HISTOIRE DE FRAP^CE

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vait apijorter du désavantage au parti qui le traverserait pour attaquer l'autre. Cettecirconstance causa une longue inaction. Les Belges en sortirent les premiers, en essayant de passer à gué la rivière pour s'emparer du pont , et couper ainsi les vivres aux Romains. Mais la cavalerie romaine les ayant surpris dans l'embarras du passage, les contraignit à rebrous'çer chemin, non sans une perte considérable. Cette tentative malheureuse des Belges, et la disette des vivres qui commençait à se faire sentir parmi eux, leur persuadèrent qu'ils auraient plus d'avantage à défendre leurs propres foyers , et ils arrêtèrent de regagner chacun les siens : mais leur séparation , qui se fit avec tout le désordre d'une véritable déroute, en essuya toute l'infortune; et les Romains, pendant tout un jour, les taillèrent en pièces, sans courir euxmêmes la chance d'aucun danger.

La masse de la confédération ainsi dissipée. César en attaqua séparément les divers membres. Suivant le cours de i'Aisne, il se porta d'abord sur Noviodunum (Soissons), qui, à la seule vue de l'appareil inconnu pour elle des machines de guerre des Romains, se rendit à discrétion. Ses habitants, à la prière des Rémois , avec lesquels ils avaient une confraternité particulière, obtinrent une composition plus favorable. César en usa de même à l'égard des Bellovaques, qu'une alliance semblable unissait aux Éduens.

Les Nerviens (les peuples du ?Iainaut), dont les mœurs austères et le courage indompté se refusaient à toute espèce de soumission, lui opposèrent plus de résistance. Ils attendaient les Romains sur la Sambre, dans un pays couvert, coupé de bois, de buissons et de haies, où nonseulement la cavalerie ne pouvait agir, niaisoùlescombattants mêmes pouvaient à peine se voir. Arrivé sur les bords de cette rivière avec six légions seulement (les deux autres escortaient le bagage), César établit son camp sur inie colline opposée à une élévation semblable que l'on remarquait de l'autre coté, et où ne se laissaient apercevoir que quelques dé-

tachements de cavalerie. Pendant qu'on travaillait aux retranchemeiits, et qu'il faisait passer en même temps la rivière à sa cavalerie, pour inquiéter celledel'ennemi, les Nerviens, carhés dans le bois, débouchent tout à coup de leur position, repoussent la cavalerie romaine, la poursuivent jusque dans la rivière , qu'ils traversent avec elle, et attaquent les légions encore à l'ouvrage. Tout cela se fit avec une telle rapidité, que César ne trouva le moment ni de donner un seul ordre, ni de faire la moindre disposition. Le combat se trouva partout engagé, sans que la plupart des soldats eussent ni casque, ni bouclier, et chacun étant ol)ligé de combattre où il se trouvait , sans pouvoir deviner même ce qui se passait près de lui. Ce désordre varia les événements. A la gauche, la neuvième, et surtout la dixième légion, celle sur laquelle César comptait davantage , eurent du succès contre les Atrébates ( les A rtésiens ), qu'ils repoussèrent au delà de la rivière; ils la passèrent avec eux, achevèrent de les mettre en fuite, et poussèrent jusqu'à leur camp, qu'ils pillèrent : au centre, la huitième et la onzième, quoique séparées , avaient eu à peu près le même avantage sur les Véromanduens; mais à la droite, la septième et |a douzième légion, également sé[)arées, étaient pressées en tête et en flanc par les Nerviens, qui avaient encore des forces de reste pour attaquer leur camp. Aussi le désordre y fut-il à son comble : les drapeaux étaient tous ensemble, et les soldats étaient tellement serrés, qu'ils ne pouvaient faire usage de leurs armes; tous les centurions d'une cohorte étaient morts ou hors de combat; le porte-enseiT gne avait été tué, et son enseigne était perdue; les soldats découragés sortaient de la mêlée; et à leur exemple, la cavalerie tréviroise, auxiliaire des Romains, avait quitté la partie, qu'elle croyait désespérée, et publiait dans sa retraite la défaite de l'armée. Tel était l'état du combat, lorsque César, qui venait de quitter la dixième légion, arriva à l'aile droite. Dans son premier mouvement,

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il arrache le bouclier d'un simple soldat, se porte à la tête des siens, les ranime de la voix et de la circonstance de combattre sous les yeux de leur général , fait desserrer les rangs , rapproche les deux légions, et met ainsi ses soldats en état de soutenir encore quelque temps les efforts de l'ennemi. Cependant la dixième légion, de la hauteur du camp des Nerviens, avait reconnu le dangei" de son général, et volait à son secours; et sur ces entrefaites arrivèrent encore les deux légions laissées à la garde du bagage. Alors la fortune changea de face. Les Nerviens n'en témoignèrent que plus de résolution et d'acharnement ; et cet excès de courage fut un malheur pour cette race belliqueuse , qui demeura presque entièrement anéantie ; car, de soixante mille combattants , à peine s'en sauvat-il cinq cents.

Les Atuatiques ( ceux de Namur ) , qui venaiejit à leur secours, se retirèrent à la nouvelle de leur défaite. C'était un reste de ces Cimbres qui avaient inondé la Gaule et l'Italie, et qui, dans leur retour, s'étaient fixés dans ces cantons.

Ils s'enfermèrent dans une ville qu'ils avaientfortiliée avec tout l'art qu'ils pouvaient posséder. IMais à la vue du mouvement imprimé aux énormes machines de guerre des Romains, ils les crurent favorisés de quelque divinité, et demandèrent à composer, en conservant toutefois leurs armes, pour leur propre défense contre les attaques de leurs voisins. Sur la promesse de César de les garantir, ils les jetèrent dans leurs fossés, qui en furent comblés, quoiqu'ils en eussent caché une partie. Ils ouvrirent alors leurs portes; mais César ne voulut occuper la ville que le lendemain, à l'effet de prévenir les insultes auxquelles les habitants auraient pu être exposés dans la première ivresse de la victoire. Ignorant un motif aussi généreux, ceux-ci Usèrent de ce fatal délai pour attaquer le camp romain, qu'ils supposaient mal gardé, et où, à leur grand dommage, ils trouvèrent une résistance inattendue.

Le lendemain , les portes de la ville ayant été enfoncées sans opposition. César ea fit vendre les habitants à l'encan, et le nombre en passa cinquante mille.

Dans le cours de cette méihe campagne, le jeune Crassus, fils du triumvir, détaché par César avec une seule légion vers les contrées maritimes de la Celtique, soumit tous les petits peuples qui, entre la Seine et la Loire, composaient l'Armorique (la Bretagne). L'assujettissement de cette province, la réduction des Belges , et l'alliance des Éduens et des Piémois, mirent la Gaule presque entière sous la dépendance des Romains.

Le sénat, sur le compte qui lui en fut rendu par César, ordonna quinze jours de supplications ou de prières publiques, témoignage de faveur et de considération qu'il n'avait encore donné à aucun autre général.

[56] Cependant il était difficile que la rapidité de ces expéditions, tout en atterrant les divers peuples de la Gaule, put déraciner en eux tout d'un coup l'amour et les habitudes de l'iiulépendance. Ce sentiment vivait dans tous les cœurs; et la Gaule , abattue sous les armes des Romains, n'était subjuguée qu'en apparence. En quelques endroits la révolte était ouverte, en d'autres on n'attendait que l'occasion favorable; et ce fut à l'étoufferde toutes parts que s'employèrent les soins et les travaux de César, durant le cours de sa troisième campagne. Le signal enfut donné par les Nautuateset les Véragres (Valaisans). La douzième légion, envoyée chez eux pour y prendre les quartiers d'hiver et protéger les passages des Alpes, s'était vue, en pleine paix, cernée et attaquée inoj)inémcnt à Octodure ( IMartinach ) par trente mille montagnards. Au moment d'être forcée, Sergius Galba, qui la commandait, reprit l'avantage par une sortie désespérée qui jeta la surprise et l'effroi parmi les barbares; il leur tua les deux tiers de leur monde, dispersa le reste; et néamnoins il crut prudent pour sa sûreté d'aller achever ses quartiers chez les Allobroges (les

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Dauphinois et les Savoyards), façonnés depuis longtemps au joug '.

A l'autre extrémité de la Gaule , et sur ces côtes de l'Océan que le jeune Crassus se flattait d'avoir soumises, se préparait une tempête plus considérable. Le sort des otages que les peuples avaient été forcés de livrer aux Romains, enchaînait seul leur ressentiment; une circonstance qui leur permit d'en garantir la sûreté, devint pour euxl'occasiond'éclater: Crassus, à l'effet d'assurer la subsistance de son corps d'armée, avait envoyé plusieurs de ses officiers en diflerentes villes du pays , et entre autres à Vannes , la plus considérable de toutes, par les ports qu'elle tenait sur la côte, et le commerce qu'elle faisait avec la Bretagne (l'Angleterre). Ses magistrats, au moment de la plus profonde sécurité des commissaires romains, ordonnent leur arrestation, et les villes voisines suivent cet exemple. En même temps une ligue se forme non-seulement de tous les peuples de la contrée, mais encore de tous ceux qui habitaient les côtes plus au nord ; des secours même furent tirés de la Bretagne. La plupart des villes armoriques, bâties sur des langues de terre avancées dans la mer, étaient défendues du côté de la terre par la marée, qui , toutes les douze heures, inondant le terrain d'alentour, en empêchait les approches; et du côté de la mer , par cette même marée qui, toutes les douzeheures encore, abandonnant la plage, interdisait l'approche des vaisseaux. A ces difficultés naturelles, et à celles qui provenaient du nombre des ennemis, se joignait encore pour l'armée romaine le lléau de la disette dans un pays ravagé. Crassus fit connaître à César ces circonstances fâcheuses et attendit ses ordres pour agir. Loin de se laisser abattre par ces tristes nouvelles. César se crut en état nonseulement de suffire au danger, mais de tenter encore de nouvelles conquêtes. Il donna ordre à Crassus de passer en Aqui-

» Ctts. de Bell. gall. 1. III.

taine avec douze cohortes seulement, une certainequantité de cavalerie, et des renforts qu'il devait prendre, tant parmi les naturels de la Gaule romaine ou narbonnaise , que chez les peuples mêmes qu'il allait envahir, et où les Romains, fidèles à leur politique dans tous les pays où ils portaient la guerre, avaient déjà su se ménager des alliés. Pour lui , après avoir pourvu par ses lieutenants à maintenir la fidélité des alliés, et à tenir en échec la malveillance des vaincus , il se réserva de diriger lui-même l'expédition contre les Venètes et les autres peuples de l'Armorique.

A la situation privilégiée de leurs villes , César opposa les efforts de l'art et d'un travail opiniâtre, en construisant des digues qui limitèrent les inondations de la marée et permirent de faire des approches. Mais quand, après des travaux immenses, une ville se trouvait ainsi près d'être forcée , les habitants , à l'aide de leurs vaisseaux, l'évacuaient facilement et se réfugiaient dans une autre.

Cette manœuvre fut continuée pendant presque toute la campagne , et apprit à César que ce n'était que d'une flotte qu'il pouvait espérer un succès décisif. Déjà , dès le comiiT^ncement de la saison, il avait fait construire des vaisseaux sur la Loire; il les joignit à ceux qu'il tira des Saintons et des Pictons ( des peuples alliés de la Saintonge et du Poitou ) , et en donna le commandement au jeune Décimus Brutus, depuis l'un de ses assassins. Celui-ci, à la vue de l'armée déterre, attaqua l'ennemi , fort de deux cents voiles; mais les vaisseaux romains, extrêmementfrèles de construction , profonds de carène et peu exhaussés de bord , ne pouvaient rien contre les vaisseaux gaulois, massifs, élevés, et cependant assez plats pour s'engager sans péril dans les bas-fonds. Pour triompher de ces obstacles, Brutus imagina d'attacher des faux à de longues perches , à l'effet d'accrocher et de rompre les agrès des vaisseaux ennemis : désemparés par cette manœuvre, ceux-ci demeurèrent immo-

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biles; et aussitôt, environnés par les vaisseaux légers des Romains, ils furent enlevés à l'abordage. La majeure partie de la flotte gauloise fut anéantie de cette sorte; et le reste, surpris dans sa fuite par le calme, devint également la proie des Romains. Cette action mit fin' à la guerre , en détruisant la flotte qui la perpétuait, et l'Armorique retomba sous le joug. César crut devoir être cruel pour venger la violation du droit des gens en la pei^onne des commissaires, et fit mettre à mort tout le sénat de Vannes.

Dans le temps même de cette victoire sur les Venètes, TituriusSabinus en remportait une pareille sur les Lexoviens, dont il avait animé la confiance par une crainte simulée. Une sortie imprévue suffit pour les vaincre ; et la consternation que répandit leur défaite dans tout le pays en entraîna la soumission; car si les Gaulois, remarque César, sont toujours prompts à courir aux armes, ils perdent aussi aisément courage lorsqu'ils éprouvent de la résistance, ou que quelque disgrâce vient les assaillir.

Crassus, de son côté, était entré en Aquitaine, où, quelques années auparavant, deux armées romaines avaient été détruites, et où le courage des peuples s'était exalté de cette circonstance. Malgré l'extrême circonspection avec laquelle il marchait pour éviter le sort de ses prédécesseurs, il donna à son arrivée dans une embuscade que lui avaient préparée les Sotiates (lesCondomois). Il ne fallut pas moins pour l'en tirer que l'extrême valeur de ses soldats , jaloux de faire valoir leur jeune général en l'absence de son chef. Sorti de ce danger, il se hâta d'aller mettre le siège devant la capitale de ces peuples. Elle se défendit non-seulement avec courage, mais avec un art que les Romains n'avaient point encore rencontré dans les Gaules : elle fut néanmoins réduite à capituler. Les Romains étaient occupés à faire exécuter la clause importante de la reddition des armes, lorsqu'au mépris delà convention qui venait d'être conclue, le commandant de la ville hasarda une sortie à la

tête de six cents solduriers. On appelait ainsi des braves qui se vouaient, à la vie et à la mort, à la fortune de leur chef : s'il périssait, ils périssaient avec lui, ou se donnaient la mort. Contre des soldats si déterminés, le combat ne pouvait manquer d'être rude. Ils furent néanmoins repoussés dans la ville, et quels que fussent les motifs de Crassus, il n'en aggrava pas le sort des vaincus.

L'impression de terreur que dut produire la réduction d'une ville aussi forte, et celle de bienveillance qui devait naître de la générosité du vainqueur, furent également perdues sur les peuples à demi policés du voisinage : ils s'allièrent à quelques peuplades d'Espagne, et en tirèrentdes officiers qui avaient servi sous Sertorius. Crassus ne tarda pas à s'en apercevoir à la conduite militaire qu'ils tinrentdevantlui, et au talent avec lequel ils s'attachèrent à ruiner ses moyens de subsistance : bientôt il ne lui resta que la ressource du conibat pour sortir de la gêne qu'ils lui faisaient éprouver; aussi le leur présentait-il chaque jour, et chaquejouril était obstinémenlrefusé.Pour les y forcer, il lallut, avec un désavantage notable, les attaquer dans leur camp; et peut-être Crassus reùt-il tenté en vain, si pendant l'action un heureux hasard ne lui eût fait découvrir un endroit faible par lequel il pénétra. Cette attaque imprévue mit le trouble parmi les Gaulois : ils se jetèrent, pour fuir, par-dessus leurs retranchements; et dans ce désordre, de cinquante mille qu'ils étaient, les trois quarts furent taillés en pièces. L'éclat de cette victoire entraîna la soumission des peuples de l'Aquitaine, qui s'empressèrent d'envoyer leurs otages ; les plus éloignés toutefois, à raison de la distance où ils se trouvaient et de l'avancement de la saison, crurent pouvoir se dispenser de cet hommage.

. César finit la campagne chez les Morins et les Ménapiens (les Flamands et les Brabançons), qui, cachés dans leurs forêts, neparaissaientque lors(|ue les Romains s'y engageaient imprudemment.

A ce genre de guerre particulier César

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opposa un nouveau genre d'attaque : ce fut de jeter les forets mêmes à terre. De ces immenses abatis il se forma un rempart impénétrable contre les courses et les surprises de l'ennemi , et lit de cette manière une espèce de conquête sur leur pays; mais la saison étant devenue pluvieuse, il fallut renoncer à l'achever : alors, et après quelques dégâts. César fît prendre les quartiers d'hiver.

[55] Dans les deux années qui suivirent. César se crut suflisamment établi pour oser employer ces mêmes Gaulois qu'il avait vaincus, à étendre ses conquêtes au delà de leurs frontières. Ils le suivirent comme auxiliaires dans une première expédition qu'il tenta sur le Rhin, pour rejeter au delà du fleuve les Usipiens et les ïenchtères (ceux de Gueldres et de Zutphen), qui, chassés de leur territoire par les Suèves, essayaient par nécessité de se faire un établissement dans les Gaules; dans une seconde expédition qu'il forma contre les Sicambres <les Westphaliens), pour avoir donné asile aux malheureux débris des Tenchtères; et enfin dans une troisième contre les Suèves, qui menaçaient les Ubiens (ceux de Cologne), les premiers des Germains qui eussent recherché l'alliance des Romains '. Mieux conseillés par la prudence que par le courage, les Germains, à l'approche de César, reculèrent au loin dans l'épaisseur de leurs forêts et reprirent leurs positions lorsque César, incapable de les atteindre, fatigué d'un dégât inutile , satisfait de les avoir fait trembler, et pressé d'ailleurs, avant la fin de la campagne, d'établir encore la gloire des légions romaines jusqu'au sein de la Bretagne, repassa le Rhin, dix-huit jours seulement après l'avoir franchi. La descente en Bretagne ne put avoir une durée beaucoup plus longue; et malgré quelques avantages sur divers petits peuples ligués ensemble, mais unis entre eux, César se vit forcé de regagner lecontinent avant la mauvaise saison; en sorte que cette expédition, comme la précédente.

eut plus d'éclat que d'utilité. Comius, roi des Atrébates (des Artésiens), qui avait de nombreuses relations avec la Bretagne, y servit utilement les Romains par ses négociations.

Le loisir des quartiers d'hiver ne fut pas perdu pour César, il en passa la durée à Lucques, où il tint une espèce de cour, par l'atlluence des personnages les plus qualifies de Rome, qui s'empressèrent de l'y venir trouver. Pompée même et Crassus s'y rendirent aussi, pour traiter avec lui de leurs intérêts communs '. César leur procura la bonne volonté de ses amis et les suffrages de plusieurs de ses soldats, pour les porter tous deux au consulat l'année suivante, et leur faire attribuer à la suite, pour cinq ans, à Pompée le gouvernement de l'Espagne et de l'Afrique, et à Crassus celui de l'Orient , à la condition que le sien , qui devait expirer au bout de deux ans, serait aussi prolongé pour cinq ans. Ainsi ces trois hommes se partagèrent presque toute la domination romaine; mais ils en firent chacun un usage bien différent : Pompée croyant n'avoir plus rien à désirer sous le rapport de la gloire , et prenant l'encens pour le pouvoir, demeura à Rome pour en savourer la fumée plus à son aise, et fit la guerre en Espagne par ses lieutenants ; Crassus , dans une expédition aussi injuste que mal concertée contre les Parches , alla trouver dans leurs sables le terme de sa vie, et y expier son avarice et ses rapines; César seul, aussi [)eu scrupuleux sans doute, mais plus habile, tendit à ses fins sans dévier , en faisant naître chaque jour de nouvelles occasions d'acciimuler des lauriers sur sa tête , et d'anéantir ainsi peu à peu le vieil ascendant de ses collègues.

[54] La campagne précédente dans la Bretagne avait été une course et non pas une conquête; César fit cette année des dispositions pour l'effectuer : ses troupes, pendant l'hiver, avaient été employées à construire ou à réunir six cents vaisseaux de charge et vingt-huit galè-

» Cees. de BeU. gaU. 1. IV.

' Plut, in Caes. Pomp. Ciass.

GAULOIS

res, dont le rendez-vous avait été fixé au port d'Icciiis (de Boulogne); troi^ légions devaient monter une partie de ces bâtiments; les autres étaient destinées à transporter les Gauloisauxiliaireset particulièrement leur cavalerie, qui allait à quatre mille hommes'. Dumnorix, Éduen, en commandait une partie; depuis longtemps il donnait des sujets d'inquiétude à César, qui lesdissimulait par égard pour Divitiacus, sou frère, dont le dévouement pour les Romains avait toujours été aussi entier qu'utile. Pour Dumnorix , fatigué du joug de Rome , non-seulement il le supportait avec peine, mais il cherchait encore à propager son mécontentement : il représentait aux chefs rassemblés pour rem})arquement que le but de César était de dépouiller les Gaules de leurs soutiens, et que, dans l'embarras de s'en défaire dans leur propre pays, il avait cherché l'occasion de les détruire dans une expédition lointaine, entièrement étrangère à leurs intérêts.

Instruit de ces menées. César s'occupa des moyens d'en prévenir les effets, mais toujours avec les égards qu'il croyait devoir garder. Il se flattait d'y avoir réussi, et le vent étant devenu favorable, il avait donné ses ordres pour l'embarquement , lorsqu'à la faveur des mouvements tumultueux de l'armée, Dunuiorix quitta le camp secrètement, emmenant avec lui la cavalerie éduenne. César, aussitôt qu'il en fut averti, fit suspendre toute opération ultérieure, et dépécha la majeure partie de sa cavalerie à la poursuite de Dunuiorix, avec charge de lui intimer l'ordre de revenir sur-le-champ, et d'employer la force en cas de refus. A l'apparition des Romains, Dumnorix se mit eu défense, s'écriant, afin de s'attacher les siens davantage, qu'il était né libre, et qu'il appartenait à une nat ion libre ; mais ils répondirent mal à cet appel , eu sorte que sa résistance personnelle ne fit (pi'assurer sa perte. T.a mort du chef acheva de décider l'obéissance des soldats, qui retournèrent au camp sans difficulté.

» Cee». de Bell. (çull. 1. V.

Malgré la grandeur des préparatifs de César; malgré le talent qu'il eut de fomenter des divisions parmi les peuples de la Bretagne et d'en profiter; malgré les victoires fréquentes qu'il remporta sur eux, et l'extrémité enfin où il réduisit Cassivellaunus, chef de la confédération britannique, les Romains ne se crurent ni assez forts ni assez nombreux pour former encore un établissement dans ce pays. César se contenta d'en tirer de nombreux otages, qui pussent lui en garantir la dépendance; et ainsi qu'il en avait agi l'année précédente, il fit repasser ses troupes sur le continent avant la mauvaise saison. A cette époque, il perdait Julie sa fille, femme de Pompée, et le lien puissant qui contenait larivalité funeste de ces deux hommes; alors aussi s'ouvrirent dans la Gaule de nouvelles scènes de carnage, qui ne cessèrent qu'avec sa réduction absolue, réduction qui devait coûter encore à César trois de ses campagnes les plus laborieuses.

L'année avait été sèche et la récolte médiocre ; cette circonstance obligea César à disséminer ses troupes eu différentes provinces : une légion, sous le commandement de Fabius, fut placée chez les Morins (vers Térouanne) ; une autre, sous Quintus Cicéron, le frère de l'orateur, chez les Nerviens (dans le Hainaut ) ; une troisième, sous Roscius, chez les Essuens (ceux de Séez); la quatrième, sous Labiénus, chez les Rémois, aux confins de Trêves ; la cinquième et la sixième, dans la Belgique, sous Crassus et Trébonius; la septième à Autricum (dans le pays Chartrain), sous Plancus; la huitième enfin , avec cinq cohortes , sous Titurius Sabinus et Arunculéius Cotta, furent logées entre le Rhin et la iMeuse, chez les Éburons (les làégeois), qui reconnaissaient pour chef Ambiorix. Celui-ci avait à César l'obligation d'être affranchi d'un tribut qu'il payait aux Atuatiques, et d'avoir recouvré sou fils et d'autres otages qu'il avait été contraint de leur livrer; mais le sontiuient de la reconnaissance n'avait pu étouffer en lui l'indignation profonde que ressentaient

tous les Gaulois de leur servitude, et il épiait avec eux l'occasion favorable d'en secouer le joug.

Il y avait à peine quinze jours que les quartiers étaient établis, qu'Ambiorix, excité encore par le Trévirois Induciomare, que César avait dépossédé du souverain pouvoir dans sa patrie, pour en revêtir un rival, attaqua inopinément le camp de Sabinus et de Cotta. Ceux-ci devaient d'autant moins s'y attendre, qu'à leur arrivée dans leurs quartiers ils avaient été comblés de prévenances par Ambiorix, qui s'était empres,^ de leur offrir des vivres. Les Romains, malgré la surprise, repoussèrent l'ennemi, qui, tout en fuj'ant, indiqua qu'il avait à faire des propositions qui pourraient apaiser les différends. Sur cet avis, et pour connaître la cause d'une attaque si peu prévue, les deux généraux députent vers Ambiorix. Celui-ci , avec toutes les apparences de la franchise, expose à leurs envoyés qu'il n'a oublié ni les bienfaits de César, ni sa propre faiblesse, qui ne lui aurait jamais permis la penséede se commettre avec les Romains ; mais qu'étant Gaulois il n'avait pu se refuser au vœu de toute la Gaule, fatiguée du joug des étrangers, et qui, ce jour-là même, les attaquait dans toute l'étendue de son territoire : qu'au reste, jaloux de concilier tous les devoirs , et après avoir satisfait à sa patrie par l'assaut qu'il avait livré au camp romain, il croyait devoir à son amitié pour Titurius de lui donner avis de cette conjuration générale, ainsi que de la prochaine entrée des Germains pour seconder les Gaulois, et de l'engager en conséquence à se replier avant la jonction, soit sur les quartiers de Cicéron, soit sur ceuxdeLabiénus, pi'omettant , en reconnaissance des bontés de César, de ne point inquiéter les Romains dans leur retraite.

Ces paroles , rapportées au conseil , y firent naître de grandes anxiétés et de vives contestations. Cotta déclara qu'il se déflait des avis d'un ennemi, et que, tous les Germains se présentassent-ils aux portes du camp , il le croyait assez

bien fortiûé et à eux-mêmes assez de courage pour tenir ferme jusqu'à l'arrivée des ordres de César. Sabinus répliquait qu'on ne savait au juste si César était dans les Gaules ou en Italie; que la faiblesse personnelle d'Ambiorix était une garantie palpable de sa sincérité; qu'il serait tard de penser à la retraite quand les Germains auraient passé le Rhin, qui n'était qu'à deux pas, et que, dans un camp qui allait se trouver cerné de toutes parts , le moindre malheur qui pût leur arriver alors serait de succomber faute de vivres. Cotta ne se rendant point à ces raisons, Sabinus alla jusqu'à déclarer, en présence de toute la légion, que c'était à son collègue qu'il faudrait imputer tous les malheurs, suites funestes de son obstination. L'un et l'autre chef demeurait inébranlable dans son opinion, et l'on cherchait vainement à les rapprocher et à les faire convenir d'une résolution unanime, qui, quelle qu'elle fût, paraissait seule pouvoir les sauver. Enfin, sur le minuit, vaincu par les instances de la multitude, Cotta se rendit aux désirs de Sabinus, qui ordonna sur-le-champ le départ pour la pointe du jour.

Les ennemis cependant étaient aux aguets, observant avec soin quel serait l'effet de leur ruse; car il n'y avait rien de réel dans les sujets d'alarmes donnés à Sabinus. Aux mouvements cependant qu'ils remarquèrent dans le camp, ils jugèrent qu'elle avait réussi. Pour en profiter, ils postèrent une embuscade à deux milles du camp, le long d'un vallon étroit par oii les Romains devaient défiler; et ceux-ci se virent attaqués de toutes parts aussitôt qu'ils s'y furent engagés. Sabinus, dans l'effroi de sa surprise, donne des ordres pour la défense, mais tels qu'on les pouvait attendre d'un homme pénétré de honte et de consternation. Cotta, moins étonné, par la raison qu'il avait été plus défiant, se trouva mieux préparé au danger, et avisait avec autant de sang-froid que de courage à tous les besoins du moment. Ayant remarqué que la garde du bagage enlevait à l'armée

GAULOIS

unepartie de ses ressources, il commanda qu'on eût à l'abandonner; mais, par l'avarice du soldat, cet ordre, si bien assorti aux circonstances, devint une nouvelle cause de trouble : sans égard à l'imminence du danger, la plupart désertèrent le combat et coururent au bagage pour essayer d'en sauver ce qu'ils avaient de plus précieux. Plus sages et plus babiles, les barbares continuèrent à garder leurs rangs, se réservant de partager le butin après qu'ils auraient remporté la victoire. Cependant, malgré le désavantage de sa position, les fautes multipliées des chefs et des soldats, et la tactique habile d'Ambiorix, qui fatiguait l'ennemi par des fuites simulées, à l'effet d'enlever les corps imprudents qui se livraient à la poursuite, le soleil avait dépassé la moitié de sa course, que les Romains soutenaient encore avec vigueur un combat qui était engagé depuis la pointe du jour. Mais alors la plupart des officiers étant tués, blessés ou hors de combat, Sabinus députa vers Ambiorix, qu'il aperçut de loin encourageant les siens, et le fit supplier d'épargner le sang romain. Ambiorix témoigna de l'empressement à traiter avec humanité les vaincus, et invita leurs chefs à venir conférer avec lui. Sabinus, plein de confiance au crédit qu'il se croyait sur le Liégeois, fit part de cette proposition à son collègue, et l'engagea à se rendre à l'entrevue, dont il espérait beaucoup pour le salut commun; mais Cotta protestant qu'il ne se remettrait jamais aux mains d'un ennemi armé, et coupable envers eux d'une perfidie récente, Sabinus, accompagné de ses principaux officiers, se rendit seul auprès d'Ambiorix. Celui-ci, pour préliminaire, leur ordonna de ï'emettre leurs armes; il tire ensuite la conférence en longueur; et pendant qu'il semble discuter avec eux de bonne foi, on les envelopjjc et ils sont massacrés. Les Gaulois, criant victoire, fondent alors de nouveau sur les Romains. Cotta, frappé d'un coup mortel, périt avec la majeure partie des siens ; le reste essaye de regagner le camp qu'ils avaient abandonné le matin. Tout près

de l'atteindre, l'enseigne de la légion est pressé par les Gaulois. Il pousse son aigle avec force par-dessus les retranchements, sauve ce simulacre révéré du culte militaire, et meurt ensuite avec résignation. Ceux qui purent pénétrer dans le camp s'y défendirent jusqu'à la nuit,, et dans leur désespoir, ne profitèrent de l'obscurité que pour se tuer les uns les autres. Un très-petit nombre eut le bonheur de gagner les bois , et de là le camp de Labiénus, qu'ils instruisirent de ce désastre.

Habile-à profiter de sa victoire, l'actif Ambiorix passe chez les Atuatiques et les Nerviens ( ceux de Namur et du Hainaut), et leur persuade, avant que César ne soit instruit, d'attaquer Cicéron par les mêmes artifices qui l'avaient fait triompher de Sabinus. Ils marchent avec tant de hâte, que surprenant des légionnaires au fourrage , ils attaquent le camp , dénué d'une partie de ses défenseurs. Ils y furent néanmoins repoussés, ainsi qu'ils l'avaient été au premier assaut donné à celui de Sabinus. Déchus de l'espérance qu'ils avaient fondée sur le nombre et sur la surprise, ils ne se rebutèrent point, et tentèrent d'abuser Cicéron par les mêmes moyens qui leur avaient si bien réussi auprès de Sabinus, dont ils lui apprirent la mort; mais dans un corps valétudinaire ils rencontrèrent une âme forte qu'il n'était pas aussi facile d'intimider. A leurs propositions, il répondit que ce n'était point l'usage des Romains de traiter avec des ennemis armés ; qu'ils jnissent bas les armes ; qu'alors il les écouterait volontiers, et qu'il intercéderait même pour eux auprès de César pour les faire rentrer en grâce avec lui. En même temps il faisait partir des courriers pour l'informerdesa position; mais ils furent tous arrêtés dans l'étendue d'une ciconvallation de quinze milles (de cinq lieues) • , ferméede fossés de quinze

' D'nprrs les dmiicro» iticsurf!! de MM. Méchain et Dclanibre, pour la dcterniinntiou du mctre, le degré nuijeu ayant l'-ttreconiuidr i^noS foises i ji/ioho, il suit <|iie le inilli' romain de -li au de^r^ , ou Ici mille pn.H, de ciiK^ pieds romains chacun, équiralcat