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!)irt'i'h)ire crut

devoir décider que les prisonniers anglais seraient incarcérés ventôse an vi

et traités sévèrement jusqu'à ce qu'il plût au cabinet de (Février-

Mars 1798) Londres de revenir, de son côté, à des principes d'humanité

plus conformes au droit des gens. Guerre au gouvernement britannique!... Vengeance! Vengeance!... Que Carthage soit détruite!... Tels étaient les cris qui retentissaient chaque jour dans les rues, au théâtre, et jusque dans l'enceinte du Corps législatif. Dans une fête solennelle consacrée à la souveraineté du peuple, et qui fut pompeusement célébrée le décadi 30 ventôse (20 mars) dans toutes les communes de la République, le président du conseil des Cinq-Cents prononça un discours retentissant comme un bruit de clairon, et où il se promettait de voir sous quelques jours Pitt et Georges lll, les nobles lords du parlement anglais et toutes leurs seigneuries, renversés comme venait de l'être l'aristocratie bernoise. On avait hâte d'en finir. Pour obvier au défaut de concert entre les opérations de l'armée navale et celles de l'armée de terre destinée à l'expédition d'Angleterre, le Directoire enjoignit à Bonaparte, dans les premiers jours de germinal (fin mars), de se rendre immédiatement à Brest, Germinal an Vl afin d'y prendre le commandement suprême des deux armées. {Mars- Nous verrons tout a 1 heure comment 1 attente universelle fut trompée, et nous dirons pourquoi le général Bonaparte ne crut pas devoir se rendre à l'ordre du Directoire.

Une chose dont le gouvernement directorial se préoccupait Prolégomènes alors au moins autant que de la descente projetée en Angle- ^^^ élections terre, c'était le prochain renouvellement du Corps législatif. Les assemblées primaires se réunissaient de plein droit le 4" germinal (21 maV'^V Di'pnis un mois déjà, le Directoire avait, <lans ses proclamations et instructions électorales, recommandé aux « lecteurs de ne choisir pour juges, pour aduuiikslralcurs et [muif députés, que «irs Jiunimes dévoués à la R«''puMique. Seulemenl, iî entendait ce dévouement à sa inaaiiiv. Les élections de Tannée précédente lui avaient paru avec raison beaucuu[t trop favorables au parti royaliste; il

{Mars- Avril 1798 .

204 HISTOIRE DE LA HÉPCBLIQUE. an vi (1797-1708).

GEHMiNALan VI craignit que cette année, grâce au mouvement démocratique imprimé à l'opinion par la journée de Fructidor, elles ne le fussent trop aux républicains vaincus en Tliermidor et en Prairial, c'est-à-dire aux démocrates les plus sincères. En conséquence, par une manœuvre indigne d'un véritable gouvernement républicain, il imagina de désigner lui-même aux électeurs les candidats qu'il croyait propres à assurer, disaitil, le bonheur et la liberté du peui)le. Se prévalant d'une loi qui venait d'armer le Corps législatif du pouvoir déjuger de la validité des opératioos électorales, il lança, le 9 germinal (29 mars), une proclamation où il déclara très hautement, par avance, que les conseils sauraitmt bien marquer « du sceau de la réprobation » les choix dictés par la violence, l'intrigue, la cabale et l'innuence des conspirateurs. Or, par conspirateurs, il fallait entendre ici ceux qui ne s'associaient pas à la politique du gouvernement. Rien d'étrange, du reste, comme la conduite du Directoire en ces circonstances. C'est ainsi que, d'une part, pour essayer de se concilier tous les citoyens attachés à la République, mais peu fermes sur les principes, il rendait la liberté à cinquante-trois personnes encore détenues comme complices du « rassemblement de Grenelle » (ou n'osait pas dire complot, car il n'y avait pas eu l'ombre), et que, d'autre part, pour éloigner des suffrages les démocrates ardents, il fermait les clubs où, à la faveur du 18 Fructidor, s'étaient réveillées les passions jacobines. Ainsi à Strasbourg, à Yesoul, à MeU, à Avignon, à Marseille et à Paris, on vouait à l'exécration, dans les sociétés populaires, tous les thermidoriens; on invoquait les noms de Robespierre et de Babeuf, ou redemandait la constitution de 1793, on réclamait le rappel de Bar.'re et celui de Billaud-Varenne, qui, fidèle à sa foi démocraliciue, expiait là-bas, dans le désert brûlant de Sinnamari, sa faute immense de Thermidor. Nombre de clubs, ou plutôt de cercles constitutionnels, comme on Mesures jj^.^^ dXoTs, furent fermés dans ces différentes villes, leslournaux. On agit à l'égard des journaux comme à l'égard des sociétés

{Mars- Avril 1798).

AN VI (1797-1798). CIIAPITIIE SlXIÈiME. 205

populaires. Le Nouvelliste fut supprimé le 13 germinal GRRMiNALanVI (2 avril) pour un article sur les élections. Quelques jours après, le Journal des hommes libreSy ou le Républicain^ de l'ancien conventionnel Charles Duval, et VAmi de la patrie éprouvaient le même sort, comme émettant, disait l'arrêté du Directoire, des doutes perûdes sur les intentions du Corps législatif, du gouvernement et des fonctionnaires publics. Et, comme pour renforcer et encourager la faction thermidorienne, le Directoire donnait avec fracas de l'avancement à l'ancien gendarme Merda, devenu officier de chasseurs, le même qui, au 9 thermidor, avait arrêté Robespierre. Ari'êté était un euphémisme ; on n'osait plus avouer qu'il l'avait frappé à bout portant, sur la désignation de Léonard Bourdon, le digne acolyte de Barras. Cette méfiance du Directoire à l'égard des journaux et des patriotes prononcés inspira à un député de la Gironde nommé Labrouste l'idée de demander au conseil des Cinq-Cents le rapport de la loi qui excluait les nobles des fonctions publiques; mais sa motion prématurée, accueillie par de violents murmures, fut repoussée par l'ordre du jour. La politique des conseils, comme celle du Directoire, était de louvoyer entre la réaction royaliste et la démocratie jacobine. Ce fut probablement ce qui engagea le député Jean Rousseau à déclarer qu'il y avait eu intelligence entre les chefs de l'émigration et l'ancien tribunal révolutionnaire. On avait bien prétendu que si Robespierre s'était efforcé en vain d'arracher madame Elisabeth à l'échafaud, c'avait été dans l'intention de l'épouser. C'était de la même force.

Pendant que les élections se faisaient sous l'influence de ce Préparatifs double courant, le gouvernement directorial, mal conseillé ^(l'Égypte par le général Bonaparte, se disposait à jeter la République dans une entreprise téméraire que réprouvait la justice et qu'aucune raison d'Etat ne saurait faire absoudre. Bonaparte, désespérant du succès d'une descente en Angleterre, intriguait fort pour obtenir que l'on donnât à l'expédition projetée une autre destination. Dès longtemps il avait tourné ses re-

■ÂaaHék

206 HISTOIRE DE LA RÉPUBLIQUE, an vi (1797-1798).

Germinal an VI gards vers rOrieiil, cette terre classique des exploits aven- {Mars- tureux. Son inaction commençait à lui peser. Quelques mois

Avril 1798). ' i ^ -i

encore, et peut-être son nom perdrait-il de son éclat prestigieux dans l'oublieuse mémoire du peuple français, qui ne se souvient guère, comme Ta dit le poète,

que de l'homme qui tue Avec le sabre ou le canon.

Divers projets avaient été déjà présentés au gouvernement sur l'utilité qu'il y aurait pour la France à s'emparer de l'Egypte. Bonaparte s'engoua de l'idée, sachant combien une expédition lointaine frapperait les imaginations. Il étudia la ([uestion avec passion, dressa un plan de conquête, et n'eut de cesse qu'il n'eût fait adopter par le Directoire cette singulière fantaisie d'aller voler l'Egypte. C'était là, disait-il, le point vulnérable de l'Angleterre. Erreur profonde. Le point vulnérable était au cœur, et c'était là qu'il fallait l'atteindre. Entreprise gigantesque et pleine de périls, il est vrai, qu'avait tentée Hoche, qui ne songeait qu'aux intérêts de la patrie, et devant laquelle recula Bonaparte, qui considérait avant tout ses propres intérêts. On a souvent prétendu que le Directoire avait saisi avec empressement cette occasion de se débarrasser de lui ; rien ne nous a jamais paru moins justifié que cette allégation. Si, pendant qu'il était en veine d'abitraire, le gouvernement directorial avait voulu se débarrasser de Bonaparte, il l'aurait fait avec une facilité surprenante, malgré toulela popularité du général. Robespierre, au 9 Thermidor, jouissait en France d'une influence morale autrement considérable que celle du vainqueur de l'Italie au moment de l'expédition d'Egypte, et il fut escamoté par la faction thermidorienne sans que personne, au lendemain de sa chute, osât protester en sa faveur. Le général trouva d'ailleurs dans un des membres du Directoire, La Reveillère-Lepeaux, une résistance inattendue. La Reveillère montra combien il était absurde d'aller, pour des résultats incertains, exposer au loin