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226 GUAPITAB XXIII.

UD faisceau de raisbnnemens lumineux et profonds que l'analyse romprait , mai« qu'il faut recommander à l'étude des jeunes publicistes. Le projet de-loi présenté par M. Peyronnet fut adopté à une majorité de quatrevingts voix.

î^a pudeur avait empêché les ministres de proposer immédiatement la censure des journaux, si long-temps diflfamée par eux avec un civisme de paradç* Peut-être que, dans leur pensée , ils roulaient déjà divers moyens d'opérer la.conquête clandestine des journaux ; niais ils voulaient des mesures plus effeotive$« Ils réussirent à faire de la censure des écrits périodiques une loi de bon plaisir et à. se faire adjuger le droit de l'établir éventuellement dans de graves circonstances, entre les sessions ^ Ce mot, de graines circonstances , décida la majorité ; mais il est toujours dangereux d'admettre dans les lois d^

^ Voulez- vous savoir pourquoi M. de Villèle et ses collègues respectaient la liberté *de la presse périodique pendant les sessions parlementaires ? C'est qu'ils craignaient que le parti de M. de Richelieu ïie reprît de l'ascendant dans les chambras , et par^ ticulièrement dans celle des pairs , et qu'ils se ré^ servaient de lui opposer l'arme des journaux qui leur étaient dévoué».

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termes vaguies que le pouvoir interprète à son gré. L'idée des procès de tendance était plus vague encore. On faisait à la magistra-* tare prqsent d'une juridiction qui pouvait pervertir son esprit. Ce qu'il y a de curieux, c'est que M. de Villèle, en présentant et faisant adopter de telles lois, passait encore dans l'esprit de plusieurs députés du centre droit, po|ir ennemi de la censure.

La chambre des pairs adopta l'un et l'autre projet de loi après une forte discussion. Le défenseur le plus sincère , le plus éloquent et le plus intrépide de h. liberté de la presse était absent, M. de Chateaubriand était alors à Londres, ambassadeur du roi, et il avait remplacé dans ce poste M. le duc Decazes, contre lequel il avait soutenu tant de combats politiques. Entre les divers orateurs, MM#de Tàlleyrand , de Mole, de Ségur, de Larochefoucault et Pasquier prononcèrent des discours dont on invoque encore aujourd'hui l'autorité. Un seul amendement prévalut; mais il était d'une faible importance. La loi de 1822 se ressent d'une époquç où des complots multipliés , dont je parlerai tout à l'heure , disposaient les esprits à de sombres alarmes. Il eût dépendu des tribiinàuxd'en faire une loi tyrannique, mais çlle

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ne fit quefoiirnir alors à notre nouvelle magistrature Voccasion de montrer sa fidélité à la religion, au roi^ à Findépendance du pouvoir judiciaire et à cette loi fondamentale qui a si heureusement remplacé Finextricable confusion de nos lois antiques et le chaos encore plus sombre des lois révolutionnaires ^

^ Un autre u*ticle de la loi du x8 mars ^822 , cause aujourd'hui rembarras des tribunaux et le désespoir, des écrivains : c'est l'article lY, qui punit d'un emprisonnement d'un mois à quatre ans , et d'une amende de i5o fi*ancs à 5,ooo francs, quiconque aura excité à la haine et au mépris du gouyemement du roi» On en a fait , depuis peu, une interprétation fort arbitraire , en confondant le gou- > Vernement du roi avec' celui des ministres. Cette interprétation est évidemment fautive , puisque le paragraphe 2 du même article reconnaît aux Français le droit de critiquer et de censurer les actes des ministres. Si l'on consulte l'histoire de nos débats parlementaires pour' démêler Tintention des ministres qui proposaient la loi , et des chambres qui l'ont adoptée, il est démontré que, dans leur pensée , les actes du ministère étaient séparés du gouvernement du roi. M. de Villèle et ses amis avaient-ils fait autre chose , depuis sept ans ( c'està-dh*e de 18 15 à 1822 )y que de censurer avec avec violeDce dans des jdurnaux, non -seulement les actes particuUers des ministres, mais les

/ Cette sessiou , ouverte par une ligue fatale contre le duc de Richelieu et ses ainis , n'était point encore terminée , que Ton apprit la mort presque subite de cet excellent Français. On avait admiré son calme imperturbable après sa première sortie du ministère ; nous avons vu dans quelles circonstances et après quelles pressantes soiliâtations il y était rentré. L'intrigue , qui paya ses services avec un caractère tout particulier de fraude et d'ingratitude , avait navré ce cœur loyal. A ceux qui venaient s'affliger de sa retraite , il répondait : « "Vous n'avez pas » dit le véritable^ mot ^j'ai été chassé. » Je ne sais s'il avait connu positivement ou seulement pressenti le plan que ses successeurs se proposaient de suivre , mais ce plan paraissait lui inspirer à la fois épouvante et dégoût. Il s'en expliqua dans la chambre des pairs d'un ton qui décelait une profonde amertume et avec une prévision assez sûre de ce aue npus avons vu depuis. Un de ses sujets particuliers d'alarmes , c'était de voir l'empereur Alexandre et la Sainte^Alliance

différens ministères pris collectivement. De quel front auraient-ils puni un délit dont ils s'étaient rendus si opiniâtrement coupables envers chacun de leurs prédécesseurs ?

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!23o CHAPITRE XXim

abandonnés aux coBdeils àq M. de Metteroicli^ Il sentait que lui seul étaitappelé à balancer ce fiineste ascendant. La lutte de la Grèce contre ses barbares oppresseurs lui avaitinspiréle plan d'une médiation efficace qui , prévenant une interminable série de combats, de ma^ sacres et de martyres, eût été Tun des plus grands titres d'honneur de la monarchie res^ taurée. Ses plus honorables amis m'ont sou^ ▼eut parlé de ce plan avec des regrets que l'impitoyable inertie des cours chrétiennes rendait alors 'plus déchirans. Il n'était dis-^ trait d'un morne chagrin que par l'entretien de ces hommes qui s'étaiei^t voués à lui avec une affection^ une chaleur d'estime qu'on trouve rarement dans les an>itiés des hom- « mes d'état. Il écrivait ses mémoires ; sa n^iodestie a dû y laisser bien des lacunes. Une irritation nerveuse avait précédé pour lui sa * disgrâce , et s'aggraya bientôt. Il était allé passer quelques jours à Courceil , près de madame la duchesse de Richelieu. Up accident qui paraissait léger amena bientôt une maladie dangereuse. Il voulut être ramené à Paris. A peine y était>il arrivé que le mal fut jugé sans remède. Il expira le 17 mai, dans les douleurs les plus aiguës d'une fièvrecérébrale Les partis qui sétaicnt unis poujcr

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le renverser s'unirent pcmr honcMrer ses hau* tes yertjaSé Son rôle fut court. L» nature de les service» excitait plutôt une douce reçoit^ naissance qu'une vive admiration ; naais il prouva que p^vttii les homines d^tat il peut ie rencontrer un Bavard.

La réforme de la loi des élections en 1 820^ ^ les résultats cbaqne jour plus fàchieux carbooari. qu elle Avait pour Tinfluence démocratique, le choix des ministres nouveaux , tout char»

gés de» souvenirs de. 1 8 1 5 , l'invasion des emplois par les amis des jésuites ^ tin ton d as^ tVLte qui se répandait dans tous les actes du gouvernement, et qu'il* était facile de dé^ mêler dans les nouvelles lois sur la presse , tout incitait la fiu*eur,^ tout justifiait les prévisions chagnn^ du parti libéral ; mais alors^ lé parti intermédiaire , loin de s'unir à ses alarmes, le voyait avec une défiance <$xces^ sive^r Les constitutions des cortès, qui avaient menacé d'inonder l'Europe, étaient un suejet d épouvante pour les hommes monarehiques.^ On' jsraignait la contagion de ces principes^ tranehans dans un état qui était parvenu , après de longues et sanglantes épreuves , ii connaître les vrais principes des gouvememens mixtes.

l'année 1820 , le parti intermédiaire.

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OU du moÎDsla fraction de parti. appelée centre droit, avait fait pencher la balance du côté des royalistes excluâfs^ en se livrant à eux non avec une aveugle confiance, mais avec Tespoir fort mal justifié de les convertir et de soumettre le fond de leur cœur à des principes constitutionnels. C'était soiis les auspices du duc de Richelieu qu'ilsavaient £atît cette manœuvre. Sa dmte ne les avait point encore assez éclairés. Pour former une opinion publique qui sût éclairei^ les intri* gués des apostoliques et arrêter leurs invasions, il eût fallu Taccord du parti libéral'et du parti intermédfaire ; j^ leur mésintelligence résulta une impulsion plus forte d un côté, et de Tautre une trop molle direction, une trop longue complaisance.

Des hommes aventureux prirent goût à des associations clandestines , dont le modèle se présentait dans les deux péninsules , et qui avaient fait éclater presque à la fois quatre révolutions. Je ne sais quelle sombre vapeur de carbonarisme se répandit sur les casernes.

Le courage militaire s'amusa ^follement des épreuves maçonniques , de sermens prêtés dans un lugubre et formidable appareil.

On répéta, sans les entendre, les mots de veàte , de haute if ente , qui désignaient je

ne sais quelle hiérarchie des comités mystérieux. Les initiés s'engagèrent sur la foi d'un secret, qui peut-être était aussi vague ^ aussi nul que celui des loges maçonniques, mais qui prêtait pourtant à de graves suspicions. A cette parodie d'un carboitarisme fait pour d'autres climats, il se joignit, suivant l'esprit français, une institution chevaleresque. L'égalité eût ses chevaliers, quoir que ces deux termes se repoussent un peu.

Le capitaine Nantil , dont le procès fut jugé par la cour des pairs, avait procédé sur des erremens à peu près semblables dans son inexécutable con^ikation. Le général M allet, ce p/îsdnnier quifr avec dix -nuit francs et deux ou trois complices abusés par lui s'était vu sur le point de se rendre maître de la capitale et de détrôner Napoléon , n'avait pas eu besoin de ces épreuves, de ces préparatifs plus faits pour déceler que pour fortifier des conjurés. Plusieurs jeunes militaires, de l'école de cavalerie établie à Saumur , faisaient partie de cette dangereuse association; ils furent accusés d'un complot contre là sûreté de l'état, et traduits devant un conseil de guerre formé à Tours. L'accusé principal, Delon, s était échappé; mais il entretenait l'espoir de .délivrer ses compagnons à force

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ouverte et «même d'effectuer un complot ya^ Elément découvert. De son asile il commu-^ niquait encore avec les élèves de Técole , et continuait à souffler parmi eux un esprit de révolte.

^dTBlrti'r Le général Berton, militaire assez distingué , qui y passionné pour Thomme des conquêtes y avait fait depuis soa idole d'une liberté orageuse , s'était échappé de Paris ou ses menées avaient donné de fréquentes alar* mes à la police et à l'autorité judiciaire. Il s'était rendu dans les départemens de Vouest pour y tenter la foi de quelques régimens^ et remuer quelques*-uns^ ses anciens eom«pagnons. Sa mission n'avlut obtenu pr^ue aucun succès , tout s'était borné à de vagues . espérances et peot^re à d'insidieuses promesses« H n'en persistait pas moins dans le projet d'un soulèvenatent révolutionnaire, et il osa porter ses vues sur cette mèùie école de Saumur , qui , d'après les troubles survenus dans sou sein , devait être soumise à nû»

inspection plus sévère. Il s'établit en secret dans cette ville ; cependant il jugea que le premier éclat devait se faire dans une ville moins surveillée y et il choisit celle de Thôuara qui , fréquemment soumise aux iuvasioos de& Vendéens , nhomfestait la plûs vive horreur

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pour les principes et les excès contre-révo^ Ittdooiiiaires.

Le général Berton joignait à des talems militaires l'éloquence d'anhoimue de partie il s'engageait dans des promesses audacieuses que son imagination fongueuse et une passion vivement allumée rendaient* plausiUes à ses yeux. A semblait ne pas douter qu'un soulèvement général ne fût près d'é»

clatër sur plusieurs points de la France. Quelques ëabitans de Thouars, et à leur tête le commandant de la garde nationale , furent facilement séduits. D'autres conciliabules se tenaient dans deux villes voisines, Parthenai et Chômerai. *

Dans la nuit du 23 au 24 février , Berton, qui a vu d'assez nombreux habitans de ces villes accourir au signal convenu , revêt son uniforme de général, se déclare ê»iv03ré par un gouvernement provisoire qui s'est établi k Pa* ris. D'abord'il surprend la brigade de gendarmerie à Thouars. Plusieurs de ceux qui la composent' ont été arrêtés dans leur lit. Berton se re&d maître de la ville^ y exerce tous les pouvoirs , fait déployer un drapeaQ tricolore , qui dqpuis longuesannées était caché dans la ïnairie. La boutique d'un armurier est enfoncée et fournit des atmes à cette

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troupe. Un juge de paix , un curé, un an^ cien officier des Vendéens , sont arrêtés et relâchés au bout de quelques heures. Une proclamation est affichée.. Les termes en sont yaguéSy et n'annoncent pas un conjuré bien affermi dans ses desseins. On y parle d'un mouvement général qui se déclare par toute la France , mais rien n est spécifié. Les griefs articulés sont les outrages faits v à la vieille 4 armée et les alarmes données aux acqué-

reurs des domaines nationaux. Bient6t on marché sur Saumur avec l'espoir de s'empa* rer du château et de recevoir pour renfort l'école royale de cavalerie. La troupe se grossit peu sur la route , quoiqu'elle répande le bruit d'une insurrection déclarée à Paris , de la famille royale en fuite et d'un gouvernement provisoire composé des députés les plus dévoués à > la cause populaire ; les paysans que l'on rencontrait étaient ceux qui avaient souvent combattu à cctf;é des Vendéens.

^s!3ar' ^^j^» ™r ï® bruit d'une attaque prochaine-, r«poani«. les autoiîtés faisaicut leurs préparatifs de dé- '^ fense à Saumur. Le maire, M. de Maupas-

sant, rassemblait la gendarmerie et l'envoyait en observation sur la route. Il sommait la garde nationale dé prendre les armes ,.

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mais ne pouvait réunir que quarante hontimes dans une ville peuplée de dix mille habi* tans. Ayec un détachement de vingt-quatre élèves y il se porte* sur le pont Fouchard. Le général Berton ne peut se présenter que vers sept heures du soir. La troupe qu'il commande est si peu imposante^ qu'il l'annonce comme une avant- garde. Le jeune Ddon emploie tous ses efforts pour déterminer ses camarades à suivre le général. M. de Maupassant la contient par son autorité ; les élèves se montrent flottans ; le maire juge que le parti le plus sûr est de faire rentrer cette petite troupe dans la ville. Berton passe le pont Fouchard, et se croit sûr du succès de âon entreprise; mais le maire reparait bientôt avec un nouveau détachement de Técole plus nombreux et plus déterminé. Berton n'ose tenter une attaque nocturne. On parlemente ; dans la conférence qui s'ouvrit entre le général et le maire, celui-ci fut couché en joue par un des révoltés. Berton détourna le coup ; rissjie de la conf<h*ence fut triste pour lui. H .consentit à repasser le pont et prit le parti de bivouaquer aux portes de la ville. Les siens ne purent s'aveugler sur le mauvais succès de l'entreprise. La plupart se retirèrent dans la nuit. Berton, resté

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:a3S CHAPITKB XXIII.

avec Delon et quinze des siens, n'osa plus rien tenter. La retraite sur Tboaars n était plus possible ; le sous-préfet de Bresâuire s^était porté sur cette ville et y avait rétabli Tordre. Les rebelles se dispersent , quelquesuns gagnent les côtes. Delon s'embarque pour l'Espagne. Le général Berton , moin'd heureux, erre dans la campagne; il j trouve divers asiles. Mais un perfide ne se rencon-^ trera-'t^il pas parmi les amis qui le reçoivent ou qui viennent Iq chercher dans sa retraite ? Un même courrier apprit au gouvernement la révolte du général Berton et sa fuite.

Comme y à cette même époque , des troubles éclatèrent à Paris au sujet des missions contrariées pat des jeunes gens, lion sans quelques déplorables scandales, M. de La Bourdonnaje saisit une occasion de mettre au jour les pensées qui roulaient au'fond de son âme ; ' •

a Ce n'est pas à la chambre , dit-il , dans

D de telles circonstances , qu'il faut dem'an- » der d'accroître la liberté publique , il faut, » au contraire, renforcer le pouvoir. Je le » dis ici avec d'autant plus de droit que je l'ai » toujours refusé tiu gouvei*nement absolu.

» Eh bien ! dans cette circonstance , yc serai » le premier à demander dinvestir le gvu--

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» vemement de toute espèce de pouvoir, n Oui, me^eursy s'il le faut, nous lui donne* » rons la liberté individuelle et la liberté de » la presse. »

Il allait achever l'énuméràtion de tant de sacrifices qni lui coûtaient 9l peu, et sans doute il n'eût pas manqué de réclamer les* cours prevôtales, lorsque M« de Yillèle^ sai-* sîssant une occasion de se donner quelque popularité aux dépens d'un rival si aceou* tumé aux violences , répondit avec calme , de son banc^ que les lois agnelles étaient suffi* usantes pour assurer le répression des troubles.

Après tant de complots réduits à d'auda^ piégetenda cieux projets , on venait de voir une révolte ^ «rrêté.* ouverte , un flagrant délit de sédition ; mais le nombre des rebelles avait été si peu considérable , il avait suffi d une si faible troupe pour les disperser, qu'un tel essai semblait plus propre à décourager qu'à enflammer les ennemis dq gouvernement. Le conseil de guerre séant à Tours jugea ceux des jeunes élèves de l'école de Saumur dont le complot avait précédé l'apparition du général Berton devant cette ville. Trois d'entre eux furent condamn^ à mttrf , un seul subit le supplice; Delon était en fuite. Un dutre obtint une commutation de^ peine.

2^0 CHAPITllJB XXIII.

On regrettait vivement de n'avoir pu se rendre maître de la personne de Berton et .de ceux qui avaient mis le plus d'audace à seconder son entreprise sur Thouars et sur Saumur. La police ne tarda pas à être instruite de son asile. Un chirurgien , nommé « Grandménil , personnage équivoque , et qui avait figuré, on ne sait à quel titre , dans les attroupemens de Thouars , avait obtenu la confiance du fugitif et présenté à cet esprit ardent de nouveaux motifs d'espoir. Il fit, de concert avec JBerton , mais vraisemblable*ment aussi de concert avec la police , divers voyages à Paris. Dans l'un d'eux , il vit le général Lafayette qui le reçut avec défiance et froideur. U parait cependant qu'il lui présenta un nommé Baudrillet, ami de Berton y et qui reparaîtra» sur la scène. A son retour il promettait merveilles. Il ne s'agissait plus , suivant lui , de confier le sort de l'insurrection à des jeunes gens timides tt indécis , tels que ceux de l'école de Saumur. C'était maintenant un régiment de carabiniers , nouvellement arrivé dans cette ville , qui offi*ait son appui. Il ne tenait qu'au général Berton de "s'fp assurer. Grandménil s'offrait pour le mettre en communication avec un maréchal des logis qui lui ferait con-

naitre les dispositions de son corps. Séduit par la promesse d'un secoure aussi puissant , Berton se décide à sortir des bois qui lui ont servi de retraite et k se rapprocher de Saumur. Un notaire de Gennet , nommé Delalande, le reçoit dans sa maison de campagne.

Le maréchal des logis Woelfel , celui dont Grandménil avait garanti les dispositions , ne tarde pas à lui être présenté. Une première entrevue répond à toutes les espérances dont se berce le général qu'on a conduit au piège. Pour la seconde entrevue Woel Tel parait avec trois autres maréchaux des logis dont il a vanté le zèle; mais cette fois Grandménil ne l'accompagne pas. Au moment où Berton, enflammé de confiance, développe le plan d*une nouvelle attaque , il se sent saisi par Woelfel et les trois autres maréchaux des logis , qui tirent leurs ^pistolets et lui déclarent que le moindre mouvement sera le signal de sa mort. On le somme de livrer ses armes et* ses papiers. Son hôte Delalandeet Baudrillet sont saisis et garrottés en ménîe temps, l^oelfel craint que sa victime ne lui soit enlevée ; il envoie un des complices de sa fraude' pour chercher du renfort à Saumur , et lui-même , après avoir laissé les prisonniers sous la garde de deux