II

si les assistants ne se fussent jetés entre eux. Brunehaut ne dit mot, et se relira. Deux jours après, Thierry est attaqué d'une maladie aiguë, qu'on traita de dyssenterie, et meurt à vingt-six ans, laissant quatre enfants en très-bas âge.

Hâtons-nous de faire disparaître cette mégère de la terre, qu'elle a trop longtemps souillée. Elle se trouvait tutrice de ses quatre arrière-petits-fils, héritiers du royaume de Bourgogne, patrimoine de leur père, et de celui d'Austrasie, qui se trouvait sans priiice. Elle ne desespérait pas d'y ajouter celui de Clotaire, qu'elle ne croyait pas capable de défendre son petit royaumecontre les forcesqu'elle réunirait. Une fois victorieuse, elle se voyait en état de laisser dans ses possessions et ses conquêtes d'assez beaux partages aux quatre orphelins ses pupilles, sous le nom desquels elle régnerait en souveraine.

Pour commencer l'exécution de ce plan, elle attaqua Clotaire, dont elle comptait triompher en peu de temps. Ce prince habile examinait en silence la conduite de sa tante. Il voyait que par ses mauvais déj)ortements elle se perdait sans le savoir. L'opinion du peuple lui était absolument défavorable. Les grands se détachèrent d'elle. Clotaire entretenait des intelligences avec quelques-uns d'entre eux, et fomentait leur mécontentement.

La vieille reine se doutant de quelque trame secrète, accordait sa confiance aux ministres, et la retirait, comme une personne qui ne sait sur qui compter. Elle n'avait j)u se dispenser de donner le commandement de l'armée contre Clotaire à Varnachaire, maire de Bourgogne, quoiqu'il lui fût suspect; mais elle entretenait auprès de lui des gens affidés dont elle se croyait sdre : en effet, ce fut un hasard bien singulier (|ui tourna contre elleun projet homicide qu'elle a vaitformé contre ce général.

Brunehaut, (piand elle craignait, avait toujours à la main l'arme des faibles, l'assassiiiat. Elle souj)coime qiu" N arnachaire peut ne lui pas être lidele. Aussi-

tôt elle écrit à Alboème, un de ses confidents, de la débarrasser de lui. Il lit la lettre, la déchire, et en jette négligemment les morceaux : un serviteur, peutêtre espion de Varnachaire, les ramasse, parvient à les rassembler, découvre ainsi ce que contenait la lettre, et en fait part au général.

On peut conjecturer par ce qui arriva qu'il se concerta avec Clotaire pour punir cette scélératesse. Les armées qui étaient en présence, et qui brûlaient de l'ardeur de combattre, s'éloignent tout d'un coup : les Bourguignons et les Austrasiens se retirent tranquillement. Clotaire les suit sans les presser. Cette manœuvre dessille les yeux delà vieille reine. Elle s'aperçoit qu'elle est trahie. Dans l'intention de se concilier Clotaii'e, elle lui envoie les quatre enfants de Thierry, croyant qu'en le rendant maître des seuls obstacles qui pouvaient l'empêcher de réunir toute la France sous son sceptre unique, ce serait lui rendre un grand service dont il la récompenserait. Il reçoit les malheureux orphelins , et en fait massacrer deux : l'aîné s'était sauvé ; en ne sait ce qu'il est devenu. Clotaire lit grâce de la vie au quatrième, qui était son filleul, à condition qu'il serait rasé : mais c'était à leur grand'mère qu'il en voulait personnellement. Il ne cesse de la poursuivre, et se la fait enfin livrer. Si on ne peut reporter sans horreur ses regards sur les crimes de Brunehaut, on frémit aussi au spectacle de cette dernière catastrophe de sa vie, et de la conduite atroce de Clotaire, son neveu, aussi impitoyable qu'elle. Il s'assied sur un tribunal; les chefs de ses troupes et les plus grands seigneurs des royaumes l'entouraient : il fait comparaître la fille , l'épouse, la mère des rois, âgée de soixantedix ans. Elle s'avance, revêtue du manteau royal, et la couronne en tête, portant dans ses yeux la fureur de la haine. Le meurtrier de deux enfants de Thierry, qu'il venait de faire tuer lui-même, a la hardiesse de reprocher à sa tante, entre ses autres forfaits, la mort de ces innocents. On ne sait ce qu'elle répondit,

DE FRANCE. de j. c. 613.

mais elle avait au moins droit à de justes récriminations; elle fut condamnée tout d'une voix.

Si nous ne savions comment dans les temps de troubles et de factions on soulève la multitude contre ce qu'elle était accoutumée de respecter, nous serions étonnés de voir la populace de l'armée accabler d'injures et d'outrages une reine naguère si puissante : elle fut promenée dans le camp , liée sur un vieux chameau, couverte d'un habit déchiré, et avec les livrées de la plus humiliante ignominie. Ce supplice fut renouvelé trois jours consécutifs. Des auteurs insinuent qu'on y joignit des tortures. Enfin elle flit attachée par les cheveux et par une jambe à la queue d'un cheval indompté, qui d'une ruade lui fracassa la tête, et traîna le corps sur les pierres et les ronces, où il fut réduit en lambeaux. Justice divine!

quel doute peut-il rester encore d'un avenirréparateur,quandoncompare la mort affreuse de Brunehaut avec la mort si douce et si tranquille de Frédégonde, et qu'on observe à l'égard des mêmes crimes une conduite si différente de la part de la Providence'.'

On a souvent tenté des comparaisons entre ces deux furies. Il faut avouer qu'elles sont très-propres à être mises en parallèle, d'autant plus que l'histoire ne présente pas deux pareilles héroïnes en crimes, placées dans des circonstances à faire ensemble assaut deforfaits avec égalité. Cependant si nous convenons qu'elles se ressemblent dans leur vie, disons qu'il y a quelque différence dans leur réputation. Après la mort de Frédégonde, il ne reste que la mémoire de ses crimes. Le nom de Brunehaut au contraire rappelle des fondations célèbres et des établissements utiles, telsquelesgrandschemins dont elle perça la France, et qu'on appelle encore chaussées de Brunehaut; mais en reconnaissant que ces monuments dignes d'éloges donnent à la reine

' Nous avons présenté Brunehaut telle que Mézeray Ta peinte; Velly en fait uu portrait tout différent. Nous adoptons Topinion du premier, parce qu'elle nous paraît lu mieux foudce.