CHILPÉRIC I

nistraient la justice en personne. En t einjjs de paix ils avaient des suppléants nommés lieutenants, qui la rendaient en leur absence. On les nommait vicaires et viguiers.

Le comte du palais, ou palatin, avait la charge de la justice dans le palais , le conmiandement et la surintendance de tous les of/lciers de la bouche; sous lui étaient le grand panetier, le grand échanson, le grand queux, chargé de la cuisine et de l'office.

Le comte de l'étable, ou connétable, avait inspection sur la grande et petite écurie, et sur tous les officiers qui en dépendaient. Sous son commandement étaient aussi les rois, les hérauts et les poursuivants d'armes.

Le référendaire gardait l'anneau et le cachet du roi, scellait les chartes et veillait à la conservation des registres et des actes du gouvernement.

Le chambrier levait et couchait le roi, avait soin de la chambre, et présidait à tout ce qui concernait le service personnel du prince.

Enfin le maire du palais avait puissance sur les autres officiers en général et en particulier; il disposait de tout au dedans et au dehors, et paraît avoir été souvent, comme de droit, tuteur des rois mineurs. A la différence des autres grands officiers, qui étaient à la nomination du roi et de son conseil, les maires du palais quelquefois, et principalement sur la fin de la race mérovingienne, ont été élus par le peuple ou p-ar les grands ou par tous deux ensemble ; ce qui a donné à ces officiers la puissance qui les a portés à la première place.

Dans cette énumération on ne trouve pas d'officiers chargés des finances ; alors les impôts étaient peu considérables; le service à la guerre était personnel; chaque seigneur , avec les troupes qu'il amenait, apportait de quoi les sustenter; et les rois taisaient comme les autres. Leurs revenus consistaient dans le produit de îeurs terres et métairies , et dans les dons et présents que les seigneurs et le clergé leur faisaient volontairement. 11 y a donc

apparence que c'était le régisseur de chacune de ces parties qui en faisait la recette, laquelle passait dans les mains du chambrier pour le service de la maison du roi.

Pour contenir tous ces agents du gouvernement dans les bornes de leurs attributions, il n'aurait pas moins fallu qu'un monarque absolu en état de faire respecter ses volontés; mais que pouvaient en Austrasie un enfant de cinq ans, et une Espagnole sans alliance, et sans autre soutien que l'éclat de sa dignité? Peut-être Brunehaut, retournant dans ce royaume, y avait-elle perdu de sa considération par son mariage précipité avec son neveu; mais certainement son caractère hautain et la manie de gouverner la mettaient en butte à tous les sei^ gneurs possédés de la même passion.

Qu'on juge des embarras d'une femme seule, exposée à tous les intrigants, le jouet et l'instrument des ambitions, des haines particulières , trop portée elle-même aux partis violents, inspirée encore par la fureur des autres : trompée, contrariée dans ses affections et ses désirs , elle se crut autorisée à employer les armes des faibles, la perfidie, le poison, l'assassinat. Ce tableau des perplexités de Brunehaut n'est pas présenté pour excuser ses crimes, mais pour donner à penser que, sans les circonstances difficiles où elle se rencontra, elle n'aurait point eu sans doute autant d'atrocités à se reprocher.

Quant à Frédégonde, rivale de Brunehaut, on n'a pas même la faible consolation de pouvoir rejeter ses forfaits sur l'empire descirconstances. El le suivit son époux à Paris, après le nu'urtre de son beau-frère. Chil|)éric y entra, se faisant précéder par les ch;\sses des saints, conniie à la suite d'une procession, afin de ne paraître pas violer le serment qu'il avait fait de n'y point entrer sans le consentement de ses frères : or, Gontran, roi de Bourgogne, existait ; et le roi de ^eus(rie, quoi(pie devenu très-puissant par la nmrt . de Sigebert, croyait devoir encore garder des ménagements avec le frère survivant.