PREMIÈRE ÉPOQUE

BÉGIME DE LA TERREUR : DEPUIS LA MORT DE LOUIS XVi jusqu'à la CHUTE DE ROBESPIERRE.

l^ES mêmes causes qui ébranlent les empires jusque ■ dans leurs fondements , jettent les meilleurs esprits dans ^ '^ ' un désordre, qui va souvent jusqu'à leur ôter l'usage de la raison. Lorsque tout change à-la-fois de place , de forme et de couleur, lorsqu'il faut oublier ce qu'on sait, mépriser ce qu'on étoit accoutumé à respecter, apprendre des choses inouïes et se soumettre à des autorités inconnues ; le jugement s'égare aisément, les idées s'obscurcissent; il n'y a plus ni régie, ni boussole. Malheur aux contemporains des grandes révolutions ! uneterrible expérience se fait à leurs dépens. Aucun d'eux n'en recueillera le fruit; tous auront contribué, les uns par leur action, les autres par leur résistance, à se précipiter

dans l'abyme; et la postérité, qui les jugera, accusera

'-^^ * les fautes de tous, sans distinction de parti, sans é^ard ni aux vainqueurs, ni aux vaincus.

Si Ton ne doit juger les actions des hommes que sur l'intention, si les magistrats qui tiennent en main la balance de la justice distinguent scrupuleusement les délits échappés au premier mouvement de la colère , des crimes commis avec préméditation , à plus forte raison , l'historien doit-il se garder de confondre avec les scélérats qui ont profondément médité les crimes du i4 juillet, du lo août, du i septembre, du 21 janvier, cette foule de misérables qu'ils enrôlèrent sous leurs drapeaux, et qu'ils entraînèrent à leur suite. Louis Certes, l'assassinat judiciaire de Louis XVI fut un ' grand crime , et un crime d'autant plus grand que sa punition inévitable devoit retomber sur la nation tout entière. IMais il ne faut pas croire que tous ceux qui condamnèrent cet infortuné monarque, fussent également coupables. Il y avoit parmi eux de grands scélérats , mais il y avoit encore plus dliommes égarés par ce délire dont j'ai parlé plus haut ; d'hommes abusés par la peur^ et d'imbécilles qui ne savoient ce qu'ils faisoient.

Les 387 membres de la convention qui votèrent la mort du roi (i) n'étoient eux-mêmes que les exécuteurs de l'arrêt fatal qui avoit été poité contre ce malheureux prince, plusieurs années auparavant. Il est temps de dire que la catastrophe du 21 janvier 1798 ne fut que le dernier acte d'une tragédie, dont le 1 4 juillet 1 789 doit être regardé comme le premier.

Le 14 juillet lui-même étoit préparé de longue

(1) Nombre des votants, 72 i ; pour la mort, 887; pour la mort avec sursis, ^Q; pour la détention, 5S6; pour les fers, 2.

RÉGIME DE LA TERREUn. 3

main par une suite d'opérations antimonarchiques ,

dont les véritables auteurs restent encore aujourd'hui ^^-^ cachés derrière la toile. Mais enfin la révolte éclata ce jour-là; ce jour-là les liens de l'obéissance furent rompus, Tarmée fut débauchée, la noblesse émigra, le trône perdit tous ses appuis.

Depuis ce moment , le roi resta dans son palais, seul , sans courtisans et sans gardes , exposé aux calomnies des plus infâmes écrivains , aux outrages de la plus vije populace, aux assauts d'une assemblée séditieuse. Cependant telle étoit la majesté du trône, que les plus audacieux n'osoient encore l'attaquer que de loin. Il y avoit dans les habitudes de la nation un tel esprit d'obéissance, et dans tous les cœurs un sentiment de respect si profond pour le monarque , que pour affoibiir l'un et l'autre, il fallut répéter pendant quatre ans les mêmes assauts , les mêmes outrages et les mêmes 'ca-lomnies. Si , dans le funeste concours de circonstances qui favorisa le succès de ce complot, quelque chose a droit de nous étonner aujourd'hui, c'est la facilité avec laquelle la nation consentit à en être la victime, après avoir refusé pendant si long-temps d'en être la dupe.

Personne ne croit aujourd'hui que Louis XVI ait été ni un tyran, ni un despote, ni un roi sanguinaire, comme on se complaisoit à le dire alors ; on ne prend plus la peine de réfuter de pareilles absurdités. Mais on a cru long-temps, et bien des gens croient encore que ce prince avoit un esprit borné , un caractère foible, des intentions équivoques ; bien des gens croient encore qu'il ne convoqua les états-généraux que pour se débarrasser des parlements, de la noblesse et du clergé-

A ceux qui conservent encore de telles préventions ,

4 HISTOIRE DE FRAl^CIÎ.

T nous répondrons par un court résumé des principaux actes de son régne.

En montant sur le trône, il avoit trouvé les trésors de l'état épuisés, les dettes accumulées, les anciens services oubliés , les tribunaux renversés , les lois muettes, la nation humiliée, et tous les courages abattus.

Le premier acte de sa puissance fut la ratification des engagements de ses prédécesseurs , et la garantie de la dette publique. Il rétablit les parlements, que la nation redemandoit à gi-ands cris. Il protégea les travaux de l'agriculture; il encouragea les sciences et les arts; il traça lui-même d'une main savante la carte qui devoit diriger M. de La Peyrouse dans sa navigation : il supprima la corvée et la question préparatoire , il abolit la servitude dans ses domaines, et la peine de mort contre les déserteurs. Il assura la liberté des mers et celle de l'Amérique par le triomphe de ses armes. On n'a point oublié qu'il a créé le port de Cherbourg, rétabli celui de Dunkerque , et délivré la France de la dépendance humiliante où des guerres malheureuses l'avoient réduite.

Aucun de ces faits n'est ignoré des François qui ont reçu quelque éducation ; et tous les hommes honnêtes et désintéressés doivent les avouer aujourd'hui avec reconnoissance.

' Mais, à l'époque où des sujets rebelles osèrent porter

une main parricide sur sa tête auguste, les hommes honnêtes avoient disparu, un délire furieux s'étoit emparé de la plupart de ceux qui composoient l'assemblée nationale. Dans aucun temps peut-être on ne vit une t-elle réunion d hommes remarquables^ les uns par de

grands talents, les autres par une ambition déraesurce , 7"

ceux-ci par une prolonde hypocrisie, ceux-là par l'audace de leurs vues , et tous par les passions les plus ardentes et les plus exaltées du cœur humain; c'étoit un mélange inouï de fanatiques de liberté, de tartules de patriotisme, d'orateurs éloquents, de sophistes audacieux et d apôtres du pillage , du meurtre et de rirrcligion. C'étoit le Bandœinoniuin de INlilton.

Le moyen que la voix de la justice ou celle de l'humanité se fissent entendre du milieu d'une telle assemblée ! celle du crime retentissoit par-tout : l innocent fut condamné.

Dans la nuit qui précéda sa condamnation, les conjurés eurent peur de leur ombre. Ils pensèrent qu'un crime de la nature de celui qu'ils alloient commettre , ne pouvoit être commis impunément ; et pour se mettre à l'abri de tous ceux dont ils redoutoient la vengeance, ils résolurent, dans un comité secret, de faire mainbasse sur quiconque s'apitoieroit sur le sort du roi.

Heureusement pour nous, la pitié resta au fond des cœurs. Toutes les douleurs furent muettes, tous les hras restèrent paralysés (i). Excepté les six mille bandits qui escortoient la voiture du roi, et qui hurloient leurs chants homicides , personne ne bougea, personne n'osa ni lever les yeux , ni ouvrir la bouche : chacun

(i) Ceux qui font aux Parisiens un reproclie de leur inaction dans ces terribles circonstances ignorent sans doute toutes les précautions que les scélérats avoient prises pour s'en .'assurer: tous les habitants, liors ceux qu'on nommoit 5a/is-cu/o(fe5, étoient désarmés. Les \isites domiciliaires, les dénonciations, les arrestations , avoient isolé tous les honnêtes jjens. Les conjurés seuls se réunissoient , s'entendoient, et se concertoieilt. Dix mille conjurés réunis sont iacomnarablemeiit plus forts que cent mille hojcinêles gens dispersés.

- craignoit d'interroger son voisin, et de laisser pénétrer

7^ * sa pensée. Jamais consternation ne fut et plus générale et plus profonde. Le coup de canon qui annonça la chute de la victime, nous fît sortir, par un frémissement, de cet état de stupeur. Effets que Le grand crime étoit consommé , et on en doutoit J^ mort, eiicore; il fallut, pendant plusieurs jours, un effort de réflexion, pour croire que la tête du meilleur des rois fût tombée sur un échafaud. Le jour même , Santerre fit à la commune le rapport suivant (i): «La tête de Louis Capet est tombée, et a été montrée au peuple, aux cris de vive la république. Je n'ai qu'à me louer de la force armée, qui a été docile et obéissante. Louis Capet a voulu parler au peuple ; je l'en ai bien empêché. » Au bruit d'un si grand attentat la France resta muette de terreur, et l'Europe jeta des cris d'indignation. A ces cris succédèrent ceux de la vengeance ; l'Angleterre en donna le signal. Le cabinet d'Angleterre étoit trop éclairé pour ne pas voir dans limpunité d'un tel crime , la source d'un désordre qui menaçoit tous les trônes , et trop habile pour ne pas appeler tous les peuples à une vengeance commune. Que nos éternels rivaux de gloire et d'industrie, dont la puissance avoit été si récemment ébranlée parla perte des Etats-Unis , aient vu sans peine la naissance de nos troubles, qui leur pro^ mettoient une sorte de réparation et un accroissement

(i) Santerre, de brasseur de bierre dans le faubourg Saint-Antoine, étoit devenu commandant de la garde nationnle de Paris. Ixomme ignorant et grossier, mais d'une force de corps et d'une au* dace extraordinaires. Ce fut lui en effet qui interrompit le roi, lorsque ce prince essaya de parler au peuple du haut de l'e'chafaud. Il fit «ouvrir sa voix par un roulement de tambours.

Je forces maritimes; cela est vraiseml)lal)le; mais que, ~

pom' effacer la honte de lem- régicide, ils aient conçu ^^ le plan de nous en faire commettre un, et concouru à lancer Louis XVI à Técliafaud , c'est une absurdité qui , pour avoir été souvent répétée par nos apprentifs politiques, n'en mérite pas moins le mépris de tous les hommes raisonnables.

Le 2 4 janvier, lordGreenville signifia, delà part du roi, à M. de Chauvelin, ambassadeur de France à Londres, Tordre de quitter TAngleterre avant le ler février, et lui écrivit en ces termes : «Je suis chargé, Monsieur, de vous notifier que le caractère dont vous étiez revêtu près de mon souverain, vient d'être anéanti par la mort funeste de Louis XV^L '' M. Pitt, chef du ministère an- Caractère glois , n avoit pas besom de cet événement pour manifester sa haine contre la nation francoise : mais il s'en servit adroitement et utilement pour communiquer sa haine au parlement britannique, et pour animer contre la France tous les cabinets de l'Europe.

Le mal que cet homme nous a fait par son influence ne nous empêchera pas de rendre justice à ses talents. Profond dans sa politique, éloquente la tribune, simple et modeste dans la vie privée, il eut le rare bonheur de recueillir de sou vivant le prix de ses travaux , eîi arrêtant les progrès de la révolution francoise, et en sauvant son pays du naufrage dont elle le menaçoit plus que tous les autres. Il sut ranimer l'esprit de cette coalition qui avoit été si imparfaitement conçue à Pilnitz, et que ses premières défaites avoient entièrement découragée ; il sut lui donner à-la-fois ses vues , sa politique et une autre impulsion. S'il ne nous déclara pas la guerre, suivant les anciennes formes, c'est qu'il

■ savoit bien que toutes les formes étoient méconnuG= de

^^ * ceux qui teuoient alors les rênes du gouvernement francois ; mais il se mit en mesure de la soutenir avec une vigueur inconnue jusqu'alors.

Comment Lcs nouveaux souverains de la France , de leur côté , /tmi UM- ^oi^ ^^ ^^ craindre, la desiroient vivement, et firent de cessaiie, grands effoi ts pour la provoquer et la soutenir. Ils sentoient que c'étoit un puissant moyen d'occuper des bras qui pou voient à chaque instant se tourner contre eux ;et , en même temps , d'opérer une diversion dans Topinion publique , en détournant ses regards du spectacle de leurs crimes. Ce n'étoit pas sans raison qu ils appréhendoient les vengeances publiques et particulières , que ne cessoient d exciter contre eux Tinsolence de leurs orateurs, la férocité de leurs délibérations , la tyrannie de leurs décrets. Us étoient convaincus de Thor» reur qu'ils inspiroient , et nullement rassurés par la vue des bandits qu'ils avoient appelés à leur secours , et qui remplissoient la salle où se tenoient leurs séances publiques.

« Si Louis est absous , disoit l'un d'eux à la tribune , il peut être présumé innocent; et alors, que devient la révolution? Si Louis est innocent, tous les défenseurs de la liberté sont des rebelles, des calomniateurs, des " criminels de lèse-majesté; les manifestes des cours étrangères sont des réclamations légitimes contre une faction coupable. Les fédérés, le peuple de Paris, tous les patriotes de l'empire francois ont mérité la mort ; et ce grand procès , pendant au tribunal de la nature entre le crime et la vertu , entre la liberté et la tyrannie , se décide en faveur du crime et de la tyrannie ( i ) . »

(i) Opinion de Maumilien Robespierre sur le jugement du

HïCIME DE LA TERREUR. 0

a II nest plus temps de disputer, disoit un autre, il faut agir. Il faut des mesures promptes, ellicaces, terrible»-. Les despotes de l'Europe ne peuvei t lUc forts que de nos divisions : ils ont appris à Jemmapcs qu un soldat de la liberté vaut mieux que cent esclaves. On nous menace dune guerre générale; on cherche à semer la terreur parmi nous. Citoyens! il tant qu on sache que, pour reporter la servitude sur le lerritou'e françois , il faudra détruire la nation tout entière. Il tant renoncer à sa conquête , ou s'attendre à régner sur des ruines et dans le désert. Que la nation se levé encore une fois , et les colosses usés du despotisme s'écrouleront bientôt sur eux-mêmes (i)! «

Ces vaines rodomontades déceloient plus de peur que de confiance. Lems craintes redoublèrent à la vue du sort que subit Le Pelletier Saint-Fargeaii.

Cet ancien conseiller au parlement de Paris dinoit, le 20 janvier, chez un restaïu'ateur du Palais-PiovaL L'U garde-du-corps, nommé Paris, 1 aborde brusquement, et, du ion qui régnoit alors, lui demande s il étoit vrai qu'il eût voté la mort du roi. Oui . répond-il, ^,^ ^,. je lai l'otée avec douleur, niais en conseiejice. Eh bien , "«ti^eLe

1 ,^ • . . , . Pelletier

reprend Pans , voici ta récompense : et , en même temps, Saùit-Faril lui plonge son sabre dans le corps. Ôt'^«-

Quelque fût le crime de Saint-Fargeau , Paris n'avoit

pas le droit de le punir, et son action étoit un véritable

assassinat, condamnable dans tous les temps, mais

dont ou nauroit jamais oui parler dans ces temps de

iésordre, si le meurtrier eût été attaché au paru popu-

dîire, et si sa victime n'eut été qu'un ro) aliste : c'étoit

(i) Proclamation au peuple françois, par le cit. Barrère. ( -iS jan- 'ier 1793.)

' ici tout le contraire. Tandis que la tourbe des factieux pâlissoit à la vue du cadavre de Saint-Fargeau , et crovoit voir dans le coup qui l'avoit frappé celui qui la menaçoit, les chefs, plus habiles et moins timides, virent du premier coup-d'œil le grand parti qu'ils pouvoient tirer de cet événement : ils résolurent soudain de le convertir en attentat national, afin de Topposer à celui qu'ils venoient de commettre; et ils en firent un deuil public, afin d'atténuer celui que la mort du roi avoit laissé dans tous les cœurs.

Barrère, l'orateur banal de la faction, monta à la tribune et dit :

« La république, déclarée le 2 1 septembre, et affermie aujourd'hui le 21 janvier, ne tardera pas à être tout-àfait constituée. J'ai vu , dans les annales du monde, que le sang des tyrans avoit toujours cimenté la liberté des peuples ; mais je n ai jamais vu que le sang des patriotes fût nécessaire pour la consolider. La mort d'un tyran est un événement fort ordinaire : le grand crime, l'événement extraordinaire, c'est la mort d'un ami de la patrie. Ce n'est pas Le Pelletier seulement qui a été assassiné, c'est la souveraineté du peuple. Il n'y a plus de république, si vous souffrez que les amis de la république soient ainsi traités. Montrez-vous avec calme , mais avec énergie; chargez le ministre de la justice de poursuivre l'assassin ; honorez la mémoire de votre collègue , rendons-lui les hommages qu'il mérite, en décrétant que la convention tout entière assistera à ses funérailles, et que son corps sera déposé au Panthéon. »

Piobespierre, qui , pendant ce discours, en avoit étudié l'effet sur l'assemblée, en saisit l'esprit avec sor adresse ordinaire, et l'appuya de toutes ses forces, en

RÉGIME DE LA TEP.RFUP. IT

faisant un pompeux élojje du défunt. Coîlot-dllerbois, ~ di(jne émule des deux orateurs qui Tavoieut précédé , essaya de renchérir sur leur zèle, et s'écria, uvec un transport frénétique : « O Pelletier, j'envie ton sort ! ta mort sauvera la patrie. Citoyens ! qui demandez pour lui les honneurs du Panthéon , que l^ites-vous ? n'a-t-iî pas déjà recueilli les palmes de la liberté? Le moyen d'honorer sa mémoire, c'est de venger sa mort sur tous les tyrans. Tournons notre énergie vers la guerre; faisons la guerre à l'Europe entière. Dès que vous rordonnerez , nos soldats iront à Vienne , à Londres , à Berlin, ou à la mort.... »

Ces paroles portèren't à son comble l'enthousiasme de l'assemblée. Tous les membres se levèrent en signe d'approbation, battirent des mains avec fureur, et crièrent, comme des énerguménes : Vwe la république! Ce fut au milieu de cette tumultueuse ivresse qu'ils décrétèrent , I *^ que la convention assisteroit en corps aux funérailles de Le Pelletier; 2° que sa cendre seroit portée au Panthéoxi ; 3° que sa mort seroit vengée sur tous les tyrans.

Barrère fut ensuite chargé de rédiger une adresse au peuple françois , à l'effet de l'instruire des deux gi-ands événements de la journée ; c'est-à-dire de la mort du roi et de l'apothéose de Le Pelletier. Son discours étoit fait d'avance : il en fit la lecture.

Quelques phrases en donneront l'idée (i\

^^i) Ces phrases et ceîîc:: dcf harangues de ce temps-là, que nou» citerons dans le cours de notre ouvrage, nous paroissent fastidieuses aujourd'hui, parceque nous en avons les oreilles rebattues ; rii.'.is dans vn siècle elles seront recueillies avec soin , et lues avec un vil' intérêt.

" Citoyens! le tyran n'est plus. Depuis long-temps les cris des- victimes dont la guerre et les divisions intestines ont couvert la France et TEurope, protestoient hautement contre son existence. Il a subi sa peine ; et le peuple n'a fait entendre que des acclamations pour la république et pour la liberté. Nous avons eu à combattre des préjugés invétérés et la superstition des sié* clés pour la royauté. Cette crise politique nous à toutà-coup environnés de contradictions et d'orages. Un grand crime a été commis : un de vos représentants a été assassiné, pour avoir voté la mort du tyran, et tous ses collègues sont incnacés du même sort par les vils suppôts du despotisme

ti Citoyens ! ce n'est pas un homme seul qui a été frappé ; c'est vous. Ce n'est pas Michel Le Pelletier qui a été lâchement assassiné ; c'est encore vous. Ce n'est pas un député sur la vie duquel le^ coups ont porté ; c'est sur la vie de la nation , c'est sur la liberté publique, c'est sur la souveraineté du peuple....

« Peuple français! sensible et généreux, les dernières paroles de l'infortuné furent, comme sa vie, consacrées à la liberté. Je suis satisfait, disoit-il en expirant, de verser mon sang pour la patrie; j'espère qu'il servira à consolider la liberté, l'égalité et la souveraineté du peuple.

« Oui , ta mort , ô Le Pelletier ! sera utile à la république : ta mort est une victoire sur la tyrannie. »

Ces pompeux éloges, si bien adaptés à l'esprit du temps, avoient pour but d'attirer tous les regards sur un personnage fort ordinaire, dont on vouloit faire un grand homme. Ce n'étoit pas assez, dans l'intérêt de la faction régicide \ il falloit , en rapprochant la mort du

roi de colle de l'un de ses plus obscurs sujets, prouver ~

que celle-ci ctoit le prélude des ven^jeances que les ^ ' royalistes se proposoient d'exercer contre les auteurs et les complices de l'autre, qui , suivant eux, n'étoit qu'un acte de justice nationale. La tâche étoit difficile : ce lut Chénier qu'on en char(>ea.

Chénier jouissoit, dans l'assemblée, de la double réputation du plus grand poète de la nation, et d'un des plus ardents défenseurs des droits du peuple. On sait comment il a établi le premier de ces deux titres dans ses tragédies de Charles IX , de Timoléon et de Cynis. On va voir, dans le discours suivant , comment il a justifié le second.

« Vous allez, dit-il, léguer à la postérité de grands souvenirs et de grands exemples. Depuis que le peuple françois a secoué le joug de la tyrannie, les annales révolutionnaires n'offrent pas une époque plus imposante que celle où nous avons vu, en même temps, un ami de la liberté tomber sous le fer des assassins , et un tyran tomber sous le glaive de la loi.

« Quel étoit donc le monstrueux pouvoir de la rovauté, si, du fond de sa prison et dans son agonie même, elle immoloit encore les fondateurs de la république?

« Toutefois, ce reste de fanatisme et d'idolâtrie que la royauté expirante laisse au sein des âmes criminel-* les ou pusillanimes, bien loin de vous effrayer, vous affermira dans la route que vous devez suivre. Le Pelletier, immortalisé par son assassin, vous montre la palme civique des martyrs de la liberté : il a pris place entre Barnevelt et Sidney. ,

<* Ce n'est point ici une mort vulgaire. Les funérailles de notre collègue doivent avoir un caractère particulier.

l4 MlStOîRE DE FRANCE.

Que la superstition s'abaisse devant la religion de la li- ^'^^ ' berté ! que les images de la patrie remplacent celles du fanatisme, et parlent aux cœurs attendris! que le corps de Le Pelletier, découvert à tous les yeux, laisse voir la blessure mortelle qu'il a reçue pour la cause du peuple ! qu'une inscription retrace le glorieux motif de sa mort! que le fer parricide, sanctifié par le sang d'un patriote, étincelle à notre vue, comme un témoignage des fureurs de la tyrannie qui continue de nous menacer !

« Nous veinons marcher devant nous Timage de la liberté, seul objet de nos hommages, et la bannière de la déclaration des droits , seul fondement des constitutions populaires. Ainsi Le Pelletier, accompagné de ses vertus, entouré de sa famille, au miHeu de la convention nationale, s'avancera vers le Panthéon, où la reconnoissance publique a marqué sa place. C'est là que nous jurerons de nous occuper uniquement du bonheur de la république , de mourir avant qu'elle périsse, et de braver également le poignard des assassins et celui des calomniateurs. »

Emus par ces discours , tous les membres de la convention oublièrent un rrtoment leurs querelles et leurs torts réciproques ; ils se jetèrent dans les bras les uns des autres , en s écriant : « Plus de haines , plus de divisions entre nous : éteignons nos ressentiments particuliers dans un ressentiment commun. Nous sommes exposés aux mêmes dangers , les mêmes ennemis nous menacent , nous avons besoin de toutes nos forces pour nous défendre. »

Ce traité d'union, dicté par la peur, ne tarda pas à être rompu par l'intérêt. Déjà les chefs du parti qui

m BÉGIME DE LA TEF.IlEUR. l5

avoit renversé le trône, ne sVntcndoicut plus; déjci les rivalités d'ambition , que le procès du roi n'avoit que suspendues , avoient repris toute leur activité. Bientôt le lien qui les avoit momentanément unis fut rompu avec violence; les opinions contraires se montrèrent avec éclat. Les partis se prononcèrent.

Toutes les sous-divisions de haines, d'intérêt et d'ambition se rangèrent sous deux grandes bannières , sur Tune desquelles on lisoit : république des jacobins ; et sur l'autre , république des girojidiîis.

La première de ces deux factions se composoit des membres de la convention qui, dans leur inflexible opinion , avoient voté la mort du roi , à tous les tours de scrutin , et paroissoient résolus de ne mettre à leur férocité d'autre terme que celui de la mort de tous leurs ennemis.

L'autre avoit pour chefs des hommes qui , après avoir médité un grand crime, avoient reculé devant sa consommation ; et qui dès-lors manifestèrent le dessein de réparer les torts de leurs premiers pas en politique.

Le nom àe jacobin qui , dans le principe , n'étoit qu'un Divisions sobriquet méprisable , tiré du heu où les factieux se eonvenrassembloient pour cabaler, devint par la suite un si- tioR gne de ralhement si redoutable, que la faction qui gouverna la France pendant dix-huit mois , osa l'arborer sur ses étendards.

Celui de girondins provenoit des députés de la Gironde, qui, dans ce parti , montrèrent du courage. et du talent. Ils se distinguèrent, en effet, dans ces temps d'ignominie, par un costume plus décent, un langage plus épuré, des principes plus raisonnables. On les ac-

î6 HISTOIRE DE FRANCE.

" cusa de vouloir établir en France le gouvernement des Etats-Unis. Cette accusation est restée sans preuve , et peut-être étoit-elle sans fondement. Il est au moins constant qu'ils avoient rêvé une république , et leur grande faute fut de n'avoir pas prévu les obstacles qu'ils auroient à vaincre pour la fonder.

Les jacobins se firent autant remarquer par l'abjectionde leur costume, et la violence de leurs discours, que par l'atrocité de leur conduite. On ne sait s'ils avoient un plan , et si , après avoir renversé de fond en comble l'édifice de la société, ils avoient le projet d'en reconstruire un autre. Ce que nous savons, c'est qu'ils apparurent sur la terre comme ces météores qui menacent d'engloutir tous ses habitants ; c'est qu'ils inspiroient une horreur universelle, et qu'ils s en inquiétoient fort peu.

Les chefs de ce parti avoient à leur disposition les faubourgs, la municipalité de Paris et la trésorerie. Avec les assignats que leur fournissoit la trésorerie , ils sou doy oient , dans les faubourgs les plus populeux , une foule de misérables qui , enivrés de bierre et d'eaude-vie , devenoient autant d'assassins , que la municipalité de Paris dirigeoit , sous les ordres de Robespierre et de Danton , tantôt vers le château , tantôt dans les prisons , et toujours contre les prêtres , les nobles , les riches et les honnêtes gens.

Il v eut dans les deux partis des hommes célèbres, les uns par de grands talents , les autres par de grands crimes , et tous par le rôle qu'ils jouèrent dans ces temps déplorables. Nous pensons qu'une courte notice sur chacun d'eux , ne sera pas déplacée dans cette histoire.