i' L \ c\r •! I /-ti 1 considération

la proposition, et, le 24 avril, la Chambre eut à se prononcer sur sa prise en considération. Elle la vota à une grande majorité, en dépit de la résistance de quelques fonctionnaires de marque. Comment! on Voulait empêcher M. Dupin d'être à la fois procureur général à la cour de cassation et député! Il n'en revenait pas. La proposition lui semblait une attaque personnelle, indi

itrne

de la Chambre, une atteinte grave portée à l'honneur des députés fonctionnaires. C'était là un médiocre argument, et nullement justifié d'ailleurs. Plus sérieux était celui qu'il trouvait dans la diminution que le vote de la proposition apporterait au nombre des éligibles. Mais il était si simple de faire à la fois la réforme parlementaire et la réforme électorale ! Et puis, n'était-il pas loi-

Avril 1840.

Ajournement

(1 la proposition.

'■'pi''

122 llISTOniE DU RÈGNE DE LOUIS-PIIILIPPE. année 1840.

sible aux fonctionnaires députés d'opter entre leurs fonctions et leur mandat législatif? Seulement, tous les gros bénéficiaires de la révolution de Juillet n'entendaient rien abandonner des avantages qu'ils en avaient retirés. Aussi s*elTorça-t-on de rendre illusoires les conséquences de la prise en considération, à laquelle le ministère avait eu la sagesse de ne pas s'opposer. Néanmoins, lun de ses membres, M. Jaubert, lorsqu'il s'agit de nonmier la commission cbargée d'examiner le projet de loi, eut l'imprudence d'adresser à certains conservateurs une lettre confidentielle les invitant à se rendre avec exactitude dans leurs bureaux, s'ils voulaient enterrer la proposition Uémilly. Cette lettre confidentielle, immédiatement livrée à la publicité, souleva dans la presse une immense clameur. La commission nommée n'en conclut pas moins à l'adoption du projet de loi ; mais, lorsqu'un peu plus tard, il s'agit de fixer la date de la discussion, le ministère parvint à faire ajourner cette discussion après le budget des recettes. La proposition était, suivant l'expression de M. Jaubert, bel et bien enterrée, dans la Cliambre du moins ; car elle devait faire son cbemin en deliors du parlement, et nous ne tarderons pas à voir le pays s'en faire une terrible macliine de guerre contre la monarcbie de Juillet.

^ ^ Un des premiers actes des ministres du 1" mars, après

onver:;ion de Iq^^j, victoire daus l'atTaire des fonds secrets, fut de pro- ''^ ''^"*'^' poser de nouveau à la Cliambre la conversion de la rente, depuis si longtemps pendante. Déjà votée, en 1836 et en 1838, par la Cbambre élective, elle avait été comme systémati([uement repoussée par la Cliambre des pairs. On savait le roi bostile à la mesure. Cela n'avait pas empècbé le ministère du 12 mai de reproduire le projet, et celui du 1" mars n'iiésita pas à le soutenir, convaincu qu'il était de sa légalité et de son utilité.

La discussion s'ouvrit le 20 avril. Il serait trop long

Encore la

ANNÉE ISiO. CllAPITUE ONZIÈME. i:>3

de suivre les divers orateurs financiers de la Chambre dans leur examen du double mode de conversion, soit en rentes nouvelles de 4 1/2, soit en rentes de 3 p. 100, laissé au choix des rentiers, si mieux ils n'aimaient être remboursés à raison de cent francs par chaque titre de rente de o francs. Le second mode avait l'inconvénient d'accroître d'une manière sensible le capital de la dette. Il fut vigoureusement battu en brèche par M. Garnier- Pagès, qui fit preuve, dans cette discussion, d'autant d'habileté oratoire que de science économique. Sous l'impression de ce discours, la Chambre'vota, à une immense majorité, la conversion de la rente de 5 p. 100 en 4 1/2 au pair. C'était déjà une économie annuelle d'une douzaine de millions pour le Trésor; mais il y avait mieux. L'abaissement de l'intérêt devait nécessairement proliter aux afl'aires, donner au commerce et à l'industrie un nouvel essor, et cela suffisait à justifier la mesure. On pouvait donc espérer qu'elle serait favorablement accueillie à la Chambre des pairs. Ce fut le contraire qui arriva.

Présentée à la Chambre haute dans les derniers jours de mai, la conversion y fut attaquée avec une sorte de passion par MM. Mérilhou et Persil, qui, d'accord avec le rapporteur, le comte Roy, contestaient à l'État le droit de rembourser les rentiers. Faiblement défendue par le président du conseil, le projet de loi fut repoussé par 101 voix contre 46, malgré tous les efforts de MM. d'Argout et d'Audiffred. La Chambre des pairs semblait avoir beaucoup plus tenu, en cette circonstance, à complaire aux sentiments bien connus du roi qu'à donner satisfaction aux grands intérêts du commerce et de l'industrie.

Une autre question, d'ordre à peu près identique, agitait en même temps le monde de la finance. Le privilège de la Banque de France, établi par les lois du 24 germinal an XI et du 11 avril 1806, n'avait plus que trois

Avril 18*0.

Mai 1810.

Rojet de la

conversion à

la Chambre

haute.

Prolongation

du privilège

de la Banque.

Mai 18iO.

mÊ\

12i HISTOIRE DU RÈGNE DE LOUIS-PHILIPPE, année 1840.

annexes à courir. Au lieu d'un établissement national de crédit au profit de tous, le Consulat n'avait constitué qu'une sorte de monopole exclusif, aux mains de quelques banquiers puissants, et dont le haut commerce pouvait seul proliter.

Mais, depuis, les transactions commerciales et industrielles s étaient singulièrement élargies. Une institution de crédit fondé^e en 1803 sous le patronage de l'État répondait-elle à tous les besoins du commerce et de l'industrie en 1840 ? Evidemment non. Si on lui conservait le monopole, n'était-il pas nécessaire de modifier ses statuts de telle sorte quelle donnât satisfaction à l'intérêt général? Et fallait-il laisser exclusivement entre les mains de quelques capitalistes privilégiés la formidable puissance d'un criMlit garanti par le gouvernement? Pas un économiste sérieux n'eût osé le soutenir.

Malheureusement pour le petit commerce et la moyenne industrie, la monarchie de Juillet s'imaginait avoir dans les gros barons de la finance ses plus fermes appuis : et le gouvernement, sous leur pression, se borna à proposer aux Chambres de prolonger de 25 ans le

privilèg(î de la banque.

Vainement essaya-t-on d'introduire quelques modifications dans ses statuts. On aurait voulu, par exemple, pour affranchir le commerce d'un intermédiaire inutile et coûteux, qu'elle se contentât de deux signatures au lieu de trois. Les uns demandaient qu'en échange des avantages qui lui étaient concédés, elle fût chargée du recouvrement des impôts, les autres, qu'elle abandonnât à rÉtat le dixième de ses bénéfices. Mais aucune de ces propositions ne fut acceptée. M. Thiers s'obstina dans l'immobilité la plus complète. Il n'y avait qu'à confirmer ce qui était, disait-il, et cela, tout de suite. La Chambre lui donna complètement raison. Le 20 mai, après une discussion de trois jours, malgré les efforts de M. Gar-

nier Pages, elle vota purement et simplement la proro- Mai i840. gation du privilège de la Banque.

A un mois de là, cette délibération était ratifiée, en moins d'une heure, par la Chambre haute. A peine futil permis d'appeler son attention sur les services publics qu'on était en droit d'exiger de la Banque en compensation du privilège exorbitant dont elle était investie. Voilà ce que M. Thiers appelait un progrès passé et présent.

Ces longues discussions d'affaires et de finances, d'un Les cendres intérêt vital pour les classes moyennes, les laissaient ton- ^^ l'empereur, tefois assez indilTérentes. Le mariage du duc de Nemours avec une princesse de Saxe-Cobourg Gotha, célébré à Saint-Cloud, le 27 avril, n'avait eu que le caractère d'une fête de famille, et il avait passé pour ainsi dire inaperçu, malgré le bruit (|ui s'était fait autour de la dotation vainement sollicitée par le roi, à l'occasion de ce mariage. Une sorte d'ennui pesait sur le pays, suivant une expression récente de M. de Lamartine, lorsque, tout à coup, une proposition inattendue vint secouer sa torpeur et lui causer une indélinissable émotion.

Le 12 mai 1840, au milieu de longs et laborieux débats sur les sucres, le ministre de l'intérieur, M. de Ilémusat, monta à la tribune, et demanda rallocation d'un crédit d'un million pour la translation en France des restes de l'empereur Napoléon. Cette proposition produisit un effet d'autant plus grand (|ue personne ne s'y attendait, et elle fut accueillie avec un enthousiasme qui dépassa peut-être l'attente de ses auteurs.

Et pourtant ils auraient dû ])révoir cet enthousiasme, car, depuis la révolution de 1830, la popularité de l'empereur n'avait fait que grandir. Ses fautes, ses erreurs, ses folies, disparaissaient sous l'éclat rajeuni de sa gloire. On oubliait le mal qu'il avait fait à la France pour ne se souvenir que des splendeurs dont il l'avait entourée. Les peintres et les poètes le célébraient à l'envi,

HISTOIRE DU RÈGNE DE LOUIS-PHILIPPE, année 1840.

Mm 1840. et les historiens le grandissaient démesurément dans l'histoire. Tous les partis hostiles à la royauté le revendiquaient comme un des leurs. INous avons montré déjà les républicains et les bonapartistes, marchant de conserve la main dans la main, forts de leur origine commune, et saluant dans leur héros la Révolution couronnée. Le lecteur n'a peut-être pas oublié avec (juelle piété fervente, le jour de l'enterrement du général Lamarque, ceux-là mêmes qui allaient prendre les armes au nom delà Hépublique, avaient fait acte de dévotion au pied de la colonne. Impossible de mieux peindre l'engouement |)()piilaire pour rhonime du destin que ne Ta fait le poète Barbier dans ces vers de YIdole :

Et, de CCS hauts rjuartiers où le peuple foisonne,

Paris comme un gai pt'lerin, llrdtscend chaque jour au pied de la colonne

Abaisï^er son front souverain.

Et là, les bras chargés de palmes éphémères,

Inondant de bouquets de Heurs Ce bronze, que jamais ne regardent les mères,

(^e bronze grandi sous nos pleurs.

Eu veste d'ouvrier, dans son ivresse folle,

Au son du fifre et du clairon, Paris, d'un pied joyeux, danse la carmagnole

Autour du grand Napoléon.

A diverses rei>rises d(''jà, des pétitionnaires avaient réclamé le retour des cendres impériales pour les déposer sous la colonne de la place Vendôme. Une première fois, en octobre J8'i0, la (Ihambre avait passé à Tordre du jour; ce (|ui avait arraché à Victor Hugo un long cri d'iiidiiination :

oh' qui t'eût dit alors / .

Qu'un jour à cet atTront il te faudrait descendre, Que trois cents avocats oseraient à ta cendre Chicaner ce tombeau.

Mais le poète ne désespérait pas :

Dors, nous t'irons chercher, ce jour viendra peut-être!

Cette fois le poète était prophète.

Fils du premier chambellan de l'empereur, qui fut plus tard préfet de la Restauration, le comte de Rémusat gardait encore au fond du cœur, comme un souvenir d'enfance et de jeunesse, le culte des gloires impériales. ^I. Thiers, de son coté, poussait jusqu'à la frénésie la dévotion au génie de Napoléon ; c'était à lui que l'on devait le rétablissement de la statue de l'empereur sur le faîte de la colonne Vendôme. Les deux ministres n'eurent ])as de peine à se mettre d'accord pour suggérer au roi l'idée de faire revenir en France les restes du captif de Sainte-Hélène.

Notre ambassadeur à Londres, M. Guizot, fut chargé de négocier l'affaire avec le gouvernement anglais. Il ne rencontra, il faut le dire, aucune difliculté de la part du ministère britannique. Lord Palmerston apporta, au contraire, beaucoup d'empressement et une sorte de coquetterie à accorder de bonne grâce l'autorisation demandée. S'il était permis de supposer quelque mauvaise intention chez ce diplomate, dont la bienveillance pour notre pays était fort médiocre, on serait tenté de croire qu'il y mit quelque malice, et qu'il prévoyait, dans ce retour des cendres impériales, une source d'embarras futurs pour le gouvernement de Louis-Philippe.

Le roi, tout d'abord, ne s'était pas montré fort enthousiasmé de l'idée. Il avait eu, au temps du Consulat et de l'Empire, une horreur instinctive de Napoléon. Obéit-il à une pensée généreuse en se décidant à glorifier dans le vaincu de Waterloo l'une des gloires les plus éclatantes de la France? Ou crut-il faire bénéficier sa dynastie de la popularité nouvelle qui n'allait pas manquer de s'attacher au grand nom de l'empereur? Toujours est-il qu'il finit par se rallier de bon cœur au projet de ses ministre. Bien mieux, il confia à son propre fils, le prince de Joinville, le soin de se rendre à l'île de Saint-Hélène

Mai 810.

HISTOIRE DU RÈGNE DE LOUIS-PIULIPPE. année 1840.

Mai 1840. poiir y recueillir et ramener triomphalement en France

les restes de ?sapoléoii.

La Chambre Le Crédit d'un million, demande'' à la Chambre par le vote le crédit iyjijii^ti.(3 (jg rintéiieur, avait pour objet la translation

nécessaire . ^ i •»

au retour des aux Invalides, la cérémonie funèbre et la construction

cendres j^ tombeau, de l empereur.

D'unanimes acclamations éclatèrent à la lecture de Texposé des motits dont cette demande était précédée. Le ministre souleva notamment une émotion profonde en citant les nobles paroles de l'Angleterre, en réponse aux ouvertures du cabinet des Tuileries : « Le gouvernement de Sa Majesté Britannique espère que la promptitude de sa réponse sera considérée en France comme une i^reuve de son désir d'ellacer jus(|u'à la dernière trace de ces animosités nationales qui, pendant la vie de rem[)ereur, armèrent Tune contre Tautre la France et rAngleterre. Le gouvernement de S. M. B. aimerait à croire ({ue si de pareils sentiments existent encore (juebjue part, ils seront ensevelis dans le tombeau où les restes de Napob'on vont être déposés. » De telles paroles paraissaient d'un bon augure pour la solution des diflicultés qui j)ou\ aient uaitre encore de la question d'Orienl.

L'enthousiasme de la Chambre fut indescripliblé; on dut suspendre la séance pour lui permettre de donner un libre cours à ses épanchements. Les applaudissements retentirent rrénéti(|ues comme aux jours où, sous ces mêmes voûtes, ils éclataient à rannonce des victoires de Xapob'on. La commission jugea trop ines([uin le chidre du crédit demandé par le ministère, et elle proposa de l'élever à deux millions. Son rapporteur, le maréchal Clausel, trouvant insuflisant, comme honmiage à celui qui avait été l'empereur, l'envoi d'un seul navire pour ramener sa précieuse dépouille, réclama l'adjonction de plusieurs bâtiments à la frégate du prince de

AMNKE 1840. CHAPITRE ONZIÈME. 1^9

Joinville, et, en même temps, il demanda pour celui qu'il appelait (( le héros national » une statue équestre, honneur appartenant, selon lui, aux tètes couronnées. Le gouvernement n'en avait pas tant demandé; mais le président du conseil s'empressa de s'associer aux propositions de la commission.

Il fallut l'intervention d'un membre de la gauche et celle d'un simple conservateur pour tempérer un peu l'ardeur napoléonienne des députés. M. Clais-Bizoin prolesta contre cette résurrection du culte impérial, et M. de Lamartine fit entendre de sages et prudentes paroles. Saint-Just, à la Convention, s'était plaint que Ton fît trop mousser les victoires. « Je ne ci-ois pas qu'il soit bon, dit M. de Lamartine, de déifier sans cesse la guerre. » Et l'on poursuivait l'apothéose sans réserve du dieu des batailles! JX'était-il pas à craindre que l'on n'affaiblît par là, aux yeux du peuple, « notre monarchie nouvelle, représentative et pacihque », si peu semblable à la monarchie impériale? Tout en approuvant l'hommage rendu à la inc'moire du vainqueur de xAIarengo et d'Austerlitz, il ne voulait pas qu'on l'exagérât au risque d'encourager les prétendants. La Chambre, redevenue plus calme, se rendit à cette voix de la raison et du génie, et elle se borna à voter la proposition ministérielle.

L enthousiasme parlementaire avait eu au dehors de formidables échos. L'explosion des sentiments d'admiration pour la mémoire de l'empereur y fut plus vive encore. Napoléon tomlx» incarnait toujours, aux yeux des masses, l'honneur national. Aussi le vote restrictif de l'Assemblée fut-il accueilli par des cris de colère. On y voyait une injure aux mânes du grand homme. Un journal d'opposition, le Courrirr français, qui admirait surtout dans l'empereur le missionnaire armé de la Hévolution, se fit l'organe de ces colères, en flétrissant de toute son indignation une majorité qui avait donné