CHILPÉRIC I

ALOnS ACÉ DF. 30 A 35 ANS.

[570-74] Un traité arraché par la nécessité n'est pas de longue durée. Chacun des frères de Caribert se croyait lésé. La querelle connnença entre Contran d'Orléans et Sigebert de Moi/., |)Our la possession de quelques villes de Provence, et entre autres de Marseille. Les Marseillais mirent leur division à profit pour ne

DE j. c. 575-80.

recevoirni l'un nil'autre, et pour se maintenir maîtres de leur ville.

Pendant cette lutte de ses deux frères, Clîilpéric, moins jaloux de Contran que de Sigebert, qu'il croyait avoir été plus favorisé dans le partage du royaume de Caribert, se jette sur l'Austrasie. Cette attaque donne du répit à Gontran, et lui fournit le moyen de se porter pour médiateur, inclinant cependant pour Chilpéric, qu'il croyait le moins fort. Celuici était même parvenu à lui inspirer une crainte assez fondée de la trop grande puissance de l'Austrasien. [575-80] Ils réunirent leurs forces contre lui. Chilpéric fit servir dans son armée Théodebert, son fils, qui avait promis de ne jamais porter les armes contre son oncle. Le neveu les prit à regret; mais il n'en subit pas moins la punition de son parjure. Vaincu et poursuivi, il périt dans sa fuite, massacré, sans qu'on sache si ce fut ou non par l'ordre de Sigebert. La déroute des deux alliés fut complète. Le roi de Bourgogne se réfugia à Tours, et celui de Neustrie àTournay, avec Frédégonde, sa femme.

L'Austrasien laissa aller Gontran, comme le moins dangereux, mais il poursuivit Clîilpéric à outrance. Celui-ci allait tomber entre les mains de son frère, qui, irrité de ses perpétuelles récidives, ne lui aurait pas fait grâce. Frédégonde alors, pour débarrasser son mari, gagne deux scélérats, et fait assassiner Sigebert dans sa tente.

La face des affaires change aussitôt.

Les Austrasiens déconcertés retournent en désordre dans leur pays. Chilpéric, ou engagé avec eux par un traité, ou conseillé par sa politique, ne les trouble pas dans leur retraite. Il marche droit à Paris. Brunehaut y était venue, et y attendait son mari pour partager son triomphe dans la capitale. Elle avait amené avec elle Childebert, son fils, âgé de cinq ans. Elle eut l'adresse de le faire sauver; ce qui s'exécuta en descendant l'enfant du haut des murailles dans une corbeille : on le conduisit en Austrasie. Quant à elle, elle se retira dans l'asile de l'église cathédrale.

La vie, qu'elle devait regarder comme très-hasardée entre les mains de Frédégonde, lui fut accordée. Chilpéric l'envoya à Rouen. Pendant le séjour qu'elle fit dans cette ville, Mérovée, fils du roi et d'Audovère, sa première épouse, s'éprit d'amour pour la prisonnière, qui n'ayant que vingt-huit ans, le séduisait autant par ses charmes que par son esprit. Le jeune prince, dans un voyage vers la Bretagne pour une affaire dont son père l'avait chargé, se détourna de son chemin, et passa par Rouen. Il y revit la reine d' Austrasie. Si le projet de s'épouser n'était pas formé d'avance , ils en prirent alors la résolution. Prétextât, évêque de Rouen, prêta peut-être imprudemment son ministère à ce mariage.

Sitôt que Chilpéric en eut appris la nouvelle, il partit pour surprendre les époux; mais ils eurent le temps de se réfugier dans un asile. Le roi , par de belles promesses, en tira son fils; mais quand il le tint , il le fit raser et le confina dans un couvent. Brunehaut fut demandée par les Austrasiens pour surveiller l'éducation de son fils. Chilpéric l'accorda; et peut-être leur fit-il un mauvais présent, puisqu'on date de son retour en Austrasie les troubles qui ont agité ce royaume, et qui ont reflué sur les autres.

Il est bon de donner une idée des autorités qui existaient alors en France, afin de faire connaître comment, de ce qui était établi pour la stabilité des gouvernements , sont partis quelquefois les chocs qui les ont détruits '.

Tels étaient, sauf les variations introduites par le laps de temps et les circonstances, les grands officiers delà couronne et leurs fonctions. Les ducs étaient gouverneurs des provinces; ils avaient ordinairement douze comtes au-dessous d'eux.

. Les comtes, installés par les ducs, commandaient dans les villes et leurs territoires, faisaient les levées d'hommes, les conduisaient à la guerre, admi-

* Marcel, 1. 1, p. ii3.