CHILDÉRIC

[475] Orestes fit alors proclamer à Ravenne Romulus Augustus son fils , appelé depuis Augustulus, par dérision, et peut-être aussi à cause de son âge, car il n'avait que douze ans. Orestes, sous son nom, gouverna en tyran. Entre les nombreux mécontents qu'il fit, se trouvaient les mercenaires barbares que l'empire tenait à sa solde , et qui , sur quelque exemple donné vers les frontières de l'empire, réclamèrent une gratification territoriale du tiers de l'Italie. Au refus d'Orestes, ils se soulèvent et mettent à leur tête Odoacre, chef des Hérules et l'un des officiers de cette milice. Sans perdre de temps, il marche contre Orestes, qui s'était enfermé dans Pavie, emporte la place, se saisit du patrice, auquel il fait trancher la tête, relègue son fils dans un château, puis, dédaignant les titres et les ornements de l'empire, se fait proclamer simplement roi d'Italie.

Ainsi s'évanouit, en 476, douze cent trente ans après la fondation de Rome, et sous le règne de Childéric, ce colosse de puissance qui avait écrasé la terre. Cet empire, autrefois si vaste, était réduit alors à l'Italie, à la Dalmatie, et à quelques cantons épars dans la Gaule, lesquels n'ayant plus de point de contact avec le reste des possessions romaines, devaient nécessairement tomber bientôt entre les mains des Francs. Cette conquête était réservée à Clovis.

[476-481] Les dernières années de Childéric, son père, furent consumées en expéditions contre les Allemands. Il mourut au retour de l'une de ces entreprises militaires, et après un règne de vingt-quatre à vingt-cinq ans. Il laissa un fils de quinze ans, Clovis, que ses conquêtes et que ses lois font assez communément regarder comme le véritable fondateur de la monarchie française; et trois filles, l'une desquelles éj)ousa Théodoric, roi des Ostrogoths ou Coths de laThrace, et depuis encore roi d'Italie, aprèsqu'il eut vaincu et fait périr Odoacre. Childéric avait eu ces enfants de Rasine, femme du roi de Thuringe , chez lequel

il s'était retiré pendant son exil. On raconte que, lors du retour de Childéric dans ses états, Rasine quitta les siens pour le venir trouver , et que le monarque français ne pouvant s'empêcher de lui témoigner quelque surprise d'un pareil empressement : « Prince, lui ré- « pondit-elle, l'estime que je fais de votre « valeur, devotre mérite et de vos grâces, « m'a déterminée à la démarche qui vous « étonne ; et si j'eusse cru trouver, même « au delà des mers, un prince plus géné- « reux, plus brave et plus accompli que « vous, je l'aurais été chercher. » Childéric, sensible à une déclaration si singulière, et n'étant retenu, comme païen, par aucun scrupule de religion, n'hésita pas à lui donner la main , quoique son mari existât encore; et l'année suivante, Clovis fut le premier fruit de cette union.

En 1654, on découvrit près de Tournay le tombeau de Childéric. Entre diverses curiosités qu'il renfermait, on remarquait des espèces d'abeilles d'or , des armes, des tablettes, un globe de cristal et un anneau d'or portant le nom et l'effigie de ce prince. Ces précieuses antiquités avaient été données par l'empereur Léopold à l'électeur de Mayence, qui, en 1664, se fit un devoir de les offrir à Louis XIV, auquel il avait des obligations. On les voit encore au cabinet des médailles , où le roi donna ordre qu'elles fussent déposées.

On peut reprocher à Childéric une faute en politique, que ses successeurs ont trop imitée. Soit par acconmiodement forcé avec les rebelles, soit pour récompenser ceux qui le servirent au retour , il abandonna aux uns et aux autres des parties de son royaume , dont se formèrent des souverainetés héréditaires.

Ainsi on doit le regarder connue l'auteur volontaire ou contraint de l'abus qui, commencé dans le cinquième siècle, a morcelé le royaume, l'a affaibli, a causé l'extinction de la première race et sou-' vent tourmenté les suivantes.