SUR M. ANQUETIL

vaît seule alors déterminer à faire usage. C'est ainsi qu'on le vit contribuer de tout son pouvoir à propager , dans cette nombreuse maison et au dehors , l'inoculation, malgré les clameurs de la multitude ; et son courage fut récompensé par des succès multipliés et par les bénédictions des familles dont il avait conservé les enfants.

La vigilance active et continue avec laquelle il remplissait ses devoirs, ne l'empêchait pas de trouver encore des moments à donner aux études de son goût.

Tel est le privilège de l'homme vraiment studieux et solitaire, que mettant à profit tous les instants que la plupart des hommes donnent au délassement ou aux devoirs et aux bienséances de la société, il ajoute plus à la vie qu'il n'en retranche, et en double, pour ainsi dire, ^1 durée. On ne sera donc point surpris ^^^ue, pendant que la direction du collège de Senlis laissait à peine à M. Anquetil quelques moments de loisir apparent, il ait entrepris et terminé le plus important de ses ouvrages, celui du moins qui a donné le plus de célébrité à son nom. Je veux parler de V Esprit de la Ligue, ouvrage dont le titre promet plus et moins qu'il ne tient; car si l'auteur parait n'avoir pas pénétré dans tous les mystères de la politique qui faisait agir les différents partis, s'il n'a pas développé toutes les causessecrètes ou connues des maux auxquels la France était alors en proie, ce que semblait annoncer son titre, ce défaut d'aperçus et de raisonnements, souvent aussi hasardeux que stériles, est amplement compensé par l'heureux enchaînement de tous les faits qu'il était bon de faire connaître , par l'intérêt d'une narration toujours claire , facile et attachante, et par toutes les qualités qui font de cet ouvrage une véritable histoire, ce que le titre ne promet point, et un des meilleurs morceaux d'histoire de France qui aient paru dans le siècle dernier.

M. Anquetil avait d'abord eu le projet de composer une histoire générale de notre monarchie, non d'après les histoires déjà faites, par lesquelles il aurait craint d'être trop souvent égaré, mais d'après les monuments et les historiens originaux. Il paraît qu'il en fut détourné par l'immensité et l'excessive difficulté de l'entreprise. En effet, si quelques écri-

vainsde l'antiquité ont rempliavec gloire une tâche pareille, on ne doit pas en conclure que les mêmes études et les mêmes travaux suffisent pour écrire l'histoire des peuples modernes. Les anciens devaient être souvent embarrassés par la disette des monuments; les écrivains de nos jours le sont par l'effrayante surabondance des documents de tous les genres qu'ils doivent recueillir et mettre à contribution. S'il s'agit surtout d'un grand empire dont l'origine remonte à douze ou quinze siècles, et qui présente, dans plusieurs de ses diverses époques, plutôt un assemblage de peuples différents par la langue, les mœurs, les coutumes, les lois, qu'une seule et même nation réunie sous le même gouvernement ; si chaque siècle de sa durée a produit un nombre immense de chroniques, de chartes, de diplômes, d'ordonnances, de mémoires, de pièces historiques de toutes les espèces, comment un seul homme pourra-t-il suffire à toutes ces recherches, dont chaque partie exigerait presque un homme tout entier ? Comment espérer de tout lire, pour pouvoir tout connaître ? Comment se résoudre à ignorer quelque chose ? Quel esprit assez vaste embrassera une si grande étendue de connaissances '? Quel génie assez puissant saura les ordonner, les enchaîner, leur donner des formes, le mouvement et la vie; juger les siècles, les hommes et les événements; et enfin, écrire une histoire digne d'une nation éclairée et riche en chefs-d'œuvre dans tous les autres genres de littérature .'

M. Anquetil était persuadé, peut-être avec raison , que si l'on a quelque jour une bonne histoire générale de France, on en sera presque uniquement redevable aux tentatives heureuses de quelques écrivains, qui mesurant judicieusement leur tâche sur leurs forces, se borneront à peindre un règne, un siècle ou une époque plus ou moins longue, au lieu d'entreprendre une de ces vastes compositions dont assez ordinairement le tout nuit à chaque partie, comme chaque partie nuit au tout. Tels sont les motil's qui le déterminèrent à étudier les monuments de l'époque désastreuse de la Ligue, et à en publier l'histoire, qui comprend les règnes de François II, Charles IX et Henri III, jusqu'à' la reddition de Paris à Henri IV.

Bientôt après, il traça, dans les mêmes vues , comme suite ou comme pendant de cette composition , V Intrigue du cabinet sous Henri IF et Louis XlII. Cette histoire, car ce n'en est pas moins une que V Esprit de la Ligue, auquel on peut la comparer sous presque tous les rapports, quoique très-bien accuedlie, lit moins de sensation que la première. Elle présente néanmoins des récits qui ont de l'intérêt, des portraits de la plus grande vérité ; la politique du cardinal de Richelieu y est surtout mise dans tout son jour, et peinte de couleurs qui sans trop attirer l'œil , le fixent presque aussi sûrement que des couleurs vives et éclatantes. Si l'on n'y remarque pas cette fermeté, cette vigueur de pensées et d'expression qu'on pourrait désirer dans le développement du caractère et de l'administration du tvran de son maître et de la France ; si Ton n'y rencontre pas de ces mots de génie qui rapprochent toutes les causes de tous leurs effets, de ces éclairs qui lancent la lumière jusque dans les profonds abîmes du cœur humain : toutefois le lecteur qui cherchera plutôt l'instruction que des impressions fortes, pourra se flatter d'avoir vu de près beaucoup de ces petits ressorts qui font souvent mouvoir les grandes machines politiques; et cette manière d'écrire l'histoire, dans laquelle l'historien et son art ne se montrent presque jamais, a peut-être l'avantage, en laissant les choses se montrer d'elles-mêmes , d'être plus à la portée de tous les lecteurs et d'inspirer plus de confiance.

Il eût été à désirer que M. Anquetil eût conçu dans le même esprit , et exécuté avec le même soin, l'ouvrage qu'il publia après l'Intrigue du cabinet, et qui paraissait destiné à lui faire suite; mais cet ouvrage, intitulé, Louis XII \ sa cour et le Régent, n'offre qu'un recueil d'anecdotes presque entièrement décousues et puisées dans les divers mémoires du temps : à peine même, malgré les transitions qui les rapprochent sans les unir, aperçoit-on, par intervalles, quelques légères traces d'un fil conducteur qui puisse faire soupçonner qu'on ne marche pas toujours au hasard. Cette collection qui, malgré ses défauts, fut trouvée assez piquante lorsqu'elle parut, a perdu une partie de son prix, depuis l'impression des mémoires originaux aux dépens desquels elle a été faite.