anathèmes des vainqueurs du 10 août ; s'il fût tombé entre leurs mains, son supplice eût encore surpassé les horreurs du supplice de son malheureux ami Baill j ; mais on lui supposait un long souvenir de cette prison de cinq ans , par laquelle des souverains étrangers avaient accueilli un généval, armé la veille même, pour défendre ou pour venger Louis XVI ; on lui supposait en outre un attachement inflexible aux principes de l'assemblée constituante , et quelque penchant pour les institutions d'un peuple dont il avait secondé la liberté naissante. M. de La Fayette fut élu dans le département de la Sarthe , M. Manuel avait été l'orateur le plus brillant de là chambre des cent jours. Par un discours adroit, il avait aiTÔté, des propositions violentes qui pouvaient livrer Paris aux plus fatales horreurs du siège dont cette ville était menacée par les vainqueurs de Waterloo. L'esprit de parti avait fait prendre contre lui une mesure fort inique. Le conseil de discipline des avocats de Paris l'avait rayé du tableau , comme si son droit

SESSION DE 1818 A, 1819. a5i

de censure pouvait s'étendre aux opinions iSiS. politiques. Malgré tous les soins du ministère pour contrarier son élection, il avait été nommé à la fois dans deux départemens, l'un du Finistère , et l'autre de la Vendée , oui, de la Vendée méme« Les royalistes pleuraient de rage en voyant des Vendéens prononcer cette sorte de désaveu d'une gloire pour jamais attachée au nom des chevaliers et des paysans de cette centrée. On ne réfléchissait pas que dans le même département les habitans des villes, vingt fois prises et reprises , conservaient de tristes souvenirs d'une gloire si chèrement achetée. Les acquéreurs de domaines nationaux croyaient ne pouvoir recourir à des défenseurs trop ardens. On eût dit qu'ils sa croyaient encore en présence de la chambré de 181 5.

On craignait les taléns de M. Benjamin Constant , publiciste exercé et brillant écrivain. En i8i5 on eût accueilli sa nomination avec plaisir, car on le regardait comme un représentant des opinions de madame de Staël , dont il avait toute sa vie cultivé l'amitié ; mais il avait accepté le titre de conseiller d'état sous Bonaparte, après avoir, dans un écrit éloquent , publié la veille du fatal 30 mars, protesté avec un fier mé-

1818. pris contre quiconque plierait sous l'usurpateurl On lui reprochait, en outre, d'avoir concouru à la confection de l'acte additionnel. Il se justifiait en disant que le départ précipité du roi ne lui avait paru laisser aux Français d'autre chance que de se rallier contre une nouvelle invasion de l'étranger, et qu'enfin il avait refusé, pendant quinze ans , au maître de la France , au maître de l'Europe , l'assentiment qu'il avait donné au même homme forcé de plier sous la loi constitutionnelle. Un membre de la députadon de Paris devait être remplacé; la faveur du plus grand nombre des électeurs de cette ville se por- ' tait vers M. Benjamin Constant. Le ministère résolut de lui opposer un négociant fort considéré, M .yTernaux , qui, partisan non suspect de la légitimité, professait des opinions libérales. Après un choc des plus vifs, M. Ternaux obtint , sur son concurrent , un avantage dont on désespérait la veille. Il fut élu. Cette lutte électorale avait eu lieu pendant le court séjour de l'empereur Alexandre à Paris. Peu de temps après, M. Benjamin Constant fut nommé député de la Sarthe.

La docilité de plusieurs départemens à

nommer des candidats qui leur étaient étran- ,8i8 gers , révêla dans le parti libéral une sorte d'organisation dont le centre était à Paris. Le comité secret des royalistes de i8i5 et des jésuites tonna contre le comité directeur des libéraux ; Tun était dénoncé comme représentant le génie de la révolution , et l'autre comme ressuscitant le génie de la ligue : le parti ministériel s'évertuait à combattre l'un et l'autre et recevait de tout côté des blessures. L'autorité était pour lui, mais les partis n'aiment à recevoir qu'une discipline volontaire, et la plus forte est celle que la passion impose. Les royalistes triomphaient des défaites partielles du ministère, quoiqu'elles fussent plus terrassantes pour eux-mêmes. « Nous l'avions bien pré- » vu, disaient -ils, encore deux ou trois » renouvellemens annuels, et une conven- » tion toute entière sortira de la loi des » élections. »

M. de Richelieu se persuada qu'il était Dissemimcnt

, , - entre M. de Riche-

temps de modifier cette loi. Il croyait devoir lieu et m. Decates.

à son nom, et encore plus à ses sentimens monarchiques, de rallier les royalistes autour du trône, de vaincre leurs ressentimens, et de les forcer à la modération. C'était un langage qu'A avait entendu de toute part à

254 GHAPITBE XIII.

i«i8. Aix4a-Chapelle; Le duc de Wellington l'avait tenu au roi lui-même à son retour du congrès. // faut , lui avait-il dit , que les royalistes reviennent au roi , mais , avait-il ajouté, sans conditions^ et c'était ce qu'il était impossible d'obtenir d'un parti fier et courroucé, M. de* Richelieu résolut, pour y parvenir, de s'appuyer sur la chambre des pairs, et d'y obtenir une majorité imposante, en réunissant ses amis aux membres de la droite, jusque-là ses adversaires. Ses amis s'assemblaient chez M. le cardinal de Beausset , l'honneur de l'église et des lettres françaises. Cette fraction de la chambre des pairsj composée environ de cinquante membres, . était nommée les cardinalistes , à cause du lieu et du chef de leur réunion. On leur devait beaucoup. C'étaient eux qui, en i8i5 et 1816, avaient rompu plusieurs des mesures violentes de la chambre.

La loi des élections était loin , ainsi que nous l'avons vu, d'avoir obtenu parmi eux un suffrage universel. Plusieurs n'avaient consenti à la voter qu'avec l'espérance que cette loi serait changée, si les premiers résultats justifiaient leurs alarmes. En se réunissant, par les conseils de M. le duc de Richelieu, avec ceux, qui l'avaient le plus

SEaSION DE 1818 A 1819. 255

ardemment combattue , ils reçurent d'hom- 1818. meâ passionnés une impulsion assez violente qui n'était point dans leurs penchans. Dès les premières communications, le chef du ministère put s'apercevoir que, pour première condition d'un nouveau pacte , on lui demandait le sacrifice d'un homme cher à son cœur , plus cher encore au cœur du roi , le comte Decazes. Le sacrifier, c'était désavouer, c'était du moins affaiblir l'ordonnance du 5 septembre , pivot sur lequel avaient roulé depuis deux ans les destinées de la France. Le duc de Richelieu fut livré à des pensées contraires , et ce fut sans doute , par suite de cette irrésolution , qu'il n'instruisit point le roi du nouvel esprit qui se formait dans la chambre des pairs. Louis ne le connut que par une liste de vice - présidens et de secrétaires qui avait été concertée pour la nouvelle session entre les cardinalistes et leurs nouveaux alliés. Ce genre d'honneur s'y trouvait assez également distribué entre ces deux partis. L'émotion du roi fut très vive , car son esprit clairvoyant lui montrait toute la suite d'un accord si nouveau. Bientôt la négociation commencée lui fut connue. Comme l'amitié la plus intime régnait, entre le duc de Richelieu et le

1818. cardinal de Beausset, le roi resta convaincu que Ja nouvelle alliance avait reçu l'aveu du premier. Le conseil ne montrait plus cette unanimité qui avait fait sa force en présence de tant d'orages. Quelques ministres proposaient de modifier la loi des élections ; elle était défendue avec force par plusieurs autres. M. Decazes déclarait qu'il fallait renoncer à toute loi d'exception, et. que le ministère de la police , contrastant par sa nature avec Tordre constitutionnel , devait être supprimé. Le roi cherchait par quelle combinaison il pourrait retenir encore dans son conseil le ministre le plus imbu de sa politique, et qui tenait le premier rang dans ses affections. M. Laine offrait en sacrifice son ministère, mais n'en voulait point accepter d'autre. Rien n'avançait. Les nuages allaient toujours s' épaississant , et la session s'ouvrit. On crut voir le combat de deux ministres dans la manière dont la chambre des députés forma ses bureaux. On observait les signes les plus légers comme le présage d'une révolution ministérielle. M. Ravez, qui suivait le parti du duc de Richelieu , obtint, pour la Candidature à la présidence , quelques voix de plus que M. de Serre , qui se prononçait avec force pour le maintien de

la loi des élections. Le roi crut devoir nom- ïBiS. merle premier. M. Decazes parut bientôt reprendre ses avantages pour le choix des vices-ptésidens et secrétaires. On y comptait plusieurs de ses amis^ et surtout des partisans zélés de la loi des élections. Cette sorte de conflit ministériel blessa le duc de Richelieu,

Dès que le roi vit que l'union était rompue ^a\^'Ric*bdi/u? entre les deux ministres qui lui étaient le plus nécessaires, il nliésita point, dans sa pensée, à vouloir conserver, à tout prix-, Thomme qui , par le plus beau dévouement et la plus noble conduite, venait d'affranchir sa couronne et son peuple. Les plans de sa politique intérieure allaient être contrariés par les dispositions nouvelles du duc de Richelieu , et peut-être par les engagemens qu'il avait déjà pris; mais, avec un esprit aussi sage et un cœur aussi loyal , il n'avait pas à craindre d'être précipité dans un système qui démentit sa modération , M. Decazes , dont le ministère allait être supprimé, se disposait à la retraite, lorsque le roi reçut quatre lettres qui le navrèrent de douleur. C'étaient MM. le duc i de Richelieu, Laine , Mole et Pasquier, qui lui envoyaient leur démission , dans des