DAGOBERT T

les mêmes canonsrépressifs, on juste des dcso/dres : il paraît qu'il y en avait de fort répréiiensibies dans le clergé inférieur, disséminé dans les campagnes.

Au commencement du septièmesiècle, temps où a fini, après la mort de Dagobertl, la puissance des rois mérovingiens, on comptait trente-cinq monastères d'hommes très -riches, dont quelques-uns pouvaient et ont pu jusqu'à nos jours lever des armées, tous fondés par des rois et des princes de leur sang. Les reines et les princesses n'ont pas eu moins d'émulation dans ce genre.

Elle s'y sont quelquefois renfermées ellesmêmes dans leur veuvage ou des temps de disgrâce'.

L'immensité des terres accordées pour ces fondations étonne à présent, parce qu'on ne se reporte pas au temps où ces libéralités ont été faites. La France était alors couverte de forêts; la guerre avait rendu incultes des contrées entières.

Que pouvaient, pour rendre fécondesces terres frappées de stérilité, quelques habitants épars dans ces déserts? Il fallait de grands rassemblements d'hommes, qui , dirigés par des chefs industrieux et absolus, travaillassent de concert avec assez d'activité, d'ordre et de continuité pour ne pas laisser épaissir de nouveau les forêts qu'ils venaient d'éclaircir, déborder les eaux qu'ils venaient de diriger, renouveler les marais qu'ils venaient de dessécher. Le zèledela religion a pourvu à tous ces besoins; elle a réuni sous la discipline monastique des hommes qui ont défriché, desséché, semé, planté, bâti. Les rois et les princes, témoins de leurs succès, leur abandonnaient autant de terres qu'ils voulaient en cultiver. Ce n'était pas alors leur donner des richesses, mais les charger de travaux pénibles; travaux qui ont converti des solitudes sauvagesen paysages agréables dont nous jouissons.

Il nous a paru d'autant |)lus convenable déconsigner ces faits dansThistoire, que la destruction des monastères par

' Velly, p. 221.

toute la France va bientôt effacer du souvenir jusqu'aux traces des services rendus par ceux qui les ont habités. Autour des monastères se sont bûties des villes qui portent encore le nom des saints auxquels leurs églises étaient dédiées. Leurs fêtes attiraient des concours , qui ont été dans beaucoup d'endroits l'origine des foires, si utiles au commerce dans ces temps de troubles, pendant lesquels, faute de communications libres et journalières , il avait besoin de points d'appui.

Les établissements des monastères ont encore eu un autre genre d'utilité que les fondateurs ne prévoyaient pas. Entre les hommes occupés de travaux manuels, il s'en est rencontré portés par leur génie à l'étude, et propres aux sciences; ils ont copié des livres, conservé les anciens auteurs , et écrit les faits de leur temps ; leurs recueils sont devenus les fastes de la nation. Ainsi les monastères ont été utiles aux progrès de l'esprit et à la propagation des lumières. Celles qu'on y trouvait alors , quoique ce ne fût qu'un faible crépuscule, engageaient les princes et même les rois à y envoyer leurs fils pour y être élevés et instruits. Des monastères de l'autre sexe rendaient le même service aux filles en les recevant dans leurs enceintes.

Ainsi, pendant la partie du règne des Mérovingiens qui a fini à Dagobert I , il y avait un gouvernement, une police, un goiit de science; mais sous les rois qui ont suivi et qu'on a nonnnés fainéants , il n'y a plus eu qu'anarchie, licence et ignorance, jusqu'à l'extinction de la race mérovingienne. Comme il ne nous reste pour ce temps que des faits bruts sans presque aucun développement, nous donneronsàcettepartiede l'histoire la forme d'annales, afin qu'on saisisse mieux la filiation et lasuilede ces infortunés monarques. Infortunés! carc'csl à tort qu'on leur a donné le nom de fainéants, puisquepres(|uetous sont montes sur letrone à peine sortant du berceau, et ont disparu , les plus âgés en finissant l'adolescence.