MÉROVÉE

dées, emporte Aquilée, qu'il ruine de fond en comble, fait éprouver le même sort à toutes les villes en deçà du Po , se détermine enfin à passer le fleuve et à marcher sur Rome. Valentinien n'eut de ressources que dans les supplications.

Une députation célèbre, à la tête de laquelle était le pape S. Léon, fut chargée de les porter aux pieds du conquérant.

La majesté du pontife, la renommée de ses vertus, la persuasiou de son élo-

quence , ébranlèrent ce cœur féroce , qui se désista de ses premiers desseins. Satisfait de la redevance d'un tribut annuel, il reprit le chemin du Danube, et mourut à quelque temps de là en Pannonie, au milieu des fêtes qu'il y donnait à soa armée pour célébrer un nouvel hymen qu'il venait de contracter.

La terreur répandue par Attila dans tout le nord de l'Italie, en pressant les peuples effrayés vers les petites îles et les lagunes de la Vénétie, donna naissance alavilledeVeniseetàcetterépubliquefameuse que ses institutions et que sa prudence élevèrent et maintinrent si longtemps au rang des puissances prépondérantes de l'Europe, et qu'un seul moment d'erreur et d'anarchie devait faire disparaître de nos jours, et en un clin d œil, de la scène politique du monde, après treize cent cinquante ans d'existence.

[454] Valentinien n'avait point d'enfants mâles ; Aétius en conçut l'espoir de porter sa famille sur le trù/ie. Il proposa son fils au prince pour devenir l'époux d'une de ses filles. Valentinien se crut insulté d'une pareille proposition , de la part du seul homme pourtant qui fut cai)able alors de maintenir son autorité chancelante. Lui seul ignorait cette vérité, et son Ignorance lui coilta cher. Pétrone Maxime, l'un des officiers de sa cour, et dont la femme avait été l'objet des violences de ce prince débauché , avait fort bien compris qu'il ne pouvait se promettre de vengeance d'un tel attentat qu'en enlevant d'abord au prince son véritable appui Pour y parvenir, il dissimule son ressentiment, s'insinue auprès de l'empereur, et saisit toutes les occasions de rendre suspect un sujet puissant, que ses hauteurs d'une part et que les préventions de l'empereur de l'autren'accusaient déjà que trop efficacement. Il le lui dénonce

enfincommecbefd'uneconspirationdont il est instant de frapper l'auteur, et sans délai, s'il veut prévenir le coup dont il est menacé lui-même. Effravedu danger qu'il croitcourir, Valentinien mandeaussitôt Aétius, qui, sans aucune défiance,

se hâte de se rendre à ses ordres, et qui est poignardé de la propre main de l'empereur. Quelques jours après, Vaientii;ien est assassiné lui-même par deux gardes d'Aétius, et la main perfide qui les fait mouvoir cache son propre crime sous les voiles officieux de leur attachement et de leur vengeance.

[455] Maxime, proclamé dès le lendemain de la mort de Valentinien, offre le trône à rimpératrice Eudoxie, qui dans l'ignorance où elle est de son forfait, accepte son offre et lui abandonne sa main, ^lais l'imprudent ayant eu depuis l'indiscrétion de lui découvrir sa trame odieuse et de s'en faire un mérite auprès d'elle, la princesse, indignée profondément, dépêche aussitôt vers Genseric, qu'elle invite à venir la venger. Le Vandale quitte à l'instant l'Afrique. IMaxime s'enfuit à son approche , et cette lâcheté le fait lapider par le peuple. Genseric , secondé par Eudoxie, entredansRome sans obstacle; mais libérateur intéressé, il considère cette grande ville comme une conquête dont la dépouille est son droit ; en sorte qu'il faut traiter avec lui du mode de sa spoliation. S. Léon , qui avait tant obtenu d'Attila, ne put gagner sur Genseric que la promesse de s'abstenir du meurtre et de l'incendie. Pendant quinze jours la ville fut livrée à tous les autres genres de dévastations, et toutes les richesses de la capitale du monde devinrent la proie des Vandales. Genseric, qui eut pu retenir le trône , le méprisa , et retourna en Afrique, emmenant avec lui une multitude de captifs , au nombre desquels étaient l'impératrice Eudoxie ellemême et ses deux filles. L'aînée épousa Huneric, fils du Vandale, et la seconde Olybrius, qui avant la chute de l'empire d'Occident doit figurer un moment sur ce trône.

Cependant Avitus, né à Clermont, qui avait été préfet des Gaules, et qui s'était distingué sous Aétius contre Gondicairë, premier roi des Bourguignons, et Théodoric, roi des Visigoths, venait d'être proclamé empereur par les troupes de la Gaule. [456] Il avait été reconnu à Cons-

DE FRANCE. de j. c. 457.

tantinoj.le par l'empereur Marcien, que l'illustre Pulchérie, sœur, institutrice et conseil de Tbéodose, avait cru politique de se donner pour époux , lorsqu'à la mort de son frère, qui n'avait pas laissé d'enfants, elle avait profité du titre d'Auguste, qu'elle portait depuis sa jeunesse, pour prendre en main, quoique femme, les rênes du gouvernement ; chose inouïe jusqu'alors dans les fastes de l'empire. IMais de quelque poids que pût être une pareille reconnaissance, elle ne put contre-balancer l'effet d'une révolte suscitée par le comte Ricimer, fils d'un prince suève, et petit-fils de Wallia par une de ses filles, lequel s'était attaché depuis longtemps au service de l'empire. Avitus, réduit à la nécessité de tenter le sort des armes, fut battu près de Plaisance et obligé de résigner la pourpre dans le quinzième mois de son règne.

Pendant qu'il la portait encore, Théodoric,à sa sollicitation, avait passé en Espagne pour y arrêter les progrès des Suèves. Il les battit, tua leur roi, les dépouilla d'une partie de leurs conquêtes sur l'empire : puis jugeant à la nature des circonstances qu'il pouvait en faire son profit sans danger, il en garda la propriété, étendit ainsi sa domination sur les deux côtés des Pyrénées, et devint dans l'Espagne le fondateur de cette puissance des Goths qui devait s'y accroître peu à peu, l'envahir entièrement la défendre contre les Sarrasins, la reconquérir sur eux , et en conserver enfin le domaine, jusqu'au moment oij le sort des alliances lui donna Charles- Quint pour maître.

[457] Cependant Ricimer, après un interrègne d'un an , pendant lequel l'empereur d'Orient était censé gouverner, fit élire Majorien, qu'il espérait conduire.

L'élévation de ce prince à l'empire est de la même date que celle de Childéric , fils de ]\Iérovée , au trône de son père. Mérovée , à la faveur des troubles, s'était considérablement élargi dans la première Germanique ' , la seconde Belgique» , et lase-

' L'Alsace.

* La Picardie , l'Artois et la Flandre.

DEJ. c. 461. CHILDÉRIC

conde Lyonnaise ' ; et c'est dans cet état d'accroissement qu'il laissa la couronne à son fils.