CLOTAIRE I

seul roi , \GÉ ALDUS DE 59 ANS.

[558-Gl] Ainsi Clotairel devint le seul monaniue de l'empire français, comme avait été Clovis, son père. Il le fut à peine trois ans; encore s'écoulèrentils dans des chagrins cuisants, juste ch;ltimcnt des douloureuses angoisses qu'il avait fait souffrir aux autres.

Il avait un fils nommé Chramne, qu'on croit né d'une maîtresse , et l'aîné des autres, li se révolta souvent. Vaincu, puis rentré en gràcR, il reprenait encore les armes. Dans une dernière rébellion, son père, quijusqu'alors n'avait employé que les frères du coupable contre lui , jugea àpropos de ma cher lui-même. I-a bataille s'engagea en Bretagne, suv le bord île la mer. Cliranme lut battu ; ilauraitpu se ré-

fugier sur des vaisseaux qu'il tenait en rade; mais il voulut sauver sa femme et ses enfants , et fut pris avec eux.

On s'attend à une punition de la part d'un homme aussi cruel que Clotaire, mais non telle que le supplice qu'il fit subir à cette malheureuse famille. Par son ordre, le coupable fut lié sur un banc dans une chaumière, où il s'était réfugié avec les siens , battu de verges , étranglé ; puis on mit le feu à la cabane , où ils furent tous consumés.

La vengeance satisfaite fit place aux remords. Clotaire est représenté errant dans les campagnes, allant de ville en ville, visitant les hommes célèbres par leur doctrine ou leur piété , les appelant auprès de lui pour en tirer des consolations, sans jamais pouvoir se distraire de sa douleur. Il la porta jusqu'au tombeau : pressé par le souvenir de ses meurtres pesant sur sa conscience, il marquait en mourant, par d'effrayantes exclamations, la terreur que lui inspirait le jugement qu'il allait subir.

Clotaire I eut six femmes. On doute s'il les eut ensemble ou successivement. La première opinion est la plus j)robable, d'après ce qui lui arriva avec Ingonde, une de ces épouses. Elle avait une sœur qu'elle désirait établir. Dans cette intention , elle prie Clotaire de lui procurer un mari sortable. Il va la voir, la trouve à son gré, et l'épouse. « Vous m'avez « chargé, dit-il à Ingonde, de lui cher- « cher un mari convenable, je n'eu ai pas « trouvé qui le fût plus que moi, » et il garda les deux sœurs. 11 prit aussi en mariage, comme nous l'avons dit, la veuve de Théodebalde, son petit-neveu. Aussi dit-on que son règne fut un tissu d'adultères, d'incestes, de cruautés, de meurtres, et de toutes sortes d'horreurs.

Clotaire est le j)renner (pii ait demandé des subsides au clergé. Il enjoignit , par un édit , à toutes les églises de ses rovaumes d'apporter le tiers de leur revenu dans ses coffres. Quei(|ues évéqups se j)laignirent, il les apaisa en leur faisant des dons particuliers; mais il ne rétracta pas son ordonnance. Il bâtit plusieurs

églises ; ce fut là tout le fonds de sa piété : au lieu que Childebert, son frère, roi de Paris, outre quantité de monastères et d'hôpitaux fondés par sa libéralité, avait publié une charte pour abattre les idoles et les figures consacrées au démon dans toute l'étendue de son royaume'. Sans doute la religion adoucit en ce dernier le caractère féroce transmis par le sang aux enfants de Clovis ; aussi fut-il regretté par le clergé qu'il protégeait , par la noblesse qu'il traitait avec affabilité, et par le peuple qu'il gouvernait avec modération et sagesse , pendant que Clotaire , redouté de tous , ne se fit aimer de personne : sort destiné aux hommes qui, trop accoutumés à être obéis , veulent que, juste et injuste, tout plie sous leur empire.

Les quatre fils et les petits-fils de Clotaire 1, fils de Clovis : rivalité funeste de Frédégonde et de Brunehaut; période de 66 ans.