PRÉFACE

libérales, octroyées à la nation par le cbef de l'Etat. C'est le tableau d'ensemble des jours beureux et prospères du second Empire. Les morts de Décembre enterrés, on n'y pensa plus guère, et la prospérité inouïe du nouveau règne à son début fit oublier à bien des gens sa criminelle et sanglante origine.

0 La résistance des départements du Centre et du Midi contre le coup d'Elat. la Constitution de \H'^2, la restauration de l'Empire, le mariage de l'empereur avec mademoiselle de Montijo, la guerre laborieuse de Grimée, la naissance et le baptême du prince impérial, les séances, si pleines d'enseignements, du Sénat et du Corps législatif, la première exposition universelle, les grands travaux de Paris, les voyages de l'empereur et de l'impératrice à travers la France, les longues souffrances de la presse, les attentats de Pianori et d'Orsini, l'expédition si populaire dltalie, les désencbanlements de Yilla-Franca, l'amnistie, les réformes relativement libérales de 1860, tout cela se déroulera successivement sous les veux du lecteur.

« La période suivante, que l'on a appelée l'Empire libéral, n'a pas été traitée avec un moindre souci de l'exactitude des faits. L liisloiie de cette double période, je l'ai écrite avec toute la sérénité de la justice et la seule passion de la vérité. Si je n'ai pomt dissimulé ma liaine profonde de l'oppression, j'ai <lu nioins la conscience de n'avoir pas obéi à un esprit de dénigrement systématique. J'ai soigneusement banni de mon «récit tous les contes plus ou moins vraisemblables dont on a inondé le public, toutes les bistoriettes apocry plies, tout ce qui ne s'appuyait pas, en un mot, sur des documents autbentiques, sur des preuves irrécusables.

« Et c'est là tout ce qu'on doit ("xiger de Ibistorien. Prétendre lui interdire de formuler un jugement sur les faits qu'il retrace, d'exprimer ses indignations ou ses

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admirations, c'est vouloir le réduire au rôle de cliroui queur inconscient, c'est nier la philosophie de l'histoire. Jl ne suffit pas d'énoncer un fait criminel, il faut le flétrir en prouvant qu'il mérite la llétrissurc. Sans cela l'histoire n'aurait ni son utilité, ni sa grandeur.

(( Je citerai, par exemple, le coup d'État de Décemhre, puis([ue c'est là le point de départ de ce livre. Personne, même parmi les plus l'anati(|ues partisans de l'Empire, ne peut nier qu'il n'y ait eu là un fait coupahle, condamnable au premioî* rh* f T;<'înpereur n'a-t-il pas, d'ailleurs, laissé échapper cet aveu significatif qu'il élail sorti de la légalité pour rentrer dans le droit. Or, sortir de la légalité par un crime est un fait qu'il est peut-être permis à des écrivains conq)laisanls d'envelopper de circonstances atténuantes, mais que l'historien vraiment digne de sa missiuii ne saurait se dispenser de flétrir au nom de la morale inflexible et de la justice éternelle.

u Je me fais d'ailleurs, pour ma part, une idée si haute de l'histoire, j'ai pour la vérité un respect si absolu, que Terreur la plus involontaire me cause un véritable chagrin et me remplit de confusion. J'ai donc à peine besoin d'ajouter (|ue si, par hasard, et malgré tous mes efforts pour n'admettre dans mon récit aucun fait (juelque peu douteux, il m'était arrivé de me tromper sur une personne ou sur une chose, je saisirais avec empressement toute occasion qui me serait offerte de réparer mon erreur.

«•Rendre justice et faire justice, telle doit être la double magistrature de Ihistorien. Il n'a le droit d'être sévère qu'à la condition d'être rigoureusement exact. A ce prix, mais à ce prix seulement, il peut, dédaignant la maxime commode de Quintilien, à savoir qu'on n'écrit que pour raconter, il peut, dis-je, s'ériger en juge.

« Comme l'histoire de la seconde République, This-

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toire du second Empire a été composée sur d'irréfragables documents.

(( Je l'ai écrite en ayant sans cesse sous les yeux le Mointeur universel qui, ainsi que chacun le sait, a été, jusqu'au l®"" janvier 1869, le journal officiel du gouvernement. C'est donc l'Empire lui-même qui m'a fourni les matériaux les plus importants de son histoire.

(' En dehors de cette source absolument officielle et qui a servi de base à mon travail, j'ai mis à contribution tous les journaux, toutes les brochures, iuus les livres publiés pendant la période impériale, ou depuis la chute de l'Empire, et dont la nomenclature serait beaucoup trop longue. J'ai puisé les renseignements les plus curieux dans les papiers des Tuileries, dans des révélations et des confidences qui m'ont été faites spontanément ; mais je n'ai admis dans mon récit que ce qui s'appuyait sur une base certaine, ce qui avait un caractère d'incontestable vérité, d'authenticité absolue ; j'ai soigneusement écarté ce qui m'a paru être de la pure légende.

« Je me croirai trop payé de mon labeur si, par le récit fidèle des actes du gouvernement personnel, j'arrive à faire pénétrer dans le cœur des générations nouvelles l'horreur du despotisme, quel qu'il soit, de ce despotisme qui, pour quelques années de tranquillité factice, voue les peuples aux révolutions et les conduit à d'effroyables abîmes. »

Hélas ! Nous avons connu toute la profondeur de ces abîmes. Et quand je traçais le récit des dix-huit années écoulées entre le coup d'État de Décembre et la dure expiation de Sedan, j'avais encore sous les yeux l'image sanglante de la patrie envahie et vaincue.

Aussi n'avais-je pu me défendre alors de certaines vivacités de plume, rendues bien excusables par le malheur immérité de cette France, si cruellement punie