DE GROSS-ASPERN ET D ESSUNG. II

jusqu'auprès du village de Breitenlée , où est le quartier général de l'archiduc Charles. L'archiduc, saisissant lui-même un drapeau du régiment de Zach, veut en vain reconduire au combat ses troupes découragées ; il est entraîné avec les fuyards. Un dernier effort du maréchal Lannes eût achevé sa brillante entreprise. Tout à coup il s'arrête», il modère l'ardeur de ses braves, et, au lieu de poursuivre l'ainemi, il revient lentement se replacer entre Ëssling et Gross-Aspern. Un ordre de l'Empereur lui a prescrit ce mouvement rétrograde, et cet ordre, l'Empereur l'a donné en apprenant le terrible accident de la rupture des ponts. La crue rapide des eaux, les arbres, les bateaux, les moulins, emportés par la violence du courant ou lancés par les Autrichiens , ont rompu le grand pont et suspendu la communication entre les deux rives. Le corps de Davoust, attendu pour consommer la victoire, est retenu sur le bord; nul secours ne peut plus venir de la rive droite. Les munitions manquent à lios troupes; il n'est encore que neuf à dix heures du matin , et ce ne sera guère qu'à la baïonnette qu'elles auront à combattre le reste du jour. Le fatal événement est bientôt connu des deux armées. Les Autrichiens redoublent d'audace; Gross-Aspern et Essling ont à soutenir de nouveau les plus impétueuses

aaO RETRAITE DES FRANÇAIS [180»]

attaques. Chassés plusieurs fois par le nombre, les Français reviennent à leur tour en assaillants, et le nombre cède à leur fougue irrésistible. Gross-Aspern fut pris et repris quatre fois; Essling, huit. A la fin du jour, épuisés par l'attaque Comme par la défense , Autrichiens et Français se retrouvèrent dans les mêmes positions qu'avant la bataille. Les pertes des deux armées étaient immenses. Celle des Français , qui avaient eu à ménager leurs munitions, dut être la plus considérable. Napoléon , tour à tour sur le champ de bataille et dans l'île de Lobau, avait réglé les mouvements des corps ou animé les travaux pour la réparation des ponts. Le spectacle de la foule des blessés, qui se pressait pour rentrer dans l'île j eût suffi à déchirer son âme, lorsque de loin il aperçoit doUze grenadiers portant un blessé sur leurs fusils croisés , dont , avec quelques feuillages de chêne, ils ont fait un brancard; il prévoit trop que ce doit être l'un de ses plus héroïques compagnons; c'est le maréchal Lannes, qu'un boulet a atteint aux deux genoux et frappé à mort. La douleur de Napoléon fut vive et sincère; quelles que soient les paroles qui furent dites alors , elles . partaient , elles devaient partir du cœur. Lannes , l'un de ceux qui avaient suivi et partagé le cours de sa fortune depuis ses premières campagnes d'Ita-

DigitizetI

[1809.] DANS LILE DE LOB\U. aai

lie, s'était, daDS cette dernière guerre, montré plus grand que jamais. Davoust , Masséna avaient dignement soutenu leur haute réputation. Lannes venait de se surpasser luimême. Au brillant début des cinq jours, il avait été, dit le général Pelet, « l'Ajax de l'ar- « mée , son glaive exterminateur. » Il l'eût été encore à Essling, si la fortune, par un événement inattendu , ne lui eût arraché la victoire au moment où il était prêt à la saisir. A neuf heures du soir on entendait encore le canon des Autrichiens; mais ce feu mourant ne tarda pas à s'éteindre tout à fait. Au milieu de la nuit, les Français rentrèrent tous dans l'île dé Lobau. Que vont-ils devenir dans cet espace étroit, sans munitions, sans vivres, si les Autrichiens les attaquent ? Les Autrichiens n'attaqueront pas ; ils ne l'oseront pas, ou, s'ils l'osent, la tentative serait hasardeuse contre des braves au désespoir. Napoléon a foi en lui-même; il a foi en Masséna, si grand, si admirable dans ces deux dernières journées. C'est à lui qu'il remet le dépôt sacré de l'île et de tout ce qu'elle renferme. A onze heures du soir, il se jette dans un bateau qui le porte, non sans danger, à l'autre rive, et aussitôt il pourvoit à tout ce que demandent le passage des blessés, la réparation des ponts , et les approvisionnements en tout genre

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que la défense de l'île exige. Le jour luit, le jour s'écoule ; les Autrichiens n'ont pas attaqué. Un second jour se passe de même. Qu'ils paraissent maintenant , les Français ne redoutent plus rien. On a blâmé cette inaction de l'archiduc Charles. A moins de déclarer ce prince le plus inhabile des hommes, on doit croire que, s'il n'a pas attaqué, c'est que la gravité de ses pertes, le désordre de son armée ne le lui ont pas permis ; c'est qu'il a craint qu'un retour de fortune ne lui enlevât cette apparence de succès que le hasard lui a donné. Dans cette lutte prodigieuse de moins de 5o,opo hommes contre 90,000, où est la gloire? où est le triomphe ? Il y a un vainqueur peut-être ; mais ce vainqueur , les soldats l'ont nommé, c'est le Danube.

Si les premiers vingt jours de la campagne ont déconcerté les projets des ennemis de Napoléon, il semble que les deux journées d'Essling doivent, en prolongeant la guerre, réveiller leur ardeur et ranimer leurs espérances. L'ardeur se réveillera, mais les espérances ne s'accompliront pas. Bientôt, malgré les exagérations qui feront retentir au loin le bruit des prétendues victoires de l'archiduc, les faits seront connus, appréciés, réduits à leur exacte valeur. Dans l'intervalle, l'influence des premiers événements de la guerre se sera fait sentir sur les points les plus éloignés