IX

de pécheur d'hommes, et allèrent en foule le féliciter du succès de sa pêche. Plusieurs cependant représentèrent qu'ils n'avaient pas d'argent pour faire leurs équipages; le roi leur en fournit, partie comme prêt, partie comme don. On les excita à vendre des terres et des châteaux; le clergé et les moines acquirent plusieurs de ces domaines. Le?, bourgeois des villes, enrichis par le commerce, réduits auparavant à ne pouvoir acquérir que des terres chargées de redevances onéreuses envers la noblesse, commencèrent à s'affranchir. Le roi lui-même achetades possessions utiles de seigneurs qu'il voulait mettre en état de faire le voyage, et on remarque que ce fut principalement de ceux qui pouvaient causer du trouble pendant son absence; d'où on a conclu que cette entreprise fut autant l'ouvrage de la politique que de la dévotion. Il fit prêter serment de fidélité à ses enfants par les seigneurs qui restaient, nomma Blanche, sa mère, régente, avec les pouvoirs les plus étendus, et partit d'Aigues-.Mortes dans le mois de juin. Sa flotte était de cent vingt gros vaisseaux, et de plus de quinzecents petits.

[1249] Le roi avait fixé pour premier rendez-vous l'île de Chypre , où régnait Henri , petit-fils d'Amauri de Lusignan , et petit-neveu de Guy, que Richard avait fait roi de Chypre après la prise de .Jérusalem par Saladin. Du consentement de Henri , Louis avait ordonné d'immenses magasins de vivres; de sorte que l'armée se trouva dans l'abondance tout le temps qu'elle y resta. Le séjour fut plus long qu'on ne l'avait prévu. Il fallut attendre l'arrière-garde , qui fut contrariée par les vents , puis acquérir des connaissances sur i'ctat du pays, pour former le plan <ralta([ue. Le roi avait d'abord dessein d'aller droit en Palestine, et de conquérir .lérusalem, qui était le but de son voyage; mais on lui fit observer que la Palestine était un pays entièrement dévasté; que toutes les villes étaient démantelées; qu'à la vérité il

DB J.c. 1249.

serait aisé de s'en emparer ; mais que n'ayant ni le temps ni les moyens de s'y fortifier, il arriverait qu'aussitôt que les croisés seraient partis les chrétiens reperdraient leurs forteresses aussi promptement qu'ils les auraient acquises; qu'alors ils resteraient, comme auparavant, en proie aux vexations des infidèles, et que ce serait toujours à recommencer.

Allez plutôt en Egypte, lui disait-on.

C'est le Soudan ou souverain de ce pays qui tient sous ses lois la Palestine. C'est lui qui , sitôt que vous serez parti , s'en rendra de nouveau le maître. C'est par lui qu'il faut commencer, si vous voulez donner de la solidité au trône de Jérusalem que vous vous proposez de rétablir. Mais ce Soudan était un prince très-puissant. Il était petit-neveu de Saladin, et se nommait Malec-Sala : il tenait sous son empire, avec la Palestine et l'Egypte, les ville et pays de Damas. Il était bon général , exercé à la guerre, qu'il faisait continuellement aux Arabes, et toujours à la tête d'une armée de mameluks, milice turque du Kapschak ou de la Circassie, qu'il s'était formée, et qui était destinée à détrôner la famille de Saiadin.

Les derniers motifs ayant prévalu, malgré les difficultés auxquelles on devait s'attendre , l'attaque de l'Egypte fut résolue, et on cingla vers Damiette. Aussitôt qu'on en aperçut les tours, toute la flotte se rassembla autour de la galère du roi. Les chefs montèrent sur son bord pour recevoir sesderniersordres:«II parut « d'un air à inspirer de la résolution aux « plus timides '. f^ons promets, ditJoin- « ville , l'historien de cette croisade , que ce oncques si bel homme armé ne vis. Il tu. paroissoit par dessus de tous , depuis « les épaules en amont. Quoiqu'il fût « d'une complexion délicate, son cou- « rage le faisait paraître capabledes plus « grands travaux. Il avait les cheveux « blonds, etréunissaittousles agréments « qui accompagnent d'ordinaire cette

» VeUy, t. IV, p. 417.

« couleur. On remarquait dans toute sa « personne un je ne sais quoi si doux « en même temps et si majestueux, qu'en « le voyant on se sentait pénétré en même Œ temps de l'amour le plus tendre et du « respect le plus profond. La simplicité « de ses armes, simplicité qui n'excluait « pas la propreté, lui donnait un air plus « guerrier que n'aurait pufairelarichesse « qu'il négligeait. »

Sa harangue fut courte ; il parlait à des braves qui n'avaient pas besoin d'être excités à bien combattre ; il s'attacha seulement à réveiller en eux les sentiments chrétiens qui auraient dû être le mobile de leur entreprise. Dans la crainte que le soin de veiller à sa conservation ne les rendit trop circonspects dans l'action, il leur dit : « Ne me regardez pas comme « un prince en qui réside le salut de l'état « et de l'église ; vous n'avez en moi qu'un « homme dont la vie, comme celle de « tout autre, n'est qu'un souffle que i'É- « ternel peut dissiper quand il lui piaît. a Marchons avec confiance: si nous res- « tons v'ctorieux, nous acquerrons au « nom chrétien une. gloire qui remplira '« l'univers; si nous succombons, nous « obtiendrons la couronne du martyre. »

Il donne le signal; la chaloupe qui portait l'orillamme précède les' autres.

Comme s'il y avait honte d'être prévemi, Louis entre dans la mer jusqu'aux épaules, l'écu pendu au cou, l'épéeau poing. Une année bordait le rivage; une (lotte défendait le port. Vaisseaux et soldats furent en même temps attaqués avec fureur par les Français, quoiqu'ils n'eussent pas encore leur arrière-garde, retardée par les vents. La défense dura deux jours, deux jours de combats équivalents à deux batailles. Enfin l'opiniâtreté des Sarrasins céda à la bravoure française; ils abandonnèrent Damiette, sans j)cnser à la défendre. Les Français en prirent possession, la munirent, la fortifièrent, et s'en firent un point d'appui pour le reste de l'expédition.

L'arrière-garde arriva; il fut décidé qu'on irait au Caire, et on fit des préparatifs pour passer le ISil. La posses-

DE J. c. 1250. LOUIS

sion de Damiette cionnait la jouissance d'une rive; on se flatta d'autant plus aisément de s'emparer de l'autre, qu'on savait la mort de Malec-Sala, qu'une maladie venait d'enlever à la iMassoure, comme il revenait en toute hâte de la Mésopotamie pour s'opposer aux croisés. En attendant Almoadin, son (ils, qu'il avait laissé en Mésopotamie, les Sarrasins élurent pour commandant Facardin, l'un d'entre leurs chefs.

[12)0] Alors commencèrent les désastres des croisés. Ils passèrent le Tanis, qu'ils avaient devant eux , par un gué que des transfuges leur indiquèrent. Robert, comte d'A rlois , l'aîné des frères du roi , demanda à passer le premier et à conduire l'avant-garde. Louis, qui se défiait de son bouillant courage, ne le lui accorda que sous la condition ex{)resse qu'il n'attaquerait point que lui-même ne filt à portée de le secourir. Le comte promet tout : mais à peine a-t-il passé le fleuve, qu'il fond sur les ennemis, dont la contenance lui paraît incertaine ; il les disperse et les poursuit jusqu'aux porti s de leur camp. En vain le grand maître des templiers et les autres généraux, suspectant une fuite aussi précipitée, essayent de modérer l'ardeur du jeune prince : à leurs sages remontrances il ne répond que par des insultes, et continue à marcher en avant.

Frémissant d'indignation, mais n'osant toutefois l'abandonner, ils le suivent à l'attaque du camp, qui est surpris.

Facardin est tué dans la mêlée; son armée, composée de soixante mille combattants, se débande, et perd à la fois son général, ses machines et son camp.

Jamais témérité n'avait été couroimée d'un pareil succès; mais le comte semble prendre à tâche de lasser la fortune. Ce n'est point assez pour lui d'avoir dispersé l'ennemi; seul, il veut l'anéantir; et sans attendre son frère, avec la poignée d'hommes et de chevaux qu'il a sous la main, et malgré les nouvelles remontrai»ces de ses généraux, qu'il se croit de |)lus en plus autorisé à mépriser, il poursuit les fuyards, entre pcle-mèle