HISTOIRE DE TRANCE

[580-83] L'affreux service que Frédé- ■ gonde avait rendu à son mari auprès de Tournay, lui avait acquis un grand empire sur son esprit. Elle s'en servit pour satisfaire sa haine et ses vengeances. Mé- • rovée , l'imprudent époux de Brunehaut , s'était sauvé de son couvent. Il croyait trouver un asile auprès de son épouse; mais les Austrasiens, menacés de la guerre par Chilpéric, refusèrent de le recevoir. Il erra dans le royaume de Bourgogne, tantôt fugitif, tantôt armé et résistant, mais toujours poursuivi. Enfin il tomba dans un parti des troupes de Chilpéric, et après s'être rendu, il fut assassiné presque sous les yeux de son père, qui ne donna pas le moindre signe de sensibilité.

Deux fils de Frédégonde, presque au»

berceau , furent enlevés par une maladie assez commune aux enfants de cet âge.

Clovis, frère de l'infortuné Mérovée, se voyant par ces accidents successeur unique de son père, laissa échapper des paroles qui annonçaient des dispositions peu favorables à sa belle-mère quand il serait devenu le maître. La marâtre va trouver le faible Chilpéric, lui insinue et lui persuade que ses enfants n'ont péri quepardesmaléficesdont Clovis est l'instigateur ou l'auteur. Elle obtient que le prince lui soit livré avec ses complices, afin de tirer d'eux la vérité par la torture. Ceux-ci expirent dans les tourments; et Clovis est trouvé mort dans son lit, percé d'un poignard qu'on avait laissé auprès de lui, pour faire croire qu'il s'était tué lui-même dans la crainte du supplice.

Chilpéric vit encore ce crime d'un œil sec. Il ne fut pas plus sensible à la mort d'Audovère, que Frédégonde fit étrangler, quoiqu'elle lui eût laissé le trône libre, et qu'elle se fiit retirée dans un couvent. Cette atrocité fut accompagnée d'une plus horrible encore. Audovère avait une fille nonmiée Basine : Frédégonde, avant de la renfermer dans un couvent , la fit déshonorer par ses satellites, afin qu'elle ne pût trouver un mari d'un rang à lui donner d(\s intjuiétudes. Elle fit dégrader et déposer Prétextât,

évêque de Rouen , qui avait marié Mérovée. En général , tous ceux qui la contrariaient ou manquaient de dévouement à ses volontés n'échappèrent jamais à ses vengeances et à ses précautions sanguinaires.

Maigre ses crimes, sûre de l'impunité par l'aveuglement de son époux, elle vivait tranquille dans une cour soumise, pendant que Brunehaut, comme un vaisseau dans une mer orageuse, se voyait sans cesse agitée et mise en péril parles tempêtes des factions. On ne décidera pas quel genre de mérite l'attachait à Loup, due de Champagne, son ministre; mais à quelque titre que ce fût, il déplut aux seigneurs austrasiens. Ils retirèrent à la reine la tutelle de son fils, et chassèrent son favori : elle arma pour le retenir; vaincue, elle descendit à des prières. Tous ces efforts furent inutiles. Loup fut contraint de fuir, et se retira chez Contran, roi de Bourgogne.

Ce prince offre dans sa conduite de perpétuelles variations, que l'on attribue les unes à faiblesse de caractère , les autres apolitique, en ce qu'à l'effet de contre-balancer les partis l'un par l'autre, il s'alliait ordinairement au moins fort de ses frères, et ensuite de ses neveux, quand ils eurent succédé à leur père.

Après la mort de Sigebert, il s'était déclaré protecteur de Childebert , son fils, et l'avait solennellement proclamé roi d'Austrasie. Dans une cérémonie publique qui passe pour une adoption , il le fit asseoir à côté de lui sur son trône. « Soyons, lui dit-il, couverts d'un même « bouclier, et qu'une même lance nous « défende. >- Cette alliance, regardée comme sacrée, n'empêcha pas que ce fils adoptif , ou qjue les seigneurs austrasiens ses tuteurs, ne déclarassent la guerre au roi de Bourgogne, sur des prétentions peu fondées que Chilpéric avait suggérées, et qu'il appuyait avec son neveu contre son frère. Cette guerre ne fut ni fort active ni opiniâtre. Contran s'en tira par quelques concessions peu importantes; mais à son tour il revint contre le roi de Keustrie , Chilpéric , son frère , et avec le

CHILPERIC I.

roi d'Austrasie, Childebert, son neveu; ils mirent leur ennemi commun en grand danger. Childebert était déjà arrivé jusqu'à .Meaux, et menaçait Paris, lorsqu'un coup aussi imprévu que celui qui déconcerta les Austrasiens devant Tournay, un coup porté par la même main, les éloigna pareillement de la capitale de la France.

f;>84]Frédégonde, qu'on nepeutvoirparaitre sur la scène sans s'attendre à un événement sinistre, habitait avec Chilpéric lepalaisdeChelles, où il prenait le plaisir de la chasse; revenant le soir, après un jour passé dans cet exercice, et descendant de cheval, il est poignardé, tombe et expire. Les meurtriers fuient en criant: « Arrête! trahison! ce sont des gens de « Childebert. « Personne ne les poursuit; ils disparaissent.

Le cri des assassins pour rejeter le crime sur Childebert ou sur Brunehaut, sa mère, n'en imposa pas. L'opinion se prononça bient()t contre les vrais coupables , et on ne tarda pas à rassembler les circonstances, qui confirmèrent les premiers soupçons.

On sut que Chilpéric entrant gaiement le matin dans la chambre de sa femme, avant de partir pour la chasse, en était sorti triste et rêveur. Aussitôt après, la reine avait fait appeler Landry, jeune hoanne aimable qu'on savait être son favori.

Voilà tout ce que le public sut alors; mais les rccherclies produisirent d'autres découvertes. C'était la seconde fois que le roi quittait la reine, lorsqu'il sortit de sa chambre si déconcerté. La première fois il lui avait dit adieu, comptant partir sur-le-champ pour la chasse; mais les chevaux n'étant pas prêts, il rentra pour attendre dans l'appartement de sa femme. Elle était à sa toilette : it s'approche doucement , et lui donne familièrement un petit coup de baguette sur l'épaule. Frédégonde, tout occupée deson favori, qu'elleattendait, et nesoupçonnant pas (jue cette familiarité fiU de son mari , qui venait de la quitter, lui dit sans se retourner : « Tout beau, Landry ; »

à quoi elle ajouta quelques paroles plus que libres. A peine sont-elles échappées, qu'elle reconnaît son mari : il sort sans rien dire , mais avec des démonstrations qui n'échappèrent point à l'épouse. Elle envoie aussitôt chercher Landry, lui raconte son imprudence, lui fait sentir les suites funestes qu'elle peut avoir pour lui comme pour elle, et Chilpéric est assassiné.

Le coup avait été si prompt, que Frédégonde n'avait pu rien prévoir ni préparer. Tout était en trouble autour d'elle, les domestiques l'évitaient, le peuple murnnirait et commençait à menacer.

Déjà d^s pillards se répandaient dans le palais, et enlevaient sous ses yeux ce qu'ils trouvaient de plus précieux. Pour comble de malheur, Childebert, fils de Brunehaut, sa mortelle ennemie, s€ trouvait en force à six lieues de Paris ; et Clotaire, âgé seulement de six mois , le seul fils qui restât à Frédégonde , et dont la présence, malgré sa jeunesse, aurait du lui servir de sauvegarde, était élevé dans un château loin de la cour, par ordre de son père, qui craignait des complots contre cet unique héritier de sa couronne.

Dans cette extrémité, Frédégonde gagne l'asile de la cathédrale de Paris, qui avait autrefois protégé Brunehaut, els'en fait un rempart contrela fureur de Childebert, qui marchait sur Paris. De là elle écrit à Contran. Heureusement pour elle, ce prince arrive avant Childebert. Celui-ci se présente aux portes. Il est refusé. Il demande qu'on lui livre Frédégonde, pour la punir du meurtre de son oncle. Contran renvoie l'affaire à l'examen des états qu'il assemblera. De même qu'il avait fait reconnaître Childebert roi d'Austrasi-e, pour soustraire ses états à la rapacité de Chilpéric, il fait proclamer le petit Clotaire roi de Neustrie , de peur de voir augmenter, par l'héritagedeChilpéric, la puissance déjà trop formidable de l'Austrasien.

DE J. c. 585-90.