CLOTAIRE II

sait, à ce qu'elle disait, un peu trop en maître des états de son fils : peut-être se permettait-il des remontrances au sujet de Landry , qu'elle avait fait maire du palais. Elle résolut donc de l'embarrasser dans une guerre, afin qu'il la laissât tranquille.

Il avait paru en Austrasie, sous Sigebert, un jeune homme nommé Gondebaud. Il se disait fils de Ciotaire I, et pouvait l'être, tant ce monarque avait eu de femmes et de jnaîtresses! Le prince, vrai ou prétendu, trouva des partisans, et fut quelque temps traité comme fils de roi ; mais les progrès qu'il faisait dans l'estime des peuples donnèrent de l'inquiétude aux seigneurs austrasiens qui gouvernaient sous Sigebert; ils firent arrête^" le prétendant, et le renfermèrent dans un château fort. Il s'en sauva , erra inconnu dans les états de Bourgogne, où il se fit des amis , et voyagea plus ouvertement en Allemagne, en Italie, et jusqu'à Constantinople, partout bien reçu, parce qu'il était aimable, mais nulle part aidé ni secouru. /

Les troubles que la jalousie de l'autorité éleva en Austrasie entre les grands du royaume et la reine Brunehaut , renouvelèrent les espérances de Gondebaud ; il y reparut, et trouva moyen d'y former une armée, dont le succès ne répondit pas à ses efforts. Frédégonde, qui, ne fut-ce que pour inquiéter Brunehaut, le secourait secrètement, lui fit conseiller de porter ses armes en Bourgogne, OLi ses anciennes liaisons lui procureraient plus de facilité. Il la crut, se jeta sur les états de (iontran, qui, occupé chez lui , ne songea plus à elle.

Mais ce changement d'opérations, loin d'être utile à Gondebaud, lui devint très-funeste. Il se trouva par là sur les bras les forces des deux royaumes. La victoire se rangea du cùté des bataillons les plus nombreux. Poursuivi après une grande défaite, Gondebaud fut tué lorsqu'il se préparait à se mesurer de nouveau avec ses vainqueurs, emportant du moins dans le tombeau la gloire d'avoir succombé noblement.

[591-92] Les manœuvTcs de Frédégonde et ses intelligences avec Gondebaud n'avaient pas échappé à Gontran, Il s'en vengea en serrant plus étroitement ses liens avec Childebert, son neveu et son fils adoptif , qu'il déclara son héritier. Il parait qu'il donna quelque valeur aux mauvais bruits qui coururent sur la légitimité du petit Ciotaire : Frédégonde fut contrainte de la constater.

Elle l'affirma par la déposition de trois évéques et de cent témoins , qui jurèrent que Ciotaire était né sous la couverture du mariage. Cette espèce de légitimation ne put donner à la mère l'assurance d'assister au baptême de son fils , quoiqu'elle en fût pressée à plusieurs reprises. La cérémonie se fit à Paris avec une grande solennité. Gontran fut le parrain de son neveu, malgré les instances de Childebert, qui appréhendait que cette complaisance de son oncle, passant pour une reconnaissanœ des droits de son cousin , ne nuisit à ceux qu'il prétendait luimême sur des parties considérables de la INeustrie.

[593-94J Ce fut le dernier acte de Gontran, qui a été le moins mauvais des quatre frères. Un peu de bonhomie, de l'attention pour ses sujets, une douce familiarité dans sa cour, de la considération pour le clergé, des fondations pieuses, un grand respect pom- la religion, tout cela réuni, malgré les exécutions cruelles, trop conmuines et trop pardonnées dans ce temps, lui a fait donner le surnom de Bon. On dit le boa roi Gontran; quelques légendes le gratifient même du tilrede saint.

[595-9G] Cette mort n'accrut pas beaucoup le royaume du fils de Frédégonde, parce que le roi d' Austrasie, trop fort pour qu'elle pût lutter contre lui, s'empara de la plus grande partie de l'héritage, mais Childebert n'en jouit pas longtemps. Une mort précipitée l'enleva à l'âge de vingt-cinq ans, avec la reine sa fennne, à peu d'heures l'un de l'autre. La mauvaise réputation des deux rivales, Frédégonde et lîrunehant, leur (it attribuer à l'une et à l'autre ce brusque trc-

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pas : à la première, parce qu'elle craignait le surcroît de puissance advenu à ce prince, son neveu, qui s'était toujours déclaré son ennemi ; à la seconde, parce qu'elle espérait gouverner despotiquement sous deux enfants que son fils laissait. L'un, nommé Théodebert II, eut l'Austrasie; l'autre, appelé Thierry II, la Bourgogne.

[597] Mais si ce fut le crime de Frédégonde, l'avantage qui en revenait à son fils ne fut pas de longue durée pour elle. Elle mourut deux ans après, de maladie, dans son lit, tranquille, si on peut l'être quand on a tant de sujets de remords. En ce court espace de deux ans, elle avait mis Ciotaire en état de défendre son royaume contre ses ennemis et ses envieux , et même d'attaquer s'il était nécessaire.

[598-602] Ainsi la France entière se trouva entre les mains de trois mineurs : Ciotaire, âgé de treize ans; Théodebert, de dix; et Thierry, de neuf'. A cette époque pourrait être placé le commencement de la toute-puissance des maires du palais. Ils avaient déjà, comme on a vu, une supériorité entre les autres officiers de la couronne : sous la minorité des trois princes qui gouvernèrent alors la France, ils prirent un empire absolu; tantôt autorisés par les grands, pour borner le despotisme des rois; tantôt soutenus par les rois, pour réprimer les entreprises des grands. C'est pendant les minoritésorageuses qui ont suivi qu'ils ont commencé à être élus par le peuple et les grands; principe d'autorité qui les a rendus presque indépendants des rois.

Ces monarques si faibles ne pouvaient refuser de les confirmer ; il y en eut donc dans les trois royaumes : Landry, comme on l'a vu, en Neustrie; Berthould ou Bérould en Austrasie , qui réunit à sa magistrature la Bourgogne , quoique ces deux royaumes eussent chacun leur roi sous la tutelle de Brunehaut, leur grand'mère. Les maires de Paris et de Metz

étaient ennemis personnels. Leur antipathie rendit opiniâtre et sanglante une guerre qui s'éleva entre les monarchies qu'ils gouvernaient. On verra que ce fut souvent l'intérêt des maires, beaucoup plus que celui des rois, qui arma les royaumes les uns contre les autres, et causa enfin la destruction totale de la race mérovingienne.

[603-G05] Quand les rois petits-fils de Brunehaut commencèrent à pouvoir agir par eux-mêmes, chaque royaume voulut avoir le sien chez lui. Brunehaut resta auprès de Théodebert en Austrasie. Ce fut alors qu'elle fut taxée publiquement de mener une vie licencieuse; on l'accusa d'avoir fait périr, sous des pré- m textes controuvés , des seigneurs riches I dont elle confisquait les biens pour en gratifier, disait-on, ses amants; on lui reprocha enfin de corrompre les mœurs de son petit-fils Théodebert , afin de le captiver et de le gouverner seule. Ce?

imputations, vraies ou fausses, la rendirent si odieuse et si méprisable, que les Austrasiens la chassèrent honteusement.

Elle se retira à la cour de Bourgogne, tenue par Thierry II, son autre petitfils, jurant à l'Austrasien , qui ne l'avait pas protégée, une haine mortelle, dont les effets furent terribles pour ce jeune prince.

[60G-10] De la cour de Bourgogne elle portait une attention jalouse sur celle d'Auslrasie. Elle apprit avec dépit que Théodebert s'était marié sans la consulter. Il avait épousé une fille belle et vertueuse , mais de basse extraction '. Cette mésalliance servit de texte à des lettres hautaines et piquantes de la bellemère à la bru. Celle-ci répondait sur le même ton. Il fallut des négociations très-sérieuses pour les faire cesser.

Le séjour de Brunehaut en Bourgogne est marqué par des faits qui ont influé sur le sort de toute la famille royale. On veut qu'elle ait joué, quant à la séduction envers Thierry II, son petit-fils, le même rôle de lâche complaisance qu'elle avait

' Miîcray, t. I, p. ij5.

I Mczeray, t. I, p. i6r.

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rempli auprès de Théodebert. L'empire qu'elle prit en conséquence lui procura d'abord ieplaisirdefaire entreprendre au roi de Bourgogne , contre Clotaire, le fils odieux de Frédégonde, une guerre à laquelle elle eut l'adresse d'associer le roi d'Austrasie. Les deux frères vainquirent leur cousin, et s'approprièrent une partie de son royaume. Dans cette expédition futprisunlilsdeClotaire, âgé seulement de six mois, qui fut inhumainement massacré.

[611-612] Autre plaisir bien digne de Brunehaut, si effectivement elle fut aussi coupable qu'elle a été accusée de l'être : fidèle à sa haine et à la vengeance qu'elle s'était promise contre l'Austrasien, elle arma le Bourguignon contre son frère , et rendit leur aversion interminable autrement que par la mort d'un des deux, en persuadant à Thierry que ïhéodebei't était un enfant supposé, et que par conséquent il n'était pas son frère. Dès là ils se firent une guerre à outrance. Théodebert fut vaincu et pris. Thierry, préoccupé de l'opinion qu'il ne lui était rien, le lit dépouiller des habits royaux et renfermer dans une prison. Des auteurs disent qu'il le livra à Brunehaut, qu'elle le lit d'abord raser, et assassiner quelques jours après. Il restait deux petits enfants faits prisonniers avec leur père. Un soldat, envoyé par leur arrière-grand'mère, la délit de l'un en le poignardant, et de l'autre en le prenant par le pied et l'écrasant contre un mur.

[613] L'esprit turbulent et impérieux de Brunehaut ne lui permettait pas d'être longtemps sans querelle. Il lui plut de trouver à redire aux liaisons irrégulières de Thierry, son petit-fils, et de lui faire à ce sujet des remontrances un peu vives. Thierry s'en fâcha , et lui reprocha que ses défauts, il les tenait d'elle, de ses conseils et de ses exemples. Il alla même jusqu'à manpier du repentir de s'être laissé entraîner par ses insinuations perfides à des crimes atroces contre son malheureux frère et contre sa famille. Dans le transport de sa colère, il tira son épée , et l'en aurait frajjpée ,