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HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION

PRAIRIAL AN II bfes couleuFs. Afin de prouver que la tentative d'assassinat

{Mai- Juin 1794^

Discours du 7 piuirial.

commise sur Robespierre était l'œuvre de l'étranger, il signala la perfidie avec laquelle les agents de la contre-révolution et les journaux anglais s'attachaient à présenter ce membre du comité de Salut public comme le souverain arbitre des destinées de la République. N'était-ce pas appeler sur lui les poignards, et discréditer en même temps l'Assemblée et le comité dont il était membre? A la suite de ce long rapport, oùBarère imputa au gouvernement britannique tous les malheurs de la France, et où il prononça ces mots sinistres : « Il n'y a que les morts qui ne reviennent pas, » la Convention décréta, dans un élan de sauvage énergie, qu'il ne serait fait aucun prisonnier anglais ou hanovrien. Robespierre prit ensuite la parole et prononça un discours singulièrement ému, d'une élévation peu commune, d'une mélancolie profonde, un des plus beaux assurément qu'il ait été donné à une grande assemblée d'entendre. « Quel homme sur la terre a jamais défendu impunément les droits de l'humanité?» dit-il. Pour lui, ne tenant plus à la vie que par l'amour de la patrie et la soif de la justice, dégagé de toute considération personnelle, il ne s'en sentait que plus disposé à combattre énergiquement les scélérats qui conspiraient contre son pays et contre le genre humain. Une chose le préoccupait surtout, c'était de voir un jour la France gouvernée pendant quelques mois par une législature corrompue ou égarée, car, ajoutait-il, « la liberté serait perdue, la victoire resterait aux factions et à l'immoralité. » Comme il prophétisait là le règne désastreux des thermidoriens, qui déjà préparaient leurs ténébreuses machinations ! Quoi qu'il en soit, aucune voix discordante ne retentit quand il descendit de la tribune au milieu des transports et des acclamations de ses collègues. Bien mieux, un peu plus tard, dans la séance du 16 prairial au soir {U juin), il était, à l'unanimité, élu pour la seconde

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•ésident de la Convention. «Récompense de la vertu.

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la seule qui convienne à ton désintéressement, » lui écri- prairial an n vait le député Faure, un des soixante- treize Girondins ^^^JiP sauvés par lui.

Q iiîre jours après avait lieu la fête de l'Être suprême. Fête de l'Ktre C'éiaitie JU prairial (8 juin). Ordonnée par David, le peintre suprême. immnrtpl cette fête fut d'une magnificence inouïe et laissa dan- pi^sque tous les cœurs une forte impression de calme, d'espérance et de bonheur. La Convention en corps, ayant son président à sa tête, descendit dans le jardin des Tuileries où, après avoir vu incendier un groupe allégorique représentant l'Égoïsme, l'Ambition, laDiscorde et l'Athéisme, ut écouté quelques nobles paroles de Robespierre, elle se rendit au Champ de Mars. Là s'élevait une montagne factice, du sommet de laquelle l'Assemblée entendit des chants patriotiques composés pour la circonstance, et notamment un hymne de Chénier à l'Être suprême, hymne auquel Gossec avait adapté une musique harmonieuse et savante. Chemin faisant, les représentants du peuple avaient été accueillis par les acclamations affectueuses et enthousiastes de la foule. Le président fut particulièrement fêté, ce qui excita les fureurs des quelques misérables auquels Robespierre aurait voulu que la Convention demandât compte du baug qu'ils avaient inutilement répandu et des rapines qu'ils avaient exercées. «Voyez-vous comme on l'applaudit? » disaient-ils, en allant de rangen rang pour semer les soupçons contre lui. L'un d'eux se fit surtout remarquer par" l'indécence et la grossièreté de ses sarcasmes, ce fut Bourdon (de l'Oise). Ce jour-là, Robespierre put juger delà rage de ses ennemis. Quand il fut rentré au milieu de ses hôtes, il leur dit d'un accent convaincu : « Vous ne me verrez plus longtemps. » Mais sous les poignards de l'aristocratie et les embûches de tous ceux qui ne voyaient dans la Révolution qu'un trafic, il ne s'en disposa pas moins à continuer de combattre les tyrans etles crimes, et à s'efforcer de rappeler au milieu de nous, comme il le

HÎSTOTRE DE LA RÉVOLUTION

•RAiniALANii demandait dans son discours du 7 prairial, la liberté et la ^•^!t!"'" justice exilées.

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Certes, il eût été beau de marquer cette fête de 1 Etre suprême par un acte éclatant de clémence, et de profiter de cette heure de sérénité et d'oubli pour couper court à des sévérités terribles. Mais le pouvait-on sans danger, quand la contre-révolution armée jusqu'aux dents faisait flèche de tout bois? quand une foule de coquins sans entrailles se ruaient à la curée des biens nationaux, et n'hésitaient pas, pour en déprécier la valeur, à se coaliser avec toute la valetaille de Tancien régime ? Il fallait seulement, comme ne cessait de le réclamer Robespierre, éviter de confondre le crime avec l'erreur, ne pas tourner contre le peuple une arme destinée à le protéger contre ses ennemis, et surtout réprimer énergiquement quiconque userait de moyens révolutionnaires dans un intérêt personnel et vexerait des citoyens inoffensifs. Pour de pareils faits, le comité de Salut public n'avait pas hésité à frapper Euloge Schneider; il n'hésita pas davantage à renvoyer devant le tribunal révolutionnaire un grand ami du député Révère, nommé Jourdan, qui aux journées de Versailles avait gagné le surnom de Coupe-Téte. Retiré depuis dans le département de Vaucluse, où il était parvenu à se faire nommer chef d'es^^adron de gendarmerie, ce misérable y avait commis toutes les infamies, et, de connivence avec son digne ami Rovère, s'y était livré aux plus criminelles spéculations. Il fut condamné à mort pour avoir dilapidé les biens nationaux en s'en procurant, par l'intrigue et par la terreur, l'adjudication à vil prix.

Jourdan Coupe-Tête avait été dénoncé par le représentant Maignet, le même qui, peu de mois auparavant, s'était si vivement plaint des excès commis à Marseille pni' Barras et Fréron. Commissaire dans le département de Vancluse, où le parti papal était encore puissant et que prêtres réfractaires et nobles agitaient audacieusement, Maignet,

Jonvilan Cou[>e-Têtc.

La

commission d'Orunge.

A.1 II 1733-Oi

[Mai-Juin 1794).

tout dévoué à la politique ferme et modérée de Robes- prairial an u pierre, ne reculait pas, quand il le fallait, devant Tinexorable nécessité d'employer les moyens de rigueur : ce fut ainsi qu'à l'instigation du futur maréchal de France Suchet, qui commandait alors le quatrième bataillon de i'Ardèche, il crut devoir faire, dans le courant de floréal, un exemple terrible sur la commune de Bédouin, qui s'était mise en pleine révolte contre la République. Par un arrêté que sanctionna la Convention, il décida qu'après un délai n^cordé aux habitants pour évacuer leurs maisons et enlever leurs meubles, le village serait livré au feu. Sept à huit habitations en tout devinrent la proie des flammes. Tel fut l'incendie de Bédouin, dont la réaction s'est ingéniée à tirer un i ])on parti. Regardant comme extrêmement dilîii ii«^ ii't'uvoyer à Paris, en exécution de ia loi du 26gei liima!. fous les conspirateurs dont le département de Vaucluse était inondé, Maignet réclama de plus l'établissement d'un tribunal spécial qui les jugeât sur les lieux. Le comité de Salut public avait dans l'honnêteté et la modération de Maignet une confiance absolue ; il s'empressa donc de faire droit à sa demande et d'établir ù Orange une commission de cinq membres, chargée de juger les ennemis de la Révolution dans les départements de Vaucluse et des Bouches-du-Rhône.

, A l'arrêté qui établissait cette commission se trouvait jointe une instruction rédigée par Robespierre. Ou y recommandait aux juges de vivre dans cet isolement salutaire qui assurait leur intégrité, et par cela nicnie leur conciliait la confiance et le respect, de repousser toutes sollicitations dangereuses et de fuir les liaisons de natuie aies influencer ou à affaiblir leur énergie. Mais en même teiiips il y était dit que les jugements ne devaient avoir d autre règle que la conscience du juge, éclairée par Tamour de la justice et de la patrie. Or, c'était là quelque chose d'exorbitant II n'y a pas d'homme dont ia cou-

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HISTOIRE DE LA RÉVOLUTIOI

AM II. 170a-9V,

PRAIRIAL AN II

{31 ai- Juin

La loi

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science soit à l'abri de l'erreur, et permettre aux juges d'asseoir leurs convictions sur de simples preuves morales, c'est courir grand risque délaisser flotter la justice au gré des passions et de l'incertitude humaines L' irit de cette instruction passa tout entier dan^ ia lui iiuuvuiie portant réorganisation du tribunal révolutionnaire. ]ni que le 22 prairial (10 juin) Couthon vint, au nom du comité de Salut public, soumettre à la Convention qui, à deux reprises différentes, avait chargé le comité de lui présenter, dans le plus court délai possible, un rapport sur les moyens de perfectionner le mécanisme de ce tribunal, iraprès cette loi, l'unique peine applicable aux délits de la compétence du tribunal révolutionnaire était la mort. Étaient supprimés l'interrogatoire secret, l'inutile résumé du président et le ministère des défenseurs officieux, lesquels, prétendait-on, rançonnaient les accusés et ne icftiiJaient en réalité que les riches ; entière faculté était laissée au tribunal d'entendre ou de ne pas entendre de témoins; enfin, à la Convention, aux comités du Salut public et de Sûreté générale, aux représentants du peuple en mission et à l'accusateur public seuls, appartenait le droit (i3 traduire au tribunal les ennemis de la Révolution. Ainsi, à côté de réformes auxquelles on ne pouvait qu'applaudir, se trouvaient des dispositions infiniment regrettables. Il y avait, notamment dans Ténumération des délits soumis à la compétence du tribunal révolutionnaire, un va- uu effroyable. Notons, du reste, en passant, que nombre de ceu x q n i ont le plus reproché à la Révolution cette loi sévère de prairial, ont, pour de moins nobles causes, inondé la France de tribunaux d'exception, de cours prévôtales, de chambres étoilées, de commissions militaires, jugeant sans l'assistance de jurés, et qui se sont montrés bien plus impitoyables et surtout moins honnêtes que les juges et les jurés du tribunal révolutionnaire.

Les anciens membres du comité de Salut public ont

prétendu après Thermidor que la loi de prairial, dont ils avaient confié la rédaction à Robespierre et à Couthon, avait été soumise à la Convention sans leur assentiment. C'est là une allégation mensongère détruite par le simple examen des faits. Réduits à eux seuls, — car Saiiu-Just était alors en mission, — Robespierre et Couthon n'eussent rien pu faire sans leurs collègues. Bien mieux, dans le cours de la discussion, Barère et Billaud-Varenne se joignirent à eux pour soutenir énergiquement cette loi. Quant à ceux qui en réclamèrent l'ajournement, Ruamps, Lecointre (de Versailles), Bourdon(derOise), et Bernard (de

Saintes), ce Bernard dont Robespierre jeune avait dénoncé les excès, en est-il un, un seul qui, au nom de l'humanité, ait songé à protester contre sa rigueur excessive? Non; ils ne cédèrent qu'à de lâches craintes personnelles, se figurant que par cette loi le comité de Salut public se réservait le droit de mettre les représentants du peuple en accusation sans un décret préalable de l'Assemblée. Sur leur réclamation, la Convention déclara qu'il n'y avait pas lieu de délibérer, son droit exclusif de décréter ses membres d'accusation et de les mettre en jugement étant inaliénable. Encore revint-elle le lendemain sur cette déclaration; et elle se contenta de s'en rapporter à la parole de son comité de Salut public, dont elle renouvela les pouvoirs expirés, et qui affirma n'avoir entendu porter aucune atteinte à l'inviolabilité des membres de l'Assemblée.

Ce jour-là, 24 prairial (12 juin), Robespierre prit à partie, sans les nommer, — malheureusement, — les quelques misérables qui déshonoraient la Convention par leurs rapines et leurs excès. A une interruption de Bourdon (de l'Oise) il répliqua durement : « Je n'ai pas nommé Bourdon ; malheur à qui se nomme lui-même ! » Puis, après avoir rendu justice au patriotisme de la Montagne et protesté du respect des comités pour la Convention, il continua de démasquer les intrigants qui cherchaient à s'a-

PRAIRIAL ANIl

( Mai- Juin

Discussion

«le la loi (le prairial.

Apostroplie

contre

Bourdon

(de l'Oise)

et Tallien.

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PRAIRIAL AN II britersous défausses protestations d'estime et de dévoue- ( j/ai-ium ^^^^ p^^^j. rAssemblée et ses comités. Il raconta comment ^'^^^* Tavant-veille au soir, dans le jardin des Tuileries, trois députés s'étaient jetés sur deux agents du gouvernement, les avaient frappés et traités de coquins et de mouchards, en accusant le comité de Salut public d'entretenir vingt mille espions à sa solde. Le comité, en effet, avait l'œil sur certains représentants dont les menées et les manœuvres avaient éveillé son attention, et parmi lesquels figurait Tallien. Exaspéré de la récente arrestation de sa maîtresse Thérésa Cabarrus, Tallien était devenu l'àrae d'une véritable conspiration ourdie contre le comité de Salut public. Se sentant désigné par les paroles de Robespierre, il prétendit que le fait était faux, qu'il s'était passé la veille et non l'avant-veille. Argutie ridicule. Robespierre demanda alors de quoi n'étaient pas capables ceux qui appuyaient le crime par le mensonge, et Billaud- Varenne reprocha à Tallien de mentir impudemment en alléguant que le fait ne s'était passé que la veille au soir. o Je le savais hieràmidi,» dit-il; —preuve assez manifeste que les agents en question étaient des agents du comité et non des espions de Robespierre, comme tant d'historiens l'ont prétendu jusqu'à ce jour *. — Billaud-Varenne engagea la Convention à ouvrir les yeux sur les hommes qui voulaient l'avilir et l'égarer. Il jura que les conspirateurs périraient, que la liberté serait sauvée, et l'Assemblée vota la loi de prairial, sans qu'une objection eût été présentée contre l'esprit général dont elle était animée. Tout allait dépendre maintenant de la manière dont cette ter-

Les conjurés ^'^e \oï allait être exécutée.

de Thermidor. L'entente à cette époque n'était pas rompue encore dans le comité de Salut public. Comment donc s'y mit cette dcs-

l.Sur la question de l'espionnage et les faux commis par les thermidoriens our donne r le change h l'opiiiion, voyez notre Histoire de Robespierre, t. la.

AN u 179.1-9i.

union fatale qui devait aboutir à la catastrophe sanglante prairial an n de Thermidor? C'est ce qu'il convient d'examiner briève- ^^^^^'^h!*' ment. L'instrument le plus actif de cette désunion fut l'horrible Fouché, le proconsul de Lyon. Par son complice Collot-d'Herbois il parvint à influencer les membres du comitéde Salut public, dans les mains desquels était concentré l'exercice du pouvoir, et surtout certains membres du comité de Sûreté générale qui ne pardonnaient pas à Robespierre de vouloir abattre la Terreur au profit de la justice et de l'humanité. Fouché avait eu d'anciennes relations avec Robespierre. 11 avait été même question d'un mariage entre lui et la sœur de Maximilien, Charlotte. Mais lors de son retour de Lyon il eut avec Robespierre une entrevue dans laquelle Maximilien lui reprocha énergiquement sa conduite, et à partir de ce jour toutes relations cessèrent entre eux. Maximilien se promit même de lui faire demander un compte sévère de ses faits et gestes. Il l'attaqua une première fois aux Jacobins, à la séance du 23 prairial (11 juin), séance dans laquelle il déclara que la première des vertus républicaines était de veiller sur l'innocence. Se sentant menacé, Fouché recruta les membres les plus tarés et les plus discrédités de la Convention, Tallien, Rovère, Courtois, Carrier, Guffroy, Bourdon (de l'Oise) et Léonard Bourdon , auxquels s'adjoignirent quelques-uns des anciens amis de Danton, comme Thuriot, Legendre, Fréron, Lecointreet Garnier (de l'Aube). Ceuxci auraient voulu qu'on attaquât le comité en masse; mais on leur démontra qu'il serait beaucoup plus ' facile d'en avoir raison en isolant ses membres les uns des autres, et l'on convint dès lors de s'en prendre à Robespierre seul. La tactique des conjurés fut celle-ci : on s'attachaà multiplier les actes d'oppression et le nombre des exécutions, à trouver partout des coupables, à semer la terreur dans toutes les, conditions, et à présenter Robespierre comme le suprême ordonnateur de tout ce qui so

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HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION

raAm.ALANii faisait. Pour dëtaclier de lui ses collègues les plus in-

(J/.ii Juin 1794).

Affaire

des clieinises

rouges.

fluents on dressa, comme son œuvre, des listes de proscription, sur lesquelles on inscrivit les noms des principaux membres du comité de Sûreté générale, et Fouché se chargea d'endoctriner Billaud-Varenne, et Carnot, qu'il savait fort envieux de l'immense popularité de Robespierre. On allait partout, débitant contre lui calomnies sur calomnies. On disait aux nobles : C'est lui seul qui vous a proscrits; aux patriotes : Il veut sauver les nobles. On le montrait aux prêtres comme leur persécuteur, aux fanatiques comme le destructeur de la religion, et à tous les innocents, à tous les citoyens persécutés dont il prenait en vain la défense, on disait : Votre sort dépend de lui seul . Jamais la calomnie ne fut si savante. Les Girondins se trouvaient dépassés. Et, pour assurer à leur œuvre infernale une durée dans ravenir, les thermidoriens ne trouvèrent rien de mieux que de rétayer de faux matériels que, par bonheur pour la vérité, nous avons pu dévoiler après soixante-dix ans^ *.

Le 26 prairial (14 juin), un membre du comité du Sûreté générale, Élie Lacoste, vint présenter à la Convention un rapport sur la conjuration de l'étranger^ dans lequel, — effroyable amalgame! — se trouvaient confondus une foule d'accusés qui ne s'étaient jamais vus, les uns véritablement coupables, les autres tout à fait innocents. Là figuraient, à côté d'un Montmorency, d'un Rohan et d'un Sombreuil, l'actrice Grandmaison, l'épicier Cortey et l'ancien administrateur de police Michonis,convaincustousdeux de com^ plicité dans les machinations du baron de Batz, l'insaisissable conspirateur, madame de Saint-Amarantlie, dont la demeure, maison de jeu et de plaisir, était devenue un foyer d'intrigues, l'assassin de CoUot-d'Herbois, Ladmiral , enfin, la jeune Cécile Renault, qui avait voulu attenter aux jours

1. Au sujet des faux matériels commis par les thermidoriens, voyez notre iitsloire (le iiobespierrej t. 111 .