CHAPITRE PRi'MlER

ij.

Progrès (le la bourgeoisie.

où i]('vait venir la Révolution. Toutefois, ce n'étaient encore là que de vagues aspirations vers cet idéal de justice et de liberté, qu'avant eux avait appelé de ses vœux le républicain La Boétie, lorsqu'il écrivait son traité De la servitude volontaire. Il faut attendre au siècle suivant pour voir se délinir plus nettement, s'accentuer d'une manière plus précise le grand mouvement qui portait les esprits vers une réforme sociale, et pour entendre se formuler, d'une façon déjà menaçante, les plaintes des opprimés et des victimes.

La Régence ne contribua pas peu à saper les fondements de l'ancien régime. Au spectacle des scandales dont la cour de France fut le tlit-àtre, on se déshabitua du respecttraditionnel qu'on portait aux classes élevées. Le système de Law,- [en jetant la perturbation dans les fortunes^ frappa d'un coup fatal les privilèges de la naissance. Ce système, d<uit le principe pouvait être fécond, et qui contenait en germe toute une révolution économif^ue, aboutit, comme on sait, à 1111 effroyable désordre tinancier. L'âpre convoitise de l'argent, une cupidité effrénée, avaient remplacé dans les cœurs les vertus solides, les sentiments généreux. On se ruait à la conquête de la fortune, comme jadis à celle de la <4oire; tous les ranu's se trouvèrent un moment confondus dans ce formidable assaut, où la courtisane bousculait la grande dame, et le valet, son mairre. 11 y eut, comme de n'>> jours, d(^> coups de bourse inespérés. Tel qui la veille n'avait pas un écu vaillant, so trouva le lendi^main à la tête de colossales richesses; et dans h' carrosse, derrière le([uel il a\aii monté peut-être, ei où il trônait mollement, on trouva ([u'il ne faisait pas i)lus mauvaise figure qu'un autra. C'est la puissance de l'argent (jui s'afhrme. Place aux parvenus de l'agio, de la finance et de la banque !

Tandis qu'une })artio de la noblesse compromettait dans les tripotages de la spéculation ce qui lui restait encore d'honneur et déconsidération, la bourgeoisie, dont Colbert

déjà avait si puissamment favorisé l'essor, s'était. élevée dans des proportions singulières, à la suite de Law, lequel, il faut bien le reconnaître, sut ouvrir au commerce des débouchés nouveaux; et ce fut elle, en définitive, qui recueillit les épaves du naufrage des opérations du fameux banquier écossais. Elle avait rencontré dans le duc d'Orléans son chef naturel, et le Régent avait semblé prendre à tache de déconsidérer à son profit la noblesse et le clergé: la noblesse, en laissant le Parlement, dans un mémoire contre les ducs et pairs, s'égayer aux dépens des plus fières familles de France; le clergé, en tolérant le dérèglement de mœurs de ses principaux membres, et en faisant monter le cardinal Dubois, son cynique précepteur, au siège archiépiscopal où s'était assis le doux et honnête Fénelon. C'est un fait historique à noter que cette alliance d'une partie de la bourgeoisie française avec la branche cadette de la maison de Bourbon, alliance qui viendra jusqu'à nous, cimentée, du côté de la bourgeoisie, par la peur de la démocratie, d'une part, et de l'autre par l'àpre désir de s'assurera peu prés exclusivement la jouissance des conquêtes de la Révolution.

La Révolution, elle s'avançait irrésistiblement comme La monarchie une marée montante. L'ancien régime craquait de tous ^'^^' ^^• cotés, semblable à un vieux bâtiment disloqué, et l'heure n'était pas éloignée, où allaient se vérifier ces paroles prophétiques de Fénelon, au sujet du gouvernement français : « C est une vieille machine délabrée qui va encore de l'ancien branle qu'on lui a donné, et qui achèvera de se briser au premier choc K » Chacun sentant venir l'orage, on ne songeait qu'à jouir du temps présent; on s'en donnait à cœur joie, au lieu de chercher à remédier au mal et à conjurer la tempête. Il est du roi Louis XV, ce mot cynique et profond : « Après nous le déluge! » Ce fut le règne du

i. Voyez. Secotul ntcniotrc ^ur ia 'jucnc de la succçaion d L-^-iuijnct

HISTOIRE DE LA ULVÛLUTION

Misère générale.

Kt'volte

des esprits.

luxe et du plaisir ;i uutrance, le règne fangeux des favoris et des favorites. On avait bien vu, sous le bisaïeul, l'adultère s'étaler triomphalement à la cMUir, et trôner sur les sofas de Versailles, mais Timmoralité avait su garder encore un reste de grandeur, un certain décorum; sous l'arrièrepetit-tils t()ut se ra[)etisse. Delà galanterie, nous tombons dans la licence eifrénée, abjecte; de la passion, dans l'hystérie. La [)rostitution est montée de la rue à la cour, transformée en véritable lu[)anar, où s'engouffrent les trésors de la nation. Jamais on ne vit pareille accumulation d'infamies. Le déficit, abîme fatal, se creusait de plus en plus ; mais on fermait les jeux pour ne pas voir le gouffre béant. Il était impossible de courir plus gaiement à sa perte.

Pendant qu'on s'amusait ainsi en haut lieu, le pays se débattait, en proie à une effroyable misère. Les obstacles apportés à la liberté du travail, par l'institution des jurandes et des maîtrises, rendaient difficile à l'ouvrier l'exercice de sa profession. Entre lui et le maître existait unc^ ligne de démarcation presque aussi profonde que celle (pli sc'parait la bourgeoisie de la noblesse. Des bandes de mendiants inondaient les routes. On avait beau rendre contre ces légions d'affamés édit sur édit, leur appliquer des peines d'une révoltante atrocité, en encombrer des prisons infectes, rien n'y faisait. Il eût fallu du travail à ces malheureux, et le travail était devenu une sorte de privilège. Tels étaient les entraves et les abus à cet égard, que, sous le règiK^ suivant, Turgot, dans le préambule do redit portant su})[)ression des jurandes, se crut obligé de revendi(iuer le droit de travailler comme la propriété de tout homme.

Tandis que la misère et la faim conspiraient sourdement contre un système de gouvernemtnit impuissant désormais à diri g(n' l'humanité dans les voies du progrès, l'intelligence se mettait de la partie, et s'insurgeait à son tour au nom de la justice et de la raison outragées. Jamais on ne

vit tant d'esprits, remarquablies dans tous les genres, travailler de concert à l'affranchissement de la pensée. Le principe d'autorité commence d'être vigoureusement battu en brèche dans l'Église et dans l'État. Ici un parlementaire, Montesquieu, décompose les lois comme un chimiste les corps organisés, et soumet à l'analyse la plus minutieuse les divers gouvernements appelés à conduire les peuples. Que des paradoxes plus ou moins ingénieux se soient glisses, çà et là, dans le livre imposant qu'on appelle V Esprit des lois, c'est possible; mais, grâce en partie à ce livre, des* choses réputées jadis inviolables, comme la royauté, sont tombées dans le domaine de la critique. DouWde l'excellence du principe monarchique, c'était porter à la monarchie même un coup dont elle garde encore au flanc la trace inefiaçable. A ce titre Montesquieu mérite d'être compté parmi les précurseurs de la Révolution. Là, un homme d'Église, l'abbé de Saint-Pierre, dont les idées devaient avoir la bonne fortune d'être revêtues du style enchanteur de Jean-Jacques Rousseau, conclut bravement à la suppression des guerres et à l'abolition des trônes. Puis voici venir, ardente au combat, la troupe vaillante des Encyclopédistes, d'Alembert et Diderot en tête. Voyez-les Encyclopédiste, frapper d'estoc et de taille la terre et le ciel, le ciel surtout. Car ils n'ignorent pas que les abus les plus violents dont les peuples aient eu à gémir ont reçu la consécration ca^ thohque et papale. Donc, écrasons Uinfâmeliel est le moi d'ordre, le cri de ralliement de eette phalange d'élite. Ce ne sont pas seulement des lutteurs, ce sont aussi d'infatigables ouvriers. Avec quelle ardeur, pionniers de la civilisation, ils déblayent le terrain pour édifier la cité nonvelle!

Au-dessus de ces esprits, déj^ si élevés, apparaissent, comme deux phares dans le xviii« siècle, Voltaire et Jean- Jacques Rousseau. Armé de sa terrible ironie. Voltaire porta à la superstition et à l'intolérance des coups mortels.

Vol tn Ire

et Rousseau.

HISTOIRE nt LA HKVuLUTlON

Il fui le ceii^eur âpre et infatigable de tuus les abus, do toutes les iniquités de son temps; être de cœur autant que déraison, il prit en main la défense des opprimés et des victimes, et ne cessa de stipuler au nom du bon sens et de la justice. Avec plus de liarJies<e encore, Jean-Jacques Rousseau ébranla, de sa voix formidable, les voûtes du vieux monde. S'enfoncant, plus avant que celui qu'il avait salué comme son maître, dans les voies de l'analyse et de »la critique, il remonta aux causes mêmes des souflrances et de l'oppression générales, et ne craignit pas de signaler hautement, comme un forfait, l'inégalité illégitime introduite parmi les hommes. Arrivés tous deux au déisme pur, l'un en suivant la pente (U; son esprit, l'autre celle de son cœur, ils sapèrent, celui-là par la raillerie, celui-ci par le raisonnement, le principe d'autorité représenté par l'Eglise, et jetèrent les fondements du règne de la libre pensée. Mais tandis que Voltaire, devenu gentilhomme et grand seigneur, prenait pour complices et pour alliés les rois et les puissants de la terre, Rousseau, démocrate et républicain, conviait le peuple lui-même, c'est-a-dire tout le monde, à réformer une société qui se débattait dans un cercle d'iniquités, et où le plus grand nombre était vexé et spolié à plaisir par une poignée de privilégiés. Réformateur plus radical que Voltaire, dont la témérité ne serait jamais allée, jusqu'à porter la main sur les rois de la terre, et qui reculait effrayé devant les conséquences extrêmes des théories de l'auteur du Contrat social, Rousseau trouvait la véritable formule démocratique, en réclamant une forme d'associaticn qui défendît et protégeât de toute la force commune la personne et les biens de chaque associé, et dans kuiuelle chacun, en s'unissant a tous, n'obéît pourtant qu'à luimême, et demeurât aussi libre qu'auparavant '. Tous deux d'ailleurs, avec cet instinct du génie qui

trompe rarement, pressentaient la révolution prochaine; et ils pouvaient l'envisager, en quelque sorte, avec des yeux de père, car elle devait bien être la fille de leurs œuvres. L'état de crise approche, l'ère des révolutions va s'ouvrir, disait Rousseau ; il lui paraissait impossible que les mo^ narchies pussent briller longtemps encore. Quant à Voltaire, il présageait « un beau tapage, » comme il disait en riant, et il enviait aux jeunes gens le bonheur qui leur était réservé de voir bien des choses. La Révolution reconnaissante a rendu à ces deux grands hommes l'hommage dont ils étaient si dignes l'un et l'autre, en les réunissant sous les voûtes du Panthéon, d'où plus tard devait les retirer une réaction furieuse. Ratifions le jugement de nos pères, et ne faisons pas la faute, ne commettons pas l'injustice d'exalter ou de décrier aux dépens l'un de l'autre ces deux beaux génies qui seront éternellement la gloire de notre pays, l'honneur de l'humanité, et que nous devons confondre dans une admiration commune.

Quand Voltaire et Rousseau moururent, à un mois d'intervalle, il y avait quatre ans déjà que Louis XV était couché dans la tombe où était descendue avec lui, on peut le dire, la vieille monarchie, aussi usée et aussi flétrie que lui-même. Il y eut dans le pays comme un frémissement d'aise et d'espérance, quand, à la place de ce roi dissolu, dont la vie n'avait été qu'une longue suite de scandales et de débauches, on vit s'asseoir sur le trêne un prince qui avait, sans y souiller sa jeunesse, traversé la cour fangeuse de son aïeul. Louis XVI n'avait pas encore vingt ans, étant né le 23 août 17o4, et safemme, la vive et gracieuse fille de l'impératrice JMarie-Thérèse, était dans sa dix-neuvième année. Ils avaient été mariés enfants, et l'on se rappelait involontairement qu'aux fêtes de leur mariage, triste présage ! quelques centaines de personnes avaient péri étouffées. Néanmoins on semblait avoir confiance dans le nouveau règne, car la jeunesse a l'heureux privilège de dérider

Avéncir.(*nt

de Louis XVI.

HISTOIRE DK LA RÉVOLUTION

Tu.;:rot au [)() avoir,

Premier

îuinistèro

de Neclvcr.

les fronts sciicieux; on salua des plus sympathiques acclamations ravénement de ce jeune couple qui prenait possession d'un si lourd héritae^e.

Comme pour tt^moignerde sa bonne volonté et de son désir de remédier promptement au désordre dans lequel son prédécesseur avait laissé les affaires du royaume, le nouveau roi associa en sous-ordre au comte de Maurepas, son premier ministre, vieux courtisan incapable, l'honnête Turgot qui, dans son intendance du Limousin, s'était fait remarquer par son habile et sage gestion. Héritier des doctrines de Quesnay, Turgot n'eut rien de plus pressé que d'appliquer au gouvernement de l'État ses théories économiques. Il abrogea les ordonnances qui gênaient et entravaient le commerce des grains, il supprima les jurandes et maîtrises, abolit les corvées et ne craignit même pas de parler en faveur de la liberté de la presse. Il n'en fallait pas davantage pour ameuterla foule des privilégiés: noblesse, parlements et clergé se déchaînèrent à l'envi contre lui. Il fut sacrifié, et, peu après sa chute, corporations et corvées étaient rétablies aux applaudissements égoïstes de tous les intéressés. On lui donna pour successeur un ancien intendant des colonies, nommé de Clugny, lequel mourut au bout de six mois, laissant la place à Taboureau Des Réaux, dont l'insuflisance contraignit bientôt Louis XVI a ai)peler à la direction des finances le Genevois Keckerqui, comme contrôleur adjoint au premier ministre, avait donné les preuves d'une capacité hors ligne.

Fils d'un régent du collège de Genève, Necker avait su réaliser en quelques années, grâce à une habileté surprenante et à des spéculations heureuses, une fortune considéu'able. On pensait donc qu'il apporterait dans l'administration dos affaires publiques l'esprit d'ordre, la sagesse et réconomit^ qu'il avait su mettre dans la gestion des siennes, et son arrivée au ministère fut généralement accueillie avec faveur. Se trouvant en présence d'un déficit

de près de quarante millions, Necker eut recours aux emprunts, pour parer aux nécessités du moment et subvenir aux besoins de la guerre qui venait d'éclater entre la France et l'Angleterre, et il put faire entrer par cette voie deux cents millions dans les caisses de l'État. Mais si ce moyen offrait l'avantage d'épargner de nouvelles charges immédiates à ceux sur qui pesait si lourdement le fardeau de l'impôt, il avait l'inconvénient, assurément très-grave, d'escompter l'avenir et de creuser encore Fabîme financier vers lequel le pays était entraîné.

Le véritable remède était de faire peser l'impôt sur tout le monde et de supprimer d'un trait de plume les trente millions de pensions annuellement jetés en pâture, comme à des oiseaux de proie, aux premières familles du royaume. Ce remède infaillible, qui eût osé rappliquer alors ? L'austère ministre tenta bien quelques petites réformes; mais, pour avoir étendu aux propriétés des membres du Parlement la contribution du vingtième, il s'aliéna toute la haute magistrature. Heureusement il avait pour lui le;; philosophes bien en cour, un certain nombre de grandes dames influentes et quelques seigneurs épris d'une passion récente pour ces mots magiques : indépendance et Kberté, mis à la mode par la guerre d'Amérique. C'était le temps où le nom de Lafayette était dans toutes les bouches, et où l'on s'inclinait respectueusement à la cour devant lo roturier Franklin.

Grâce au courant libéral qui traversait les hautes régions sociales, Necker put se maintenir un certain temps au pouvoir. Il en profita pour établir les assemblées provinciales, image en petit des états généraux, et qu\, bien qu'elles aient à peine fonctionné, suffirent à donner au peuple le goût du régime représentatif. Il alla plus loin en publiant son fameux compte rendu, par lequel il reconnaissait implicitement à la nation le droit d'être éclairée et renseignée sur sa situation intérieure. Ce mémoire, apolo*

'U. Il

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rimte de Necker.

La cour s'arai]?e.

^r- HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION

gétiqii ^ rm point de vu • de sa gestion, et dans lequel il censurai' :im*"MTmoiiî l*^s aluiN dîi système linanrior suivi ii^Miralor<, en nirme t*-Mn|)s qu'il n|)pplait de ses vœux un iiinib» d'administration plus libéral et plus Inimain, causa lin ('tonnem^nt profond et aeerut la popularité du ministre. pour la |)reniièî't^ ffis en r^raiiee le gouvernement avait Fair do se soucier de ropi'i!M]i publj/pie. Une pareille innovation no pouvait manqu-a^ d'"X''i!or les colères des partisans th' ral'o,)lutisme. Les acir^s de Nocker furent censurés, attaqués inipi+oya!)l(n!iont. On Taccusa de suivre une marclio anal^ane à celle de Law. i\Iaurepas était du nombre de ses ennemis. Necker, pour se défendre avec plus de force, réclama le titre de ministre d'Etat et le droit d'assister au conseil. Mais il était protestant; on lui répondit qu'il n'obtiendrait son entrée au conseil qu'à la condition d'abjurer solennellement le calvinisme. Il ne voulut pas sacrifier à une question d'intérêt personnel les scrupules de sa conscience, et il donna sa démission, emportant dans sa retraite les regrets de tous ceux qui voyaient en lui l'homme le plus capable de tirer la monarchie des embarras où elle était plongée.

Délivrée d'un censeur incommode, la cour s'abandonna à toutes les ivresses, à tous les plaisirs de nature à tenter une reine jeune et charmante. Le roi laissait faire. Grognon et emporté par moments, il était bon au fond, et subissait trop volontiers peut-être l'influence de sa femme, que la naissance d'une fille et d'un fils lui avait rendue plus chère. Il se souciait assez peu, d'ailleurs, du tracas des affaires. Disserter journellement avec ses ministres était une fatigue à laquelle il préférait de beaucoup les délassements grossiers de son atelier de serrurerie. Économe jusqu'à l'avarice en ce qui le touchait personnellement, il était trop faible pour s'opposer aux prodigalités de la reine. Pouvait-elle savoir, l'insoucieuse et folle jeune femme, ce que la satisfaction d'un de ses caprices coûtait

au pays?Commf^nt, parmi les hommages de ses courtisans, et au murnnire des adulations soulevé sur ses pas, eûtelle entendu les sourds grondements des imprécations populaires ? Sans doute, elle n'ignorait pas qu'au fond des mansardes, dans les faubourgs des villes, et surtout, surtout dans les campagnes dépeuplées, la misère exerçait de cruels ravages, mais on était si charitable à la cour! Ne récoltait-on pas toujours, au milieu des fêtes ruineuses, quelques petites aumônes ? Et la conscience était satisfaite. On achetait Saint-Cloud, on achetait Rambouillet; on jouait à la fermière, c'était charmant; et, par les tièdes nuits d'été, on se plaisait aux promenades mystérieuses dans le parc de Versailles et sous les bosquets de Trianon. Elle ne songeait pas, l'imprudente, aux conséquences de sa conduite légère; elle ne songeait pas qu'autour d'elle, parmi ses proches, on chuchotait, qu'on interprétait à mal ses familiarités avec certains personnages de son entourage, que déjà l'on riait du roi son mari. Si les traits de la calomnie atteignirent Marie-Antoinette, ils partirent de la cour même, et du milieu des courtisans, ne l'oublions pas. Et quand plus tard nous entendrons des énergumènes, oubliant le respect dû au malheur, l'accabler d'imputations infâmes, nous saurons du moins d'où l'exemple leur était venu. Mais que lui importaient alors les propos des uns et des autres? elle les dédaignait, se sentant heureuse, et elle se laissait vivre en suivant les penchants de son cœur, sans prévoir le lendemain terrible de ces jours de folles ivresses, d'abandon et de bonheur.

N'était-elle pas, d'ailleurs, encouragée dans sa con- Le contrnieur duite par les complaisances du ministre de Galonné, donné général pour successeur à Joly de Fleury et à d'Ormesson, qui eux-mêmes avaient remplacé Necker? Courtisan dans toute la force du terme, homme de mœurs faciles, l'ancien accusateur de La dialotais ne savait rien refuser à un sourire de la reine, et les dons, les grâces, les faveurs, les

de Calonn»

îiiSTOiRE DE LA RKVUl.UTION

pensions pleuvaient comme par enchantement sur les favoris et les iavorites. Aussi les emprunts se multipliaientils. En quatre ans Calonne en contracta pour plus de huit cents millions ; ce qui, joint aux précédents emprunts, porta la det:te publique au chiffre énorme d'un milliard six cent trente millions. Il n'y a pas à s'étonner si, de toutes parts, on décochait chansons, épigrammes et pamphlets contre le prodigue ministre qui, à bout de ressources, employa tous les moyens pour rétablir l'équilibre dans les finances. La déconsidération et la désaffection faisaient de plus en plus le vide autour de la monarchie. La fameuse affaire du collier, perfidement exploitée par l'envie et par la malignité publique, avait porté à la majesté royale un coup d'une violence inouïe. Et, comme pour aller au-devant d'une impopularité déjà menaçante, le roi renouvelait, par un édit ridicule, les ordonnances en vertu desquelles racées des grades militaires était interdit aux roturiers. A de pareilles mesures répondait le rire strident de Beaumarchais, qui, non content d'avoir, de sa lanière sanglante, cinglé en plein visage une magistrature corrompue et avilie, jeta la noblesse en pâture à la risée publique. Ce fut un grand révoluiionHaire que l'auteur du Mariage de Fi' cjaro.

Après avoir fait flèche de tout bois, le ministre, ne sachant où donner de la tète, eut recours à un expédient suprême contre lequel devait se briser la faveur dont il avait joui jusque-là parmi les classes privilégiées. Convaincu à son tuur ([u'il n'y avait d'autre remède possible au désastreux état (les finances que dans la suppression des abus et l'abolition d(^s privilèges en matière d'impôts, il eut l'habileté d'amener le roi à consentir d'abord, entre autres choses, à laisser }iesor proportionnellement l'impôt sur tous ses sujets sans exception, ensuite à demander à va\o. assemblée de notables de ratifier cette modification prr)iojide aux constitutions du royaume. Il i^avait bien que si l'on

se contf^ntait d'en référer pour cela au Parlement, on n'obtiendrait jamais de ses membres, privilégiés égoïstes et endurcis, l'approbation de l'égale et juste réi)artition des charges publiques.

Fort découragé déjà, et très affecté de la mort récente d'un de ses plus fidèles serviteurs, le comte de Vergennes, au nom duquel restait attachée la gloire de notre intervention en Amérique, Louis XVI n'opposa aucune résistance, et, le 21 février 1787, il ouvrit en personne à Versailles, dans la salle des Menus, l'assemblée des notables. Les questions d'étiquette et de préséance jouèrent là, comme toujours, un rôle considérable. C'est de règle dans les traditions monarchiques : les petites choses avant les grandes. Le roi parla peu, et peu dignement, laissant à son ministre le soin d'exposer à ses nobles collaborateurs les périls de l'État. Au lieu de déchirer complètement le voile et de faire toucher du doigt la plaie saignante à ceux qu'on avait appelés pour y porter remède, Calonne traça un tableau embelli de la situation, se flattant d'avoir, en partie du moins, comblé le déficit, dont il rejeta la responsabilité sur ses prédécesseurs. Seulement ses conclusions démentirent singulièrement ses prémisses; au remède héroïque qu'il proposa, il ne fut pas difficile de soupçonner toute l'étendue du mal.

Calonne connaissait bien peu le cœur humain, quand il en appelait au patriotisme des privilégiés, et lorsqu'il s'écriait, de fort bonne foi sans doute, que le bien public et la nécessité de l'État seraient plus forts que le crédit particulier et d'antiques préjugés. Les notables opposèrent d'invincibles répugnances aux plans régénérateurs du contrôleur général, dont la situation embarrassée se trouva compliquée encore par l'intervention de Necker. Maladroitement accusé d'avoir altéré la vérité dans son compte rendu, le banquier genevois publia un mémoire justificatif d'une extrême virulence. On y répondit par une lettre

Première asseiriblée des notables

UîSTOiRE dt: r \ ri^volution

Calonne

de cachet qui exilait Necker à vini:!:t lieues de Paris!. Mais Calonne n'en succomba pas moins sous une double coalition d'ennemis, les uns lui reprocliant d'avoir porté atteinte à la constitution du royaume, les autres d'avoir ruin«' le pays par ses prodigalités; et après s'être vu contraint de donner sa démission, il dut prendre, lui aussi, le chemin de l'exil.

\^n archevé(|ue de mœurs équivoques, grand ami de renip ace par rp^^^^ . ^^ ^|^ ^^ frivole abbé de Vermond que lilarie-

de Briennp. Antoinette avait eu pour précepteur à Vienne , et qu'elle avait conservé auprès d'elle en qualité de secrétaire, Loménie de Brienne, fut appelé à remplacer de Calonne sous le titre de chef du conseil des finances et de ministre d'Etat. On lui savait de la tète et de l'énergie ; on crut trouver en lui une sorte de Richelieu ; mais les temps étaient bien changés. Vn de ses premiers soins fut de congédier les notables, dont les actes avaient si peu répondu à l'attente générale. Cependant, dans un des bureaux de cette assemblée, où s'étaient trouvés réunis deux hommes d'un esprit et d'un cœur bien différents, Lafayette et le comte d'Artois, un m^t avait <'té prononc(\ celui d'états généraux, et ce mot prestigieux allait bientôt être répété d'échos en échos d'un bout du pays à l'autre.

C'est le mot dont va s'armer le Parlement dans sa lutte contre le pouvoir royal, colorant ainsi d'un prétexte d'in- ' ti'rètgénéraldesrésistancesquiavaient surtout pour mobile (lr> pures questions d'intérêt particulier. C'est ainsi qu'après avoir enregistré sans opposition les ordonnances relatives

Lnttp clos

contr-' la royanîé.

à la liberté du commerce des grains et à l'abolition de

corvées, il entra tout à coup en révolte à propos des édits concernant rimp«''t du timbre et la subvention territoriale, qui le touchaient personnellement, et dont le second, juste entre tous, était principalement destiné à protéger les classes pauvres et à rf'parlir plus équitablement entnî les citoyens le fardeau des cuntri butions. Dans un lit do ius-

tîce convoqué à Versailles le 6 août 178i pour forcer la main au Parlement, le roi le prit de très-haut, et déclara avec roideur qu'il n'appartenait pas au Parlement de douter du pouvoir royal. Le Parlement répondit par une protestation que terminait un appel aux états généraux. Il fut exilé à Troyes. A coup sûr, il n'eût pas engagé la lutte, s*il avait pressenti que ses résistances conduisaient la monarchie tout droit à une révolution. Dans la circonstance, le gouvernement avait évidemment raison, au point de vue de la justice et de l'équité; mais comme il y avait dans l'air un souffle puissant d'indépendance, on prit pour du patriotisme cette révolte insolite contre le despotisme royal. L'opinion publique se rangea du coté du Parlement, et, sur le chemin de l'exil, il reçut des témoignages bruyants de la faveur populaire.

Cependant l'ennui, et peut-être aussi le souvenir du chancelier Maupeou, ne tardèrent pas à l'amener à résipiscence. Il fut rappelé en septembre, et enregistra les édits, dont on se contenta de modifier la forme pour lui donner un semblant de satisfaction. L'apaisement ne fut pas de longue durée. Encouragé par son garde des sceaux Lamoignon, le roi poursuivit son système de réformes. Parurent un arrêt concernant les pensions, et un règlement de réduction des dépenses royales, qui eussent été certainement de nature, en d'autres temps, à lui gagner delalpopularité; mais ses meilleures intentions semblaient se retourner contre lui. En novembre il vint en personne présenter au Parlement deux nouveaux édits, dont l'un portait création de divers emprunts, dont l'autre accordait aux protestants l'exercice des droits civils. Ce dernier édit était éminemment libéral. Néanmoins, irrités peut-être par les formes acerbes du garde des sceaux, qui revendiqua pour le roi seul, en termes amers, la souveraineté législative, certains membres du Parlement, parmi lesquels se firent remarquer Duval d'Epréménil et l'abbé Sabattier, parlèrent

HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION

■if '

chaudement contre les édits. On allait passer aux voix, quand tout à coup la séance se trouva transformée en lit de justice ; l'enregistrement eut lieu sans vote. Un prince du sang, le duc d'Orléans, protesta aussitôt, et le Parlement déclara qu'il n'entendait prendre aucune part à la transcription des édits. Le lendemain une lettre de cachet exila le duc d'Orléans dans ses terres, et les conseillers Duval et Sabattier furent jetés en prison. Deux jours après, le roi, qui avait fait détruire dans les registres du Parlement l'arrêté constatant la protestation de ce corps, promettait de convoquer les états généraux avant l'année

.Mais cela ne suffisait pas : on ne tint pas compte au gouvernement de la bonté de ses intentions, on ne vit que la brutalité de ses formes, tant on était las du despotisme. L'émotion devint générale ; toutes les cours souveraines du royaume prirent fait et cause pour le Parlement de Paris. Une popularité énorme s'attacha au nom du duc d'Orléans et à celui du conseiller d'Epréménil, qui cependant avait déclamé comme un sectaire contre Ledit de tolérance rendu en faveur des protestants. Décidé à briser toutes les résistances et à se débarrasser des tracasseries parlementaires, le gouvernement résolut de modifier radicalement l'administration de la justice et d'améliorer les lois civiles et criminelles dont les innombrables abus paraissaient si chers au Parlement. Ce fut Duval d'Epréménil, relâché depuis peu, qui, ayant eu vent de ce projet, en informa ses collègues, et, de concert avec le conseiller Goislard de Montsabert, enflamma leurs colères. Décrétés de prise de corps l'un et l'autre, ils furent arrêtés à main armée au sein même du Parlement, dont la majesté violée sembla un outrage à la nation. Ceci se passait le 6 mai

Dès le surlendemain, dans un nouveau lit de justice tenu a Ver^?^Vl^s- Louis XVI informa k Parlement de sa

ferme résolution de procurera ses sujets une justice plus prompte et moins dispendieuse, et de remettre aux mains mêmes de la nation l'exercice de ses droits légitimes. Puis le garde des sceaux Lamoignon donna lecture d'une série d'édits dont quelques-uns étaient frappés au coin d'une véritable sagesse, comme celui qui supprimait les tribunaux d'exception et celui qui abolissait l'interrogatoire sur la sellette et la question préalable. Un de ces édits, portant rétablissement de la cour plénière, avait un caractère essentiellement politique, en ce qu'il enlevait au Parlement l'enregistrement des impôts et des lois, pour en charger spécialement cette cour suprême. Le même jour les parlementaires apprenaient qu'ils étaient suspendus de leurs fonctions jusqu'à nouvel ordre, et que le palais était fermé en attendant l'entière réorganisation de la justice.

Ces mesures extrêmes, excellentes en beaucoup de points, mais qui avaient le tort d'être un présent du despotisme, soulevèrent d'universelles clameurs. Le feu prit aux quatre coins de la France. Tandis que Paris chansonnait la cour plénière comme une innovation émanée du bon plaisir ministériel, les parlements et la noblesse de province s'insurgeaient, au nom de leurs intérêts froissés et de leurs privilèges menacés, contre les tendances unitaires des nouveaux édits. En certains pays, en Bretagne et dans le Dauphiné par exemple, les protestations allèrent jusqu'à la révolte. Du moins vit-on, dans cette dernière province, le tiers état se mettre sérieusement de la partie et réclamer, comme un droit de la nation, la convocation des états généraux. Il n'y avait plus moyen de reculer. La cour était à bout d'expédients et de ressources; les emprunts ne rendaient rien; les rentrées d'impôts ne se faisaient pas ; l'argent semblait avoir disparu du pays, la banqueroute était imminente. L'impopularité du premier ministre se trouvait au comble, il fallut bien le sacrifier. Loménie de Brienne fut congédié le 25 août, après avoir,

La cour

plénière.

HiSTolHL b£ LA RÉVOLUTION

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comme adieu, promis, quelques jours auparavant, la réunion des états généraux pour le l"mai de Tannée suivante. Lamoignon succombait également deux jours plus tard, et le Parlement vainqueur reprit ses fonctions après une suspension de près de cinq mois. La retraite des deux ministres excita dans Paris une allégresse que troublèrent des scènes lugubres. Pour avoir témoigné trop bruyamment sa joie de leur chute, le peuple fut impitoyablement mitraillé sur la place de Grève, scellant ainsi de son sang l'éphémère triomphe des parlementaires.

Certes, lorsque ie Parlement, dans ses remontrances, se plaignait que la liberté fut attaquée dans son principe et le despotisme substitué à la loi de l'État, il avait raison; mais il avait tort quand il prenait prétexte de cela pour repousser les réformes les plus indispensables et les plus légitimes. Il n'appartenait donc pas à ce corps, pilier vermoulu de l'ancien régime, attaché à tous les vieux abus, à tous les vieux préjugés, d'être le promoteur des réformes sociales réclamées par la grande école philosophique du xviii* siècle. Ki royauté, ni Parlement n'étaient capables de venir à bout d'une pareille entreprise. Le roi comprit lui-même qu'il était temps de compter avec l'opinion publique, a laquelle il donna une première satisfaction en rappelant Necker, aux applaudissements de tout le pays. Puis, ajournant, jusqu'à la réunion des états généraux, les réformes qui avaient provoqué tant de tempêtes, il renou • vêla de vive vuix la promesse de rassembler, dans les premiers mois de l'année 1789, les députés de la nation. Ce mot d'états généraux sorti de sa bouche, c'était le cri suprême de la monarchie aux abois. La Révolution était faite dans les i(lê<'<: unus allons la voir se réaliser dans lus iaita.

CIIAIMTIŒ DEUXIEME

La nionai'cîiie su!i^t:;e à elle. — IMéinoire des princes. — Les prétentions dtt tiers état. • — Seconde assend)lée des notables. — llésistances de la noblesse. — Mouvement électoral. — Les cahiers des bailliages, — Abstention du peuple, — Pillage de la maison Réveillon. — Ouverture des états généraux. — Suppression du journal de Mirabeau. — Vérification des pouvoirs, — L'itimatuni du tiers état. — L'Assemblée nationale. — Serment du Jeu de paume. — lléunion du clergé. — Séance royale du 23 juin, — lléunion des trois ordres. — Les gardes françaises et le peuple. — Le Club breton. — Mécontentement populaire. — Renvoi de Necker.— Irritation croissante, — Prise de la Bastille.

Ce serait une étrange illusion de croire que, en convoquant les états généraux, la monarchie ait eu surtout l'idée de réformer les abus séculaires sous lesquels ployait la majeure partie de la nation. Isolée au milieu de la noblesse et du clergé, qui mettaient à lui venir en aide toute la mauvaise volonté possible, elle songea principalement à elle, et n'eut d'autre but que de se conserver elle-même, en grossissant son trésor et son armée. « Au roi seul, disait Lamoignon, en séance royale du Parlement, le 19 novembre 1787, appartient la puissance souveraine; il n'est comptable qu'à Dieu seul de l'exercice du pouvoir suprême, et dans sa personne réside, sans dépendance et sans partage, le pouvoir législatif. » Louis XVI n'avait donc aucunement l'intention d'abandonner aux représentants de la nation la moindre parcelle de cette puissance souveraine.

Que maintenant, pour s'envelopper d'une auréole de popularité, la monarchie ait fait miroiter, aux yeux du pays, la

La monarchie songe à elle.

HISTUUiK I)K 1,A HKVULIÏION

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^î(5nloire dcà princes,

perspective de certaines réferines libérales, cela est incontestable. La force des choses viuilait qu'elle ne pût se retremper dans une assemljlée nationale et se sauver qu'à la condition de faire la part du ("tMi, c'est-à-dire de passer condamnation sur quelques-unes des améliorations politiques et sociales réclamées \k\v l'opinion publique. Personne ne se méprenait à cet é<i:ard. Seulement le sacrifice paraissait exorbitant en haut lieu, et rien ne prouve mieux les craintes dont furent saisis les privilégiés que le cri d'alarme poussé par l'un des frères de Louis XVI et les {•rinces de la maison de Coiidé dans un mémoire présenté au roi par le comte d'Artois. Qu'allait-on devenir si on laissait battre en brèche les prérogatives de la couronne et celles des deux premiers ordres de l'État ! Après l'inégalité des rangs, n'attaquerait-on pas l'inégalité des fortunes? Chose monstrueuse aux jeux de ces représentants du vieux monde ! on osait parler de la suppression des droits féodaux comme de l'abolition d'un système d'oppression, reste de la barbarie antique. La d('solation étaitdans Babylone.

La crainte et la préoccupation des princes étaient que le pr^Hcutionsdu tiers état, s'il entrait aux états g(ui('raux en nombre égal à celui des deux premiers ordres n'Minis, ne prît bien vite une importance supérieure à celle de la noblesse et du clergé. C'était là, en effet, la question dominante du mom(Mit. De toutes parts les droits du tiers étaient revendiqués avec une force, une énergie et une éloquence singulières. Jamais la passion de la justice et de la vérité n'avait été si bien servie par le talent. Le ministre de Brienne , en promettant au nom du roi la convocation des états, avait invité toutes les personnes instruites du royaume à donner leur avis à ce sujet. Cela ne seiid)lait-il pas une reconnaissance anti('i[)éede la liberté delà presse? Les écrivains s'empressèrent de répondre à son appel, plus peut-être qu'il n'aurait voulu. Alors commença de retentir.

Les

comme un clairon prodigieux, la grande voix des journaux, qui sonnait le réveil de la nation. A côté de ces instruments de propagande rapide, paraissaient des brochures ardentes, passionnées, qui se répandaient de province en province, de ville en ville, et dont l'effet était quelquefois immense, comme le pamphlet à jamais fameux de l'abbé Sieyès : « Qu'est-ce que le tiers état? Tout. Qu'a-t-il été jusqu'à présent dans Tordre politique? Rien. Que demande-t-il à y devenir? Quelque chose.» Tel était l'objectif vers lequel tendaient tous les esprits.

Ces publications diverses portaient l'effroi dans le cœur dos privilégiés. « Nous sommes inondés d'écrits scandaleux qui répandent de toutes parts le trouble et la division, » écrivait, désespéré, le prince de Conti au comte de Provence. Dans une seconde réunion des notables, tenue inopinément à Versailles, le 8 novembre 1788, toutes les voix, moins une, se prononcèrent contre le projet d'accorder au tiers une représentation égale à celles de la noblesse et du clergé réunies. Mais c'étaient là des résistances inutiles ; rien ne pouvait arrêter désormais la marche des idées vers la justice et l'équité générale. Le 1" janvier 1789 parut une ordonnance royale, qui ^décida que le nombre des députés du tiers serait égal à celui des deux premiers ordres réunis. Ce furent les étrennes du peuple.

Si un certain nombre de nobles, élevés à l'école de Jean- Jacques Rousseau, étaient résolus, coûte que coûte, à entrer dans les voies du progrès politique, et se plaisaient, comme le comte d'Entraigues par exemple, à proclamer l'élection populaire comme le principe de tout pouvoir, d'autres songeaient déjà à la résistance. La guerre civile faillit naître de la question du doublement du tiers. On vit, à Rennes, la noblesse bretonne descendre dans la rue et charger, l'épée à la main, la bourgeoisie et le peuple. Pour calmer son effervescence et la mettre à la raison, il ne

NOVKMHRE

Seconde

:i3SoniM('e des

notables.

Résistance?

de la noblesse.

HISTOIHK DK LA KlVIH.UTION

CHAl'il'UK UELAibME

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Ijiliit rien de ni-uiis (juc le soulèvement en masse de la jeunesse des villes de lU-etague.

Le rècrWMiient royal pour la convocntion des «'^tats tiônèraux, pul)li.' le "2^ janvier, donna le branle au mnuvemeut (>loctnral m France. Ce règlement était loin d'être uniforme pour tout le pays; il se ressentait du (diaos cpii existait daiis notre système administratif et politique. Convorpu' par leures spéciades, ehnrpie bnilliag- devait remettre ;i ses <U*'pntes un criliier contenant ses vœux et ses doléances au suj-M" de la constitution -In royaume. Or,p(Hir concourir a la rédacti^a (\i'> i-dii-rs et a la nomination des d''nute<. il fallaii nvoir vingi-ciîiqansau moins et être inscrii au rôl- dc^ linpositiMus. D ^ plus, à part quelques («xcepHons. l'élection était presque partout à deux ou à trois degrés. Ce n'('tair, comme on voit, ni îesulFrage universel, ni réVu-tion dir '3t:\ Aucune vill-, excepté Paris, n'eiiv..v;u1/-représentai!-'s partieuli-rs aux états généraux ; une ordonnance spécial- régla les opérations électorales pour la vilî- et la vie mie de Paris, dont les élections euren: lioi 1 >- dernière^ de toutes.

Pi v cT. d'iin 1. )ut d- la France ;\ l'autre, une sorte de commotion électrique quand fut d^nné le signal de^^ électiniiv. 1.:. mort remplac li' la vie dans ce grand pays où, de])U!- -i l-ngtemps, le s-ng ne circulait plus. On sentait qu'on s'ekiiicait versd«- >! stin-'es nouvelles, et jamais, de si bon creur,'on ne pb-ngea dans l'inconnu. L'entente était g('n('r;d(\ Ce fut a peiuf-^i l'immense mouvement imprimé {\ c'^tte nation de vingt-cinq millions d'iionnnes occasionna quM-iues trou])bs partiels. En Fraïudie-Comté et en P>ourgoirne, les velléités d'oppositi«'n d'une noblesse turbulente (>T d'^ parlements vieillis durent céder devant la fermeté du tiers état.

Au milieu de ce< luttes électorales se révèlent tout ci coup des noms (jui. ignorés la veille, vont être à jamais célèbres, et devenir l'étonnement du m«'nde. La France ne

se d'Hitait pas, a coup sur, qu'elle contenait dans ses flancs une telle pléiade de grands hommes. Dans le Midi c'est Mirabeau, qu'un passé scandaleux recommandait surtout a la curiosité pi^pulaire. Fils de ce marquis de Mii'abeau, presque illustre lui-même, qu'on appelait ïam,?. chs hommes, et dont il étouffa la renommée sous la sienne, il avait en lui des passions grandioses et des vices formidables. S'il avait, dans sa jeunesse, prostitué sa plume, et s'il était descendu au métier de libelliste mercenaire, il s'était noblement relevé en écrivant, contre le despotisme, des pages immortelles. Sa jeunesse tourmentée, persécutée, lui avait fait prendre en haine Farbitraire et le bon plaisir, et, sur son visage, affreusement ravagé par la petite vérole, rayonnait, dans sa beauté splendide, le génie de la liberté. Repoussé dédaigneusement par la noblesse, lui noble, il lança contre elle Fanathème des Gracques, et se jeta dans les bras du tiers état, qui, pressentant sic force, le reçut comme un fils, le nomma d'acclamation. Eii Provence il était roi, il était dieu. Des insurrections ayant éclaté à Aix, à Marseille, à Toulon, il fit ce que n'avaient pu faire les autorités, il rétablit l'ordre par un mot, par un geste, par sa seule présence.

Des scrutins du tiers état sortirent des noms diversement fameux. Barnave et Meunier à Grenoble, Camus et Sieyès à Paris, Barère à Tarbes, Le Chapelier à Rennes, attestèrent, par leur élection, la pénétration d'esprit des électeurs. A Arras fut nommé un jeune avocat réservé à la de^slinée la plus orageuse, la plus illustre et la plus douloureuse peut-être qui se soit jamais vue. Il s'appelait jMaximilien de Robespierre. Orphelin de bonne heure, boursier du collège Louis-le-Grand, où il avait fait d'excellentes études, il était retourné tout jeune dans l'Artois, pour servir de père et de tuteur à un frère et à une sœur de quelques années moins âgés que lui. Ses débuts au barreau avaient été brillants. Une plaidoirie en faveur du

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|\irat(»iinerre, tout réceiiiiuent importé en France, l'avait placé au premier rang des avocats au conseil d'Artois, et un prix, accordé par l'académie de Metz à un discours de lui sur les peines infamantes, avait étendu sa renfunmée au dehors. Activement mêlé aux luttes électorales de sa province, il avait, dans des brochures de circonstance, rompu en visière à l'aristocratie Apre et tracassière de son pays, (.^t défendu ardemment les droits du peuple. Et la j.assion de la liberté n'était pas née en lui, comme chez riirabeau par exemple, de persécutions personnelles; non: sa vie était austère ; s'il avait réclamé contre l'arbitraire et le despotisme, c'avait été pour d'autres que pour lui; mais il était l'homme de la justice et du droit, et l'on peut dire qu'il portait en lui le génie de la Révolution.

11 s'en fallut de beaucoup que la noblesse et le clergé nommassent des députés égaux en savoir, en talents et en • énergie a ceux du tiers état; toutefois, ils n'en comptèrent pas moins des représentants illustres, et dont l'histoire a justement gardé les noms. Lafayette, Clermont-Tonnerre, Adrien Duport , Lally-Tolendal, Maury, Grégoire et ([uolques autres contribuèrent assurément à faire desétats généraux de 1781) l'assemblée la plus considérable en talents de tout genre, qui jamais se fût trouvée réunie pour discuter les affaires d'une nation.

Les députés élus étaient, pour la plupart, ceux qui - avaient le plus contribué à rédiger les cahiers des baillia- <'-es. Certainement, on remarque, dans les cahiers des trois ordres, des aspirations sincères vers le bien; mais quelle différence entre les cahiers de la noblesse et du clergé et ceux du tiers état! C'est tout simple : les deux premiers ordres consentaient a queliiues concessions indispensables pour conserver le plus de privilèges possible; le troisième réclamait des réformes radicales sur presque tous les points.

Le clergé insiste sur le maintien des communautés re-

ligieuses, et s'il demande que l'éducation publique soit améliorée, c'est à la condition qu'elle sera entièrement abandonnée aux mains des prêtres. Dans les vœux et doléances de la noblesse, on sent également percer, au milieu de tendances vagues vers le bien général, l'intérêt particulier des classes aristocratiques. Elle réclame des garanties en faveur de la liberté individuelle, et la suppression des lettres de cachet, lettres dont elle était elle-même trop souvent victime; mais ses recommandations les plus rigoureuses portent sur le respect dû aux privilèges nobiliaires et aux propriétés de toute nature. Elle sent bien que, bon gré, mal gré, il lui faudra accepter sa part des charges publiques, et elle se soumet d'avance; seulement, dit-elle, c'est par pure considération pour le monarque; et, pour qu'il n'y ait pas d'assimilation possible entre elle et les gens de roture, elle veut qu'on désigne sous le nom de taille noble l'impôt personnel auquel elle sera assujettie. De plus, elle se réserve le privilège de porter seule l'épée, et la propriété exclusive du droit de chasse.

C'est dans les cahiers du tiers état qu'il faut aller chercher l'idée rénovatrice, la véritable pensée révolutionnaire. Établissement d'une constitution régulière, suppression de toute servitude personnelle et de tous droits féodaux, liberté individuelle, liberté de la presse, responsabilité ministérielle, inviolabilité du sceau des lettres, égale répartition des impôts, gratuité de la justice, institution du jury, rétormation de la justice civile et criminelle, abolition des contributions indirectes, création des justices de paix, instructioh primaire mise à la portée de tous, abolition de tous les privilèges et monopoles en matière d'industrie et de commerce, uniformité des poids et mesures, suppression des ordres religieux, admission de tout citoyen à tous les emplois et dignités, convocnri )n d'états périodiques, division du royaume en assem])]('^es provinciales librement élues, création de mnnicipalir^s

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