AGE DE VINGT ANS

Louis XVI, élevé dans l'ignorance absolue dès affaires, parvenu à la couronne à Tige de vingt ans, sentit qu'il avait besoin d un conducteur dans le dédale du gouvernement où il allait cntrcr.Fil-il bien, fit-il mal de prendre pour mentor le comte de Maurcpas, éloigné de, la cour par une disgrâce de vingttrois ans? N'y avait-il pas à craindre que , rentré dans la carrière du gouvernement , un vieillard amolli par un si long repos , et déjà porté par la frivolité de son caractère à traiter les affaires avec légèreté, ne songeât plutôt à jouir tranquillement du crédit et des honneurs de sa nouvelle dignité de principal ministre , qu'à se livrer au travail actif qu'exigeaient les circonstances? On prétend qu'une intrigue de cour l'appela à cet emploi peu fait pour lui, et que le roi, sur des notes qu'il avait trouvées dans les papiers de son père, l'avait destiné d'abord à M. de Machault, homme habile, austère et même religieux, malgré ses entreprises contre le clergé, mais que sa fermeté, qui effrayait les courtisans, Ct éconduire.

Un des principaux embarras de Louis XV, pendant son long règne, avait été sa lutte perpétuelle contre les parlements. Souvent, comme on Ta vu, ils avaient molesté et fatigué le monarque par des

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remontrances pressantes, dès cessations de service, et des coalitions menaçantes; Louis XV leur avait bien rendu la pareille en les humiliant , cassant leurs arrêts, les exilant; et ils étaient sous lana thème quand ce prince mourut , puisqu'il les avait dissous.

On se détermina à tirer ces compagnies du tombeau; mais il aurait sans doute été d'une bonne politique de profiter de l'occasion pour mettre un frein à leur autorité, soit en consolidant les changements que Louis XV avait introduits! à plusieurs reprises dans leur régime, soit en ne leur rendant le pouvoir qu'ayec des restrictions plus ou moins atténuantes. C'était l avis que donuèrent au roi,. et le maréchal Du Muy, ancien ami du dauphin, son pere, quil avait appelé au ministère de la guerre, refusé par lui sous Louis XV, et M. Turgot, ancien intendant de Limoges, successivement promu aux départements de la marine et des finances, et qui, pénétré de la doctrine des économistes, dont il avait fait des essais dans son intendance, voyait dans le retour des parlements un obstacle aux immenses réformes qu'il projetait dans l'administration. Mais le vieux ministre trouva plus commode de les rétablir presque comme elles étaient auparavant, que de s'embarrasser dans un labyrinthe de négociations qui auraient nui à sa tranquillité : il se délivra donc, le plus tôt quil lui fut possible, de ce sujet d'inquiétude, et Pim politique rappel du parlement, réinstallé

tions du règne de Louis XVI.

Elle plut au peuple, surtout au peuple de Paris,

lH HISTOIRE DE FAAffCE. ijyQ,

très -attaché à ses magistrats. Le jeune monanjue avait feit précéder cette grâce par l'exemption du droit de joyeux avènement , dont il aurait pu tirer de très-grosses sommes. Cette remise fat son premier édit. Par un second, il affranchit les serfs des terres domaniales; en même temps il abolit la loi rigoureuse qui rendait les taillables solidaires pour le paiement de l'impôt, et abolit la question préparatoire. Ces témoignages de bien&isance par lesquels ce prince s'annonçait, donnèrent des espérances d'un bon gouvernement

11 songea aussi à s entourer de bons ministres : ceux qu'il choisit par les conseils du comte de Maurepas, le principal d'entre eux, étaient assez généralement investis de l'estime publique : mais quelques-ujus étaient ce qu'on appelle des hommes à systèmes, trop amateurs de nouveautés. L'un d'entre eux , M. ïurgot , à peine installé dans ses fonctions , fit rétablir la liberté du commerce intérieur des blés, dans un temps qui parut peu favorable aux règlements sur eette matière, bien que la médiocrité de la récolte, que Ton apportait en motif de blâme, dût justifier au contraire l'expédient le plus propre à favoriser rapprovisionnement des provinces menacées de la disette. Son tort fut d avoir avancé dans les préambules de ses édits des propositions dures et même fausses, propres à effrayer les citoyens qu'il se proposait d'éclairer. Telle était celle qui réclamait pour le commerçant en grains, et alors même que les angoisses du besoin se faisaient le plus sentir, un droit de propriété si ahsolu sur sa denrée, quil pût

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à son gré Penlever à la circulation , et même la hisser perdre et avarier. Il eu arriva des émeutes partielles, qui à la vérité n'eurent point de suites, mais qui accoutumèrent le peuple à s agiter. On soupçonne au reste qu'elles eurent d'autres causes que les . appréhensions du peuple pour sa subsistance, et que le désir de discréditer un ministre, dont les plans de restauration menaçaient les privilèges, mit en mouvement l'intrigue, et soudoya cette foule de bandits qu'on vit pulluler à cette époque, et qui étaient si peu pressés de la faim, qu'ils brûlaient les granges et jetaient les grains dans la rivière. Un autre ministre, le comte de Saint-Germain, chargé du département de la guerre, à la mort du maréchal Du Muy, après avoir fatigué Famée d une discipline allemande, mal assortie au caractère de la nation, fit retrancher au. monarque, sous prétexte d'économie, une partie de sa maison militaire, sans faire réflexion que c'était diminuer l'éclat qui en impose à la multitude, et qui est quelquefois nécessaire. Les mousquetaires, en cessant d'exister, obtinrent d'attacher leurs drapeaux à la voûte de l'église de Va- Icnciennes, de cette ville qu'un siècle auparavant leur courage et leur conduite avaient acquise à h France. Le reste du ministère était composé du premier président du parlement de Rouen , Hue de Miroménil, à qui le roi confia les sceaux; du comte de Vergenncs , que sa prudence dans ses ambassades à. Constantinople et en Suède avait appelé à la direction des affaires étrangères; de M. de Sartincs, qui passa, comme M. Berryer, de la police à la marine;

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et de M. de Lamoignon de Malesherbes, fils du chancelier de Blanc-Menil, ami de Turgot, dont il partageait les opinions philanthropiques, et déjà célèbre comme premier président de la cour des aides. Il eut pour département la maison du roi et la dispensation de ces rigueurs extrajudiciaires, de ces détentions qui avaient leur motif dans la sûreté dé l'état et 1 honneur des familles, mais dont l'abus, trop voisin d'une utilité contestée, était la terreur et l'effroi du citoyen. —

M. de Malesherbes travaillait à soumettre à une espèce de règle l'exercice pleinement arbitraire jusqu'alors de cette dangereuse autorité, dans le même temps que M. Turgot, de son côté, préludait, par la suppression des corvées, à léquitable répartition des charges publiques entre tous les citoyens. Cet impôt pesait exclusivement sur le malheurenx habitant des campagnes, qui n'avait que ses bras pour vivre, et qui employait pourtant chaque année plusieurs journées d'un travail gratuit et forcé, pour la confection de ces routes superbes, dont les grands profitaient presque seuls. L'injustice d uae charge restreinte à une seule classe de citoyens, et à la plus malheureuse de toutes, était si évidente, qu'on ne supposait pas qu'il pût être apporté le moindre obstacle à la réparation d'un abus si criant. Cependant la défiance qu'inspirait à un grand nombre d'hommes sensés une $uitc de projets dont le secret avait été éventé, et dont une philosophie suspecte paraissait avoir suggéré l'idée; l'avarice qui appréhendait le retranchement de ses jouissances, et l'orgueil sur-

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tout qui se croyait avili en acquittant le remplacement d'un impôt tenu pour roturier, réunirent leurs efforts contre la loi et contre son auteur. Le parlement refusa de l'enregistrer. Il fallut un lit de justice pour l'y contraindre, et l'intrigue n'eu prit que plus de force. Tous ceux qui entourent le roi , le vieux et frivole Maurepas à leur tête, l'obsèdent de perfides insinuations contre ce qu'ils appellent l'esprit systématique; on lui déguise l'assentiment presque unanime des peuples; on lui prouve que, sous le nouvel administrateur, le déficit annuel ne s'est point affaibli , et l'on n'observe pas que la dépense du sacre et l'acquittement des dettes arriérées, trop négligées jusqu'à lui, ont absorbé les économies de sa gestion ; enfin la reine est gagnée à cette cabale , et son empire sur un époux qui l'aime obtient de lui la disgrâce de ce ministre , le seul qui aimât le peuple

et la sienne propre, l'avait prévenue par sa démission : Turgot, plus ferme, ne voulut cesser d'être utile que lorsqu'il lui serait impossible de l'être plus long-temps, et se laissa signifier son renvoi. Ainsi se perdit, par la faute dune cour légère, et assez mal conseillée pour laisser douter de la générosité de ses sentiments, l'occasion de faire partir du trône, des réformes utiles, qui étaient appelées par la voix de Topinion publique, et qui ne purent s'établir depuis qu'en ébranlant et renversant le trône lui-même.

M. Turgot fut remplacé par M. de Clugny, intendant de Bordeaux, qui mourut dans la même annie.

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II signala sa courte administration par le retour à l'impôt funeste de la corvée; par rétablissement de la loterie, autre impôt dont la morale accuse les conséquences, et dont la justification la plus plausible est le besorn de prévenir l'écoulement des capitaux qui , sans ce préservatif, iraient se perdre dans des loteries étrangères. On doit encore à M. de Clugny l'érection d'une caisse d escompte, projet médité par Turgot pour faciliter les transactions du commerce, et qui avait déjà reçu sous lui un commencement d'exécution. Les premiers fonds de cette banque, qui devait payer à bureau ouvert les biitets émis par elle, furent de deux millions. M. Tabourean des Réaux, autre intendant qui succéda à M. de Clugny, reçut un 'adjoint destiné à l'éclipser. C'était le banquier genevois Neçker, décoré alors du titre d'envoyé de sa république. Il s'était fait une réputation en finances, à l'occasion de diverses discussions au sujet de la compagnie des Indes, et il l'avait accrue depuis, et par son éloge de Cèlbcrt, récemment couronné à l'académie française, ouvrage dans !<*quel il annonçait trop bien connaître les devoirs austères d'un ministre des finances, pour n'être pas jugé digne de les remplir lui - même , et surtout par un mémoire particulier adressé au comte de Maurepas sûr la libération des finances et le comblement . du déficit, évalué alors à vingt-quatre millions. L'opinion générale le portait au ministère; et le roi , séduit par les idées morales dont il faisait la base d'un système de finances, et par les éloges de M. de Maurepas, l'y appela Tannée suivante. Il reçut le titre de

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directeur général des finances et non de contrôleur, parce que, ne professant pas la religion catholique, il ne pouvait ni être revêtu de cette dignité, ni avoir èntréc au conseil, deux distinctions qui exigeaient alors un serment de catholicité. On remarqua qu'il eut l'orgueil ou la générosité de refuser les émoluments de sa place.

Mais dès l'abord il fut accusé d'avoir dérogé aux principes qu'il affectait de proclamer, par le recours aux emprunts viagers , destructifs des relations morales qui lient les membres d une même famille. Un reproche plus communément répandu et beaucoup plus injuste, c'est celui d avoir accru la dette publique par des emprunts multipliés, et de n'avoir pas établi concurremment des impôts, gages du paiement des intérêts et du remboursement des capitaux. En effet, les dépenses énormes de la guerre maritime où la France se trouva engagée dans le cours de son ministère, non-seulement le justifient pleinement sous le premier rapport, puisque les emprunts étaient alors le seul moyen de fournir aux fonds immenses nécessaires à la soutenir, mais prêtent même à son éloge , en ce que par le seul effet de son caractère il put rétablir la confiance si souvent abusée des prêteurs : et, quant aux intérêts, certainement cest encore un autre sujet déloge d avoir pu les asseoir, non point sur des impôts, mais sur des économies qui en dispensent. Tel fut même le but positif qu'il se proposa dans son administration , tâchant d'éloigner, autant qu'il serait possible, le moment où la continuation des dépenses de la guerre, et la garan-

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lie des prêteurs, nécessiteraient enfin un impôt, et des débats peut-être avec les parlements.

Louis XV avait sévèrement maintenu la prohibition des livres qui portaient atteinte à la religion, et par contre-coup à l'autorité civile : leurs systèmes, décorés du beau nom de philosophie, déplaisaient souverainement. Il avait même interdit le séjour dfe son royaume à leurs auteurs, quoique recommandâmes d'ailleurs par divers ouvrages qui les ont justement rendus célèbres. Louis XVI, plus véritablement religieux que son aïeul, mais dont le cœur ouvert à toute affection bienveillante, était disposé à une tolérance presque philosophique, fut engagé à lever ces arrêts de proscription. Voltaire , le chef de ces écrivains, rentra en France, et fut accueilli avec enthousiasme par la multitude de ceux qui croyaient se faire une réputation d esprit en professant ses opinions.

Elles devinrent le sujet ordinaire des conversations. On s'accoutuma à discuter les droits du peuple dans le sens de ces ouvrages , qui n'étaient rien moins que favorables aux souverains, et l'insurrection des Américains, d'un peuple qui s'armait pour la liberté, et que nous secourions , répandit et accrédita les principes républicains, qui étaient le motif de cette guerre , à laquelle nous participions.

Les mécontentements qui y donnèrent lieu datent de l'époque de la paix de ïy63. L'Angleterre abîmée de dettes conçut la pensée d'en faire acquitter une partie par ses colonies d'Amérique; mais celles-ci, accoutumées à se taxer elles-mêmes, et à vpircon-

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sommer au dedans de leur territoire les dépenses de leur administration, virent dans cette prétention une injure à leurs droits; et la publication d'un acte du parlement de 1760, qui introduisait en Amérique l'usage du papier timbré, fut le signal d'une émeute à Boston. La révolte s'étendit dans toute la province <fe Massâchusetbay, dont cette ville était la capitale , et il y fut arrêté, dans une assemblée générale des francs-tenanciers, que, nonobstant ïacte du parlement, il serait légal de contracter sur papier libre et non timbré. ;

Cette audace , jointe â des remontrances plus conformes à l'esprit de soumission, obtint l'année suivante la révocation de l'acte du timbre, mais pour faire place à un autre encore plus inquiétant. Il était enjoint en effét aux provinces américaines , non-seulement de recevoir les troupes qui leur seraient envoyées par la métropole , mais encore de leur donner gratuitement logement, chauffage, bière et autres menues fournitures. Les plaintes de la province de New-Yorck furent punies par 1^ suspension de son pouvoir législatif. Les Bostoniens se signalèrent encore dans cette occasion; d'abord en repoussant hors de leur ville deux régiments qui avaient fait feu sur le peuple, et ensuite en organisant un soulèvement général. Ce fut l'ouvrage dun comité particulier qu'ils créèrent en 1768, et qui, par sa réunion â divers députés des autres provinces, forma un comité général, dit de Convention, dont les avis furent bientôt respectés comme des lois. Le gouvernement

mollit contre ces mesures do révolte, et retira ses

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actes en 1770. Sa faiblesse accrut dans les Américaitis le sentiment de leur force , favorisa rémission d'une multitude d'opinions politiques, nuisibles à l'autorité, et amena enfin un relâchement considérable dans les sentiments d'amour pour la mère-patrie.

Telles étaient les dispositions générales, lorsquen 1773 le gouvernement se ravisa, et, revenant à son* premier plan de soumettre les colonies à limpôt , chargea de droits exorbitants divers objets de commerce importés en A mérique, et particulièrement le thé dont la Nouvelle- Angleterre faisait une immense consom*ination. Mais, toujours éveillés sur leurs intérêts , les Bostoniens repoussent cette taxe indirecte, à laquelle ou veut les soumettre, en refusant de laisser décharger les marchandises frappées de l'impôt : ils somment môme le gouverneur de leur faire évacuer le port, et sur son refus, la populace se porte sur les vaisseaux et jette le thé à la mer. En même temps la confédération des provinces prend une nouvelle consistance par un assentiment opiniâtre et unanime a rejeter les denrées perfides sous lesquelles la politique anglaise masquait ses premiers projets.

Le gouvernement résolut alors de punir les Bostoniens : et, sous le prétexte de l'impossibilité dé percevoir avec sécurité les droits dans une ville en insurrection, il arrête linterdiction de son port et la translation de sa douane. Cette mesure ne pouvait manquer en effet d'être très-sensible dans une cité singulièrement commerçante, où une multitude de familles ne vivaient que du mouvement et des transactions du négoce. En représaille, les Bostoniens

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proclament un embargo sur les vaisseaux anglais qui se trouvaient dans le port , et font appel au commerce étranger pour s'y rendre. Mais , pour valider cette résolution , il fallait user de la force, et le général Gage», gouverneur de la ville , bien déterminé à l'employer aussi de son côté pour en empêcher l'effet, avait dix • régiments à ses ordres pour servir ses desseins.

Le ier juin 1774? jour indiqué pour l'interdiction du port, Gages le fait bloquer sans obstacle par les bâtiments dont il dispose, et transfère de même la douane à Plymoulh, au sud , et l'assemblée de la province à Salem, au nord. Mais, hors de l'inspection immédiate du gouverneur, les résolutions de celle-ci en devinrent plus hardies. Un comité représentatif s unit encore une fois aux députés des comités établis à l'instar de celui-ci dans les antres provinces ; il fixe d abord avec eux, au terme dune année, la tolérance du commerce avec l'Angleterre, et émet enfin le vœu d'un congrès général. Des députés sont nommés de toutes parts , et au mois de septembre ils se rassemblent à Philadelphie, capitale de la Pensilvanie, et le centre à peu près de l'Amérique anglaise. Peytou-Randolph f élu président, commença la session par la rupture d'une couronne en douze parties égales qui furent distribuées aux représentants d autant de provinces, qui formaient alors la confédération. Le congrès rédigea ensuite une déclaration des droits, type de toutes celles qui ont été faites depuis, mais qui n'excita en Amérique aucune de ces méprises intéressées et de ces violences particulières dont elles ont été Je prétexte en France. Il déclara la

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cessation des pouvoirs et des fonctions des employés anglais, autorisa les représailles en cas d'opposition, et ordonna enfin la levée des nfrilices pour la défense du pays. Un dénombrement les fit évaluer à quatre cent mille hommes. Mais, indépendamment de la quantité de royalistes qu'il fallait compter dans c* nombre, l'enthousiasme et non la ceaction qui réunissait les autres sous les drapeaux , et qui ne les y retenait que passagèrement, et toujours sous an engagement limité et subordonné à leurs affaires ou à leur bon plaisir, ne permit pas de Iong-temp6 d'en tirer un grand parti. Cependant un faible corps de cette milice , soiis la conduite du général anglais Charles Lee, qui s était dévoué à la cause des Américains, ayant pris immédiatement d assaut le petit fort de Portsmouth, fixa sans retour ^ par ce succès, les résolutions hostiles des Américains.

Le premier événement militaire que présente cette guerre fut à leur avantage. Le 19 avril 1775, leurs milices surprises à Lexington , près de Boston , reculèrent d'abord et se dispersèrent. Mais bientôt accrues de quelques renforts, elles se rallient et surprennent à leur tour les Anglais, qui, croyant n'avoir plus d'ennemis à combattre, s'étaient débandés eux-mêmes, portant le fer et la flamme dans les environs. Battus et poursuivis jusque dans la ville, ils y sont forcés et regagnent avec perte Boston, qui tarda peu à être investie par le général Putnam à la tète de vingt-cinq mille Américains. Mais dans le même temps les généraux Burgoyne et William Howe, envoyés par l'Angleterre, débarquaient dans

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cette ville , amenant ayec eux cinq mille hommes de

troupes réglée^, qui firent lever le siège. Ce ne fiU

sageait bientôt d'autres succès. Dès la fin de Tannée deux partis américains, sous le commandement du général Montgommery et du major Arnold, pénétrèrent dans le Canada, par deux voies différentes, maigri des chemins "réputés impraticables, et ayant enlevé Ticonderago «t Montréal, vinrent mettre Je siège devant Québec. Ils avaient essayé de séduire les habitants par les amorces de la liberté. Mais peu s'y laissèrent surprendre : ces peuples , nés dans les habitudes de la monarchie, demeurèrent attachés aux principes de La fidélité, et, secondant le courage de leur gouyejne urGui Carleton , firent des sorties vir goureiises dans lesquelles Montgommery fut tué et Arnold blessé, ce qui amena la levée du siège.

Immédiatement après la levée de celui de Boston, Georges Wa5hington , ce même officier qui*fut ou 1 ordonnateur ou le simple témoin du forfait qui priva Jumonville de la vie , et qui fut l'un des motifs de la guerre de sept ans, avait été élevé au grade de généralissime des armées américaines. La modération connue de son caractère l'avait fait juger le plus propre à défendre avec sagesse la révolution qui sppérait; il justifia I opinion de son pays, et on lui doit sansdouted'avoir prévenu bien des crimes. Les échafauds ne s'élevèrent que rarement pour venger dqs trahisons constatées, etJes royalistes n eurent d'auïres injustices à reprocher à leurs concitoyçjis, qup

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des détentions arbitraires et des spoliations qui étaient des représailles.

■ • Au retour du printemps le généralissime reprit le siège de Boston. Cette ville était mal fortifiée, mais les Américains la ménageaient par égard pour ses habitants. La disette qu'ils y firent naître avança leurs opérations, et surtout l'occupation d'un poste important, d'où. Ton foudroyait la flotte anglaise, et d'où l'on pouvait gêner l'embarquement de la garnison , si elle était réduite à cette extrémité. La commission du général Howe portait en ce cas de brûler la ville avant de l'évacuer. Le moment en était arrivé, car il n'y avait plus que la retraite qui pût soustraire la flotte à une destruction inévitable. Mais les dangers de rembarquement, et la crainte d abandonner à la vengeance des Américains une partie de son arrière-garde , portèrent le général anglais à composer et à renoncer à l'acte de barbarie qui lui était commandé. Il se retira à Halifax dans la JNouvelle-Ecosse, et y attendit les nombreux renforts que l'Angleterre faisait passer en Amérique, et qu elle avait recrutés avec son or chez divers petits princes d'Allemagne, La prise de Boston éleva au comble l'enthousiasme des Américains. La Géorgie accéda alors à la confédération , et le congrès fit publier, le 4 juillet 1776, un acte d indépendance par lequel il se .constituait puissance libre, et affranchie de la domination anglaise. Dans l'intention de se faire reconnaître pour tel par les puissances européennes, il nomma des agents diplomatiques qui furent envoyés en Espagne et en France. Benjamin Francklin, non moins ce-

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lèbre par ses découvertes en physique que par les talents avec lesquels il avait défendu ses concitoyens à Londres , et dirigé depuis leur résistance , accompagna en France l'envoyé américain, et quoique sans caractère lui-même, l'espèce d engouement que fit naître sa personne et la simplicité de ses mœurs et 4e son costume le rendirent le principal agent de la négociation et en procurèrentle succès. Il fit en France une véritable révolution, et la nation était toute gagnée à la cause de ses compatriotes, avant que le gouvernement se prononçât en leur faveur. Celui-ci avait néanmoins toléré les communications lucratives de ses commerçants avec les colonies américaines , et les approvisionnements d armes et de munitions qui se faisaient dans ses ports pour le compte des insurgés. Enfin il fermait les yeux sur la disparition d une jeunesse avide de gloire et folle de liberté , qui s échappait de la cour et des armées pour s associer à la cause des Américains et former à la discipline et à la victoire leurs bataillons inexpérimentés* Lord Chatam, l'implacable ennemi de la France, voulait qu'on lui déclarât la guerre sur ces indices; mais le ministère, ne les trouvant pas assez prononcés pour qu'on en pût conclure le desseiq formel de prendre une part active dans ces (démêlés, jugea inutile et même dangereux de provoquer ce surcroit d embarras.

Cependant quarante mille Allemands, Hanoyriens , Hessois et autres, étaient descendus en Amérique. Lord Ilowe, frère du général, commandait la flotte qui les avait amenés, et la facilité qu'il avait de

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transporter rapidement ces troupes sur divers points d'attaque, affaiblissait l'ennemi, en le forçant, par Tincertitude où il le tenait, de disséminer ses nombreuses visites. Les Anglais échouèrent néanmoins devant Charles-Town , capitale de la Caroline méridionale, habilement et vigoureusement défendue par le général Lee. Ils réussirent mieux à New-Yorck, où néanmoins ils éprouvèrent un léger contre-temps. Ils avaient espéré la conquête de cette ville, d'une intelligence qu'ils y avaient pratiquée avec le maire, avec le commandant même de la proviiice, un des fils de Benjamin Francklin,et jenfin avec la maîtresse de Washington, jqui trahissait ce .général. Cette trame fut découverte, et les Anglais furent réduits à employer ouvertement la force. Leur nombre décida du succès. New-Yorck fut évacuée à leur approche, et Washington , battu encore par le chevalier Howe à Kinsgbride, fut contraint d abandonner les bords de FHudson , et de se retirer sur la Delaware pour couvrir Philadelphie. Cette ville, où se tenait le congrès, était liai des points de mire des Anglais. Lord Cornwallis reçut ordre de s'y diriger. En y .marchant il rencontra Washington vers Prince-Town. Il espérait atteindre son but en écrasant ce dernier, lorsqu'à la faveur de la nuit celui-ci lui échappa sans qu'il s'en aperçût , et fit une retraite vantée qui termina la campagne.

Au commencement de la suivante , le chevalier William Howe, reprenant les projets auxquels la saison avait mis obstacle, se fit porter à l'embouchure de la Delaware, remonta le fleuve et prit terre

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' à peu de distance de Philadelphie. Washington se proposait de lui opposer les moyens de temporisation , qui seuls pouvaient lui réussir avec une armée trop novice : mais le congrès lui ordonna de combattre. L action ept lieu le îr septembre 1777, à Brandywyne. Le jeune marquis de La Fayette, l'un des premiers Français qui offrirent leurs services aux Américains, s'y distingua; mais une blessure qu'il reçut dans l'action ne lui permit pas d inspirer toute sa résolution aux brigades qu'il commandait. Les Américains furent battus, et recueillirent néanmoins de cette journée un avantage, celui d'avoir privé 1 armée anglaise d un grand nombre de combattants, difficiles à remplacer. Les Anglais entrèrent à Philadelphie, que le congrès avait quitté pour aller s'établir à Yorcfc - Town ; mais , pndant qu'ils triomphaient dans le midi , ils éprouvaient dans le nord , un échec honteux qui contrebalançait et au xlclà co faible succès.

A l'exemple des Américains, le général Burgoyne avait essayé de se frayer une route dans les déserts épouvantables qui séparent les États-Unis du Canada. Apres s'être emparé plus heureusement qu'il ne^)ouvait l'espérer du fort de Ticonderago , il suivait la rivière cVHudson, se proposant de se réunir au général Henri Clinton, qui* partant de New- Yorck, s'avançait lui-même sur cette rivière, et - d'isoler ainsi les provinces du nord de celles du midi. Mais il avait à peine quitté le fort qu'il était coupé sur ses derrières. Cependant il poussait toujours en avant, se raidissant contre les obstacles que lui of-

frait A chaque pas un, pays affreux et stérile, où il consommait à la fois son temps, ses viyres et ses soldats. Dans un état lamentable d'épuisement, il touchait À Albany, lorsqu'il rencontra les généraux • américains Gates et Arnold. Une attaque infructueuse lui fait connaître l'impossibilité de passer outre , et la nécessité de rétrograder. Mais , arrivé à Saratoga , celte dernière ressource lui est enlevée. ( >erné de toutes parts , et dans un denûment de vivres, auquel la victoire même ne pouvait apporter de remède, il fut réduit à capituler le 17 octobre, et • â mettre basses armes avec six mille hommes, reste de douze mille avec lesquels il était entré en campagne. Précisément dans le même temps le marquis de La Fayette enlevait ua convoi considérable que lord Ctfrnwallis conduisait à Philadelphie; et cet avantage entra pour quelque chose dans les motifs qui firent éyacuer cette ville aux Anglais Tannée suivante.

Louis XVI ne voyait pas avec indifférence la position difficile où se trouvait l'Angleterre, mais s^t probité Féloignaitd'en profiter , et de venger, ainçi cm'il y était excité, les anciennes injures de la France, couvertes, à son avis, par le traité solennel qui trait réconcilié les deux peuples. Tout ce que put e$ arracher ea faveur des Américains l'imprévoyance qui s'efforçait de l'entraîner dans une guerre si funeste pour lui par ses conséquences, et tout ce qu'il crut pouvoir se permettre , comme une mesure de précaution, fut un simple traité d'alliance et de commerce, signé le 6 février 1778, et qui ne devait avoir

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d'effet défensif et offensif qu en cas de rupture de l'Angleterre avec la France. Mais dans la disposition des esprits chez les deux nations , c'était un événement qui ne pouvait plus tarder. Depuis long-temps • les Anglais se plaignaient des secours particuliers donnés par quelques Français militaires et négociants, tant en Amérique à leurs colons insurgés que dans l'Inde au nabab Aider- AJi-Kan, leur ennemi mortel. Les Français répondaient que le zèle cheva- leresque de quelques individus n'avait jamais été considéré comme une agression nationale; et récriminaient d ailleurs, et sur les injustices et les violations non moins criantes exercées envers une multitude de bâtiments de commerce, et sur le manque d'égards des Anglais pour les côtes de France, où les navires américains se voyaient poursuivis et brûlés môme jusque dans les ports. On ignorait alors qu'on avait des reproches bien plus graves à faire aux Anglais, et que leur ministère, ne doutant pas de l'issue de ces accusations réciproques, avait fait passer par la voie de Suez, des ordres absolus pour attaquer les établissements français dans l'Inde ; que déjà Chandernagor, Masulipatam , Karical, étaient au pouvoir des Anglais; et que le général Monro, parti de Madras, allait se diriger sur Pondichéry. Plus généreux , Louis XVI se fût reproché de commencer les hostilités : il crut devoir même ne pas faire un mystère aux Anglais des engagements qu il venait de prendre avec leurs colonies; et, le 1 3 mars, il les fit notifier par son ambassadeur, à l'effet de prévenir les inductions erronées qu'on pourrait en tirer.

Mais la prévention anglaise y vit une déclaration de guerre. Le ministre surtout affecta de n'en pas douter; et, rappelant aussitôt son ambassadeur auprès de la cour de France, il accueillit avec empressement un prétexte aussi opportun de couvrir la déloyauté dp$ ordres prématurés quil avait donnés dans l'Inde,

À la mi-avril, une flotte de douze vaisseaux cU ligne appareilla de Toulon pour se rendre en Amérique. Elle portait des troupes de débarquement et un agent de la France auprès du congrès, M, Gérard, premier commis des affaires étrangères. Le comte d'Estaing commandait la flotte avec le titre de viceamiral, quoiqu'il n'eût pas commencé dans la marine sa carrière militaire , circonstance qui lui occasiona, de la part des officiers trop peu subordonnés /de ce corps, des contrariétés funestes. 11 servait dans l'Inde, en 1759, avec le grade de brigadier, lorsqn il lut fait prisonnier par les Anglais durant le siège de Madras. Relâché .sur sa parole, et, supposant qu'il avait été échangé, il mit en mer à la fin de Tannée avec deux vaisseaux de la compagnie des ïndes, et détruisit dans le golfe de Perse et aux îles de la Soude divers établissements anglais, dont il fit passer lçs richesses A TJle- de -France. Mais, retombé dans le cours de ses expéditions au pouvoir des Anglais, il,s prétendirent le traiter en pirate, comme infracteur 4ee lois de la guerre ; le jetèrent en conséquence à Londres dans un cachot-, et se disposaient même à lui faire son procès. Les instances pressantes du dauphin auquel il était attache le sauvèrent de la peine

1778. i-ouis xvi.* 173

capitale dont il était menacé; et, de retour en France, il trouva dans le grade de lieutenant général de la marine qui lui fut accordé, un dédommagement à ses longues souffrances. Son activité connue, et la haine qu'il avait vouée au nom anglais, depuis les mauvais traitements auxquels il avait été exposé , le firent choisir, en cette occasion , comme l'homme le plus propre à servir les desseins de la France contre l'Angleterre. Sa destination fut pour la Delaware. B devait resserrer Hffwe par mer, pendant que Washington ,<jui s'était rapproché de Philadelphie, contin uerait à le presser du côté de terre , et l'on se flattait de réduire le général anglais au sort humiliant de Burgoyne. Mais, dès le mois de mai, pressentant la possibilité d'un tel désastre, Howe faisait ses dispositions poûr se retirer à New-Yorck, et elles furent

km

lui succéda dans le commandement en chef. Il y eut, à cette époque , une affaire à Monmouth , où chaque parti s'àttribua l'avantage , et qui en résultat n'interrompit point la retraite de Clinton*

Huit jours seulement après, le comte dEstaing arriva à l'entrée de la Delaware , et sa présence n y étant plus nécessaire , il se dirigea sur New-Yorck. Il avait l'intention d'y attaquer la flotte de lord Howe avant que celui-ci eût reçu les renforts que lui amenait le commodore Byron; mais il fallut encore remettre ce dessein , parce que les vaisseaux français se trouvèrent tirer trop deau pour s'approcher suffisamment du port. Dès lors une autre expédition fut concertée contre Rhode - Island , l'une des places

Ij4 HISTOIRE DE FRANCE.

d'armes des Anglais. Neuf mille Américains commandés par le général Sullivan et par le marquis de La Fayette, et quatre mille Français de l'escadre, prirent terre dans l'île, et marckèren t sans délai contre Newport qui en est la forteresse. On en croyait la prise si infaillible , que l'amiral avait menacé la garnison de la faire passer au fil de l'épéc , dans le cas où elle se permettrait d'endommager les fortifications de la place. Les approches secondées par l'artillerie de la flatte donnaient en effet une espérance fondée % de réussite , lorsque l'amiral Howe, malgré- son infériorité, se hasarda dans les parages de l'île pour essayer de lui porter quelques secours eu hommes et en munitions. Ravi d avoir trouvé enfin l'occasion de le combattre, le comte d'Estaing quitte sa station pour le joindre : mais, au moment où il l'atteignait, une tempête furieuse sépare les deux armées, et les maltraite à tel point qu'elles sont forcées d aller se réparer, l'une à Boston , et l'autre à New-Yorck. La flotte anglaise, radoubée la première, reparut devant New -Port, et décida la levée du siège. Les assiégés qui avaient eu vent de son approche avaient repassé la veille le bras de mer qui les séparait du continent.

Cependant les amiraux Howe et Byron étaient parvenus à se réunir et menaçaient Boston même. L'amiral français les en éloigna par- une diversion sur les Antilles. A peine arrivé à la Martinique, il apprend que les Anglais venaient de s'emparer de , Sainte-Lucie, au sud de cette île. Il appareille aussitôt, et trouve dans le port l'amiral Barington, avec

ït;8. louis tVL ij5

six vaisseaux seulement, mais cmJaossé dune ma* iiière inabordable. Il est réduit à une attacjue de terre, dont son courage lui dissimule le danger, sans pouvoir en triompher. Une perte considérable qu'il éprouve, et l'arrivée de l'amiral Byroii dans le canal contribuèrent également à lui faire hâter son retour à la Martinique , et y .attendre les renforts que lui amenait M. de Grasse. Ainsi sa campagne se consuma en tentatives dont aucune ne lui réussit. Plus heureux, le commandant de la Martinique, le marquis de Bouillé, ayant sous lui le marquis du Chilleau et le vicomte de Damas i colonels des régiments de Viennois et d'Àuxerrois, s'était emparé le 7 septembre, et sans perdre un seul homme, de File de la Dominique , l'île la plus voisine au nord de la Martinique, et par cet exploit il avait jeté la terreur parmi les négociants anglais, qui craignirent pour toutes leurs autres possessions aux Antilles.

Non-seulement le commerce anglais, mais la marine militaire même devait commencer à concevoir quelques inquiétudes de l'audace et de l'expérience française. Tel fut du moins le sentiment que dut faire naître le résultat inattendu du combat cTOuessant, livré le 27 juillet à Feutrée du canal de la Manche. Trente vaisseaux de ligne de part et d'autre se mesurèrent sous les ordres du comte d Orvilliers pour h Franco,e t de l'amiral Keppelpour l'Angleterre; et, après une journée entière de combat, tous forent contraints de se retirer respectivement dans leurs ports pour se radouber, sans qu'il y eût perte d'un seul vaisseau d'aucun côté. Ce fut pour les Français

Ij6 HISTOIRE DE FRANCE. I779.

l'équi valent d'une victoire, par la confiance qu'elle leur rendit contre un ennemi habile sans doute, mais dont on exagérait trop peut-être la capacité pour la contrebalancer avec avantage; les Anglais, au contraire , regardèrent l'issue de ce combat comme une véritable défaite, par la certitude qu ils eurent d'avoir trouvé enfin des égaux dans leur art. Le duc de Chartres j depuis si tristement célèbre sous le nom du duc à Orléans et sous celui d Egalité^ y commandait l'arrière-garde, assisté du brave Du Chaffaut. Le courage du prince, vanté d'abord avec excès, fut dénigré peu après sans retenue, et Ton supposa que sa conduite irrésolue durant le combat avait privé l'armée d une victoire quelle devait espérer. Quoi qu'il en soit , la cour satisfit au vœu des marins , en Moi ^nant du service de mer, par la charge incompatible de colonel général des hussards , dont elle le gratifia. On prétend que cette espèce d affront, auquel le prince ne se méprit pas, fut le premier germe de la haine si fatale à la France, qu il manifesta depuis contre la famille royale.

Si, d'après la journée d'Oucssant, la France pouvait se promettre de disputer désormais la victoire à l'Angleterre, elle ne douta plus de la lui enlever sans retour, lorsque son alliance avec l'Espagne lui permit l'année suivante de doubler ses forces. Après quelques efforts inutiles, pour concilier les différends de l'Angleterre avec ses colonies et avec la France , l'Espagne, liée a cette dernière puissance par le pacte de lamille, se déclara ouvertement pour elle, et se hâta de prévenir par une prompte coopération la

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faute de son intervention tardive dans la guerre précédente. Gibraltar fut bloqué par terre et par mer , et trente-quatre vaisseaux de ligne , sous don Louis de Cordova , se joignirent dans l'Océan à trente-deux vaisseaux français , toujours commandés par le comte d Orviliicrs. L'amiral anglais Hardy, avec trente-Huit vaisseaux, n osa ou ne put empêcher la jonction qui se fit le af) juin 1779; il recula devant cette formidable flotte de soixante-six vaisseaux qui paraissait destinée à favoriser une descente en Angleterre. Une multitude de bâtiments de transport , disposés sur les côtes de Bretagne et de Normandie, étaient prêts à recevoir quarante mille hommes rassemblés dans ces deux provinces, et, à cet appareil de forces imposantes, l'Angleterre en ce moment n avait guère que des milices à opposer. Le maréchal de Vaux était désigné pour commander la descente, et entre les officiers généraux qui servaient sous ses ordres on distinguait .le marquis c.'e La Fayette, revenu d Amérique pour prendre part à cette expédition^ Sa présence semblait en garantir la réalité : mais, à 1 etonnement général, et soit contrariété des vents, ou effet de la politique conservatrice des cours alliées , qui prétendirent seulement neutraliser par cette démonstration les efforts extérieurs de l'Angleterre, la . flotte combinée, après avoir tenu trois mois la mer, s être approché de Plymouth, où elle jeta la terreur, et avoir chassé pendant vingt-quatre heures la flotte de l'amiral Hardy, qu elle ne put atteindre, rentra à Brest au mois de septembre, après avoir perdu sans combat cinq mille hommes qui périrent sur les vais-

1^8 HISTOIRE DE FRANCE. l779*

seaux, victimes d'une épidémie qu'ils y contractèrent.

Une tactique semblable avait lieu en Amérique, où le comte dEstaing servait la cause des États-Unis, par des diversions sur le» îles anglaises des Antilles. Détaché par lui , le chevalier de Rumain venait d'enlever aux Anglais File Caraïbe de Saint-Vincent; et lui-même, accru des renforts amenés par les comtes de Grasse et de La Motte-Piquet, ainsi que par le marquis de Vaudreull , qui au commencement de l'année avait détruit les établissements anglais du Sénégal, fit voile avec vingt-cinq vaisseaux de ligne pour la Grenade, y débarqua le 2 juillet et s'en rendit maître en deux jours. Cette expédition , qui excita un enthousiasme général parmi les Français, eut un éclat supérieur à sou importance. Ce n'était qu'un coup de main, brillant à la vérité, où une petite armée de quinze cents hommes et sans canon, en força sept cents dans un fort , mais qui reçut un nouveau lustre , et de la double fonction du chef, comme amiral et comme général , et de l'intrépidité avec laquelle il sauta des premiers dans les retranchements ennemis, et enfin de l'engagement naval qui suivit la prise. Le jour même oii lord Macartney se rendait aux Français, 1 amiral Byron , informé de [attaque de la Grenade, avait appareillé de Sainte- Lucie avec vingt et un vaisseaux de ligne et quatre nulle hommes de débarquement. 11 ne fut en vue de Tile que le (î, et se dirigea sur le port, où il fût entré et où sa flotte eût couru le risque de se livrer ellemême, si Ton ne se fut trop pressé d'arborer le pa-

villon français sur le fort. Il reconnut son erreur assez tôt pour prévenir sa ruine, mais non pour éviter le combat. Plusieurs de ses vaisseaux furent désemparés, mais il n'en perdit d'ailleurs aucun. Il fit retraite à Saint- Christophe, où il se refusa à un nouvel engagement, dont 1-amiral français lui offrit l'occasion.

Ce ne fut qu'après ce double exploit que le comte dBstaing se montra enfin sur les côles des États- Unis , dont les habitants se plaignaient d'être oublies par leurs alliés. Pendant tout le cours de cette année, ils s'étaient maintenus avfcc assez d égalité sur le continent, où ils avaient aussi souvent battu les Anglais qu'ils en avaient été battus eux-mêmes, dans des combats partiels et dans des affaires de poste qui ne décidaient rien , et qui par cela seul étaient au désavantage des Anglais. Cependant, à la fin de Tannée précédente, ceux-ci s'étaient emparés de Savannah, capitale de la Géorgie. Le comte d Estatng, secondé par le général Lincoln , résolut de leur arra- , cher cette place, en disposa le «iége et ouvrit la tranchée le 16 septembre *Mais, d'un côté, la négligence des Américains , suite d\me certaine prévention qu'on était parvenu à leur inspirer contre leurs alliés, ayant laissé pénétrer des renforts, les assiégés, furent bientôt plus nombreux que les assiégeants ; et, d'une autre part, la flotte, dans une rade découverte, éprouvait de temps à autre des coups de ven t plus ou moins pernicieux à ses agrès. Dans cette situation critique, l'amiral ne vit d'espoir de succès que dans la chance d'un assaut. Il le fixa au 9 octo-

I 8o HISTOIRE DE FRANCE. I

br<:? et lui-même conduisit une colonne. Mais, si l'attaque fut vigoureuse, la défense du gouverneur Prévost ne fut pas inoins opiniâtre; et les Français et les Américains, vingt fois près de planter leurs drapeaux sur les remparts, furent autant de fois repoussés. La perte qu'ils éprouvèrent, et une blessure que reçut le comte d'Estaing, déterminèrent, dès le lendemain , la levée du siège et le départ de la flotte. Byron avait divisé son armée en trois escadres; l'amiral français, à son imitation , fît trois divisions de la sienne. La première se rendit à Saint-Domingue, sous M. de Grasse; la seconde eut pour chef M. de La Motte-Piquet, et pour destination la Martinique ; la troisième, commandée par le marquis de Vaudreuil, alla croiser dans la baie Chesapeack. Pour lui il revint en France avec le seul vaisseau le Languedoc , qu'il montait. Ce qu'il y eut de très-particulier dans l'expédition infructueuse de la Géorgie, c'est qu'à trois cents lieues de là elle opérait l'évacuation de Rhode-Island, que les forces combinées des Américains et des Français n'avaient pu obtenir l'année précédente. Clinton* l'avait ordonnée sur l'avis de l'approche des Français , en sorte que les

Mil

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villon britannique, qu'ils y laissèrent flotter quelque temps encore, leur valut de riches prises, qui entrèrent sans défiance dans le port.

Cette même année vit le traité de Teschen ; qui mit fin à une courte guerre qui pensa embraser 1 Europe , et qui fut prévenue par la sagesse du comte de Vergennes. Le 3o décembre 1777, la mort du fils

1779- Loms XVI- n8i

de l'empereur Charles VII, de l'électeur de Bavière Maximilien-Joseph, le dernier de la branche cadette de cette maison , appela à sa succession l'électeur palatin Charles-Théodore, qui réunit les possessions des deux branches, séparées depuis prèsdecinq cents ans. Mais déjà l'empereur, en vertu de titres peu concluants , formait des prétentions sur cet héritage. Il obtint de l'électeur effrayé une reconnaissance de ses prétendus droits, et les appuya par des bataillons qui prirent possession d une partie de l'électorat. Les états de Bavière, et comme plus proche agnat de Télecteur, le duc Maximilien de Deux-Ponts, le même que nous voyons aujourd hui roi de Bavière , appellent de cette voie de fait, et trouvent dans le roi de Prusse un protecteur de leurs droits et un défenseur des lois de l'empire. À ce titre , celui - ci fait passer une armée en Saxe et une autre en Silésie. L'empereur réclame de son côté les secours de la France, stipulés par le traité de 1756, et l'embrasement de l'Allemagne dépendait de la réponse du cabinet de Versailles. Elle fut que, l'empereur ayant été l'attaquant par l'occupation de la Bavière , il n'y avait pas ouverture au cas de l'assistance promise par le traité. Dans le même temps, l'impératrice de Russie, quitte, par la médiation de la France, de ses nouveaux démêlés avec la Porte y au sujet de l'élection du kan de Crimée, signifie à la cour de Vienne qu'elle sera -dans la nécessité de satisfaire à ses engagements avec la Prusse , si l'empereur persiste dans ses prétentions. Celui-ci se détermine dès lors à des négociations plus sérieuses que celles qui avaient accompagné jusqu a-

lors les escarmouches entre les deux armées. Aucune action notable n'avait heureusement eu lieu entre elles , lorsqu'un congrès fut ouvert à Teschen, en Silésie , sous la médiation de la France et de la Rus*sic. La paix y fut signée le 3 mai 1779 : l'héritage de la Bavière fut confirmé à l'électeur palatin et auxprinces de sa maison , et l'honneur impérial fut sauvé par la cession du cercle de Burghaupen , à la droite de F In 11 et de la Salza.

L impératrice Marie-Thérèse, qui vivait encore , ne s'était pas dessaisie du gouvernement de ses états: elle avait seulement appelé son fils, on 17G5, h la qualité de co-régent. Dans cette dernière occasion elle avait contraint à céder à l'humeur belliqueuse de celui-ci. Sa mort7 qui arriva les derniers jours de Vannée suivante, après quarante ans d'un règne qui la place an rang des plus grands princes de sa maison, laissa la liberté à Joseph II de donner carrière à son caractère remuant, et wx innovations par lesquelles, en voulant améliorer le sort de ses peuples, il ne fit que les tourmenter. Quant à Marie-Thérèse, un des éloges les plus flatteurs qu'on ail fait de son gouvernement est ce mot d'un panvre agriculteur de Bohème : «Je ne suis qu'un paysan , disait - il , mais je parlerai à notre reine quand je voudrai, et elle m écoutera comme elle écoute les plus grands seigneurs.»

L'Angleterre vit diminuer, en 1780, les immenses profits dont s'enrichissaient ordinairement ses corsaires. Sous prétexte que les neutres transportaient chez leurs ennemis des munitions prohibées 7 ou

1780. louis xvi. i83

quïls se rendaient dans des ports qu'elle déclarait bloqués sans qu'ils le fussent effectivement, elle s'arrogeait le droit de visiter leurs bâtiments, et le plus souvent de les confisquer. Fatiguées de ces vexations, les puissances du nord crurent les circonstances favorables pour s'en affranchir; et, sous le nom de neutralité armée, elles formèrent une ligue pacifique destinée à protéger leur commerce. Elles armèrent en effet sans dessein hostile, unis avec celui de repousser par la force les perquisitions insolrntes que se permettaient à leur égard les moindres bâtiments de guerre. Elles déclarèrent d'ailleurs ne reconnaître pour munitions prohibées que les objets , moyens immédiats d attaque ou de défense , tels que les poudres, boulets, canons et autres semblables; mais nullement les madriers, planches, poutres, cordages, fers et goudrons, matières ordinaires de leur commerce. La signification qu'elles firent de cet acte aux puissances belligérantes fut accueillie en France et en Espagne, comme s^accordant avec les plans de leur politique; mais l'Angleterre en conçut uft vif ressentiment contre^Catherine , qu'elle supposa avoir été l'instigatrice de ce projet.

Le comte de Guichen, qui remplaçait M. dEstaing aux Antilles , était parti dès le mois de janvier avec quinze vaisseaux pour se rendre à sa station. Sir Georges Rodney, destiné à être son rival de gloire dans les mômes parages, avait mis à la voile quelques jours plus tôt des ports d'Angleterre avec vingt et un vaisseaux de ligne et un convoi qu'il devait, ckenfin faisant, conduire à Gibraltar. Cet oj'ti-

l84 HISTOIRE DE FRANCE. Ï780.

cier était retenu en France par ses dettes, lorsque la guerre s'alluma entre les deux couronnes. Un jour , dînant chez le maréchal de Biron , il s'éleva avec assez de jactance sur la conduite également malhabile de ses compatriotes et des Français, et prétendit que, s il eût été libre, il eût voulu détruire successivement les forces des deux alliés. Le maréchal se lit un point d'honneur de punir cette espèce d insulte à sa patrie , pa m n acte de générosité dont il était loin de soupçonner toute Tinûuence. Il paya les dettes de Rodncy, et en le lui annonçant : « Partez, monsieur, lui dit-il, essayez de remplir vosjfcomesses ; les Français ne veulent pas se prévaloir des obstacles qui vous empêchaient de les accomplir; c'est par leur bravoure qu'ils mettent leurs ennemis hors de combat. »

La commission dont il avait été chargé était difficile à remplir : vingt -quatre vaisseaux, tant espagnols que français, sous le commandement de don Gaston , devaient sortir incessamment de Brest et |e rendre à Cadix, à sa poursuite; la nombreuse escadre de don Louis de Cprdova , et celle de Tamiràl Barcello, chargé du blocus de Gibraltar, croisaient à l'entrée du détroit sur les caps Spartel et Trafalgar ; et enfin don Juan de Langara, avec neuf vaisseaux de ligne , avait sa station en avant de Cadix , vers le cap Sainte-Marie. C'était à travers ces nombreux ennemis qu'embarrassé encore par son convoi , il devait essayer de pénétrer à Gibraltar. Un premier coup de vent dispersa à trente lieues de Brest la flotte de don Gaston, Un autre désempara la croi-

1780. r Lotis xvi. i85

sière du détroit, et la força à aller se réparer à Cadix. Le seul Langara fut épargné, mais pour tomber entre les mains de Rodney. Le 16 janvier, faute d'avoir envoyé â la découverte de l'ennemi , il ne put l'éviter, et l'attendit dès lors en bataille. Son courage ne put le soustraire au sort inévitable qu'appelait son infériorité. Un de ses vaisseaux brûla et quatre autres furent pris : tous cependant ne furent pas perdus. Lun d'eux, trop faible déquipge pour manœuvrer par un gros temps, s'étant vu sur le point d'échouer eu de périr , les Anglais voulurent forcer les prisonniers espagnols qu'ils avaient à fond de cale , de les aider à sauver le vaisseau ; tous répondirent, « qu ils étaient prêts à périr avec leurs vainqueurs, et qu'ils ne leur donneraient aucune assistance qu'ils n'eussent la liberté de conduire le vaisseau dans un port d'Espagne. » La nécessité força les Anglais dy consentir, et les Espagnols .ramenèrent les vainqueurs prisonniers à Cadix. Pour Rodney, après un mois de séjour dans la rade de Gibraltar, ayant été réparé avant les Espagnols, il repassa le détroit sans obstacle, et gagna sa destination aux Antilles.

Il y était à peine rendu, que trois combats livrés dans le cours d'un seul mois, contre le comte de Guichen, attestèrent l'égale habileté des chefs et des équipages. Cependant les vaisseaux de Rodney furent plus maltraités, et le temps dont il eut besoin pour les remettre en état, lui donna une infériorité momentanée. M. de Guichen en profita pour protéger l'arrivée d'une escadre espagnole de douze vaisseaux de ligne, que don Solano conduisait à la Ha-

i8ô histoire de France. ^Sa-

vane, avec douze mille hommes de débarquement, et sur laquelle l'amiral anglais avait assez publiquement jeté son dévolu. L'amiral français avait espéré de celte jonction quelque tentative heureuse sur les îles anglaises; mais les instructions précises de 11^ pagnol, qui se proposait la conquête de la Jamaïque, ne lui permit point de ralentir sa marche ; et les maladies qui gagnèrent les deux escadres achevèrent encore de paralyser leurs forces.

Cependant leur réunion instantanée avait inquiété Rodney. Craignant également et pour la Jamaïque et pour le continent, il fit deux divisions de sa flotte ; envoya Tune à Kings-Town, et avec l'autre se rendit sur les côtes des Américains. C'était à la fois une méprise et une imprudence; mais, toujours heureux , il y gagna d'avoir dérobé ses vaisseaux à un ouragan terrible qui se fit sentir aux Antilles le 10 octobre et les jours suivants, e* qui brisa quatre cents navires à la Barbade, à Saint-Christophe et à Sainte-Lucie. Bridgc-Town, la principale cité de la première de ces îles, devint un monceau de ruines, et cinq mille habitants périrent sous ses décombres.

M. de Guichen , qui épiait les démarches de Rodney pour régler les siennes, n'ayant plus à le redouter dans ces mers , convoya dès lors jusqu'à Cadix la flotte marchande de Saint-Domingue. C'était la première flotte française de commerce qui fut parvenue en Europe sans échec. En général, le soin d'escorter les bâtiments marchands avait été trop négligé par le gouvernement, et un préjugé malheureusement trop répandu parmi les officiers de la marine le leur

faisait trouver au-dessous de leur dignité. Cette prévention donna un nouveau mérite au zèle que marquèrent à cet égard quelques officiers distingués, et entre ceux-ci le brave La Motte-Piquet, dont la réputation s'est particulièrement établie sur le dévouement, le courage et l'habileté avec lesquels il sut protéger divers convois. Parmi plusieurs exploits de ce genre, on cite comme un exemple mémorable la journée du 28 décembre 1779. Il était à la Martinique avec six vaisseaux délabrés, dont trois étaient en carène, lorsqu'une flotte de vingt-six voiles , qui se trouvait poursuivie dans le canal de Sainte-Lucie, par quatorze vaisseaux, aux ordres de 1 amiral Hyde- Parkcr, fut signalée par les vigies. VAnnibal seul était prêt à mettre à la voile. La Motte-Piquet appareille sans hésiter, il engage le combat le plus inégal , débarrasse quelques bâtiments, et, une heure après, soutenu par les deux autres vaisseaux qui , pour faire plus de diligence, s'étaient donné à peine le temps de recevoir la moitié de leurs équipages, il manœuvre avec tant d'art et de bonheur, qu'il sauve dix-sept navires et la frégate qui les escortait. L'amiral anglais ne put s empocher d'admirer hautement les grands talents de son adversaire, et de lui en adresser une lettre de félicitation.

On renouvelait cependant en Espagne les immenses préparatifs de la campagne précédente. Le comte d Estaing y avait été appelé par le roi Charles, qui le nomma généralissime de ses troupes de terre et de mer; et une armée de débarquement était toujours stationnée sur les côtes de Flandre, de Nor-

i88 Histoire de faance. 1780.

mandie et de Bretagne. Mais ce ne fut encore qu'an épouvantail , et soixante-trois vaisseaux de ligne espagnols et français, sortis de Cadix, sous le commandement du comte, n'eurent d'autre destination que de ramener dans les ports de France la riche flotte marchande de Saint-Domingue. Peut-être, au reste, ne fallait -il pas moins que cette formidable escorte pour la soustraire à la capture de quarantecinq vaisseaux de ligne qui l'épiaient , et que l'amiral Darby promenait à cet effet dans ces mers.

Clinton, en Amérique, et l'amiral Arbuthnot avaient fait au printemps l'importante conquête de Charlcs-Town , capitale de la Caroline méridionale , et ils dominaient dans celte province et dans la Géorgie, avec une férocité dont malheureusement les Anglais donnèrent trop d'exemples dans le cours de cette guerre. Impolitiquement à la vérité quelques provinces avaient formé des listes de proscrits, dont les biens furent confisqués, et dont la vie même était ménacée s'ils venaient à rompre leur exil, et à la tète de ces listes se trouvait inscrit le nom de Henri Clinton . Le congrès autorisa des représailles qui, heureusement pour l'humanité, n eurent point d'exécution*

A ces progrès de l'Angleterre, dans le midi du continent américain , la France opposa une diversion dans le nord. Le lieutenant général, comte de de Rochambeau , fut porté par le chevalier de Ternay, avec six mille hommes de débarquement à Rhode-lsland, et, dans le cours de l'automne, il reçut un nouveau renfort de six mille hommes.

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amené par le comte de La Touche -Tréville. Clinton, qui dut se repentir alors de l'évacuation de ce poste, se concerta avec Arhuthnot pour le reprendre; mais la résistance qu'ils y trouvèrent, et un mouvement de Washington sur New-Yorck, demeuré sans défense, les firent presque aussitôt renoncer à leur projet. Les Espagnols agissaient de leur cô té* avec succès dans le Yucatan , où ils expulsèrent les Anglais de leurs établissements de Campôche?, et dans la Floride occidentale, 011 ils s emparèrent du fort Mobile et de Pensacola.

Ce fut durant cette campagne qu eut lieu la défection d'Arnold, l'un des généraux américains les plus estimés. Soupçonné d'avoir détourné à son profit une partie dû butin fait sur l'ennemi, il avait perdu la confiance du congrès. Il s'en aperçut , et résolut de s'en venger en désertant la cause de la liberté, dont il avait été jusque-là ïxxn des plus chauds apôtres. Clinton accueillit sou changement, maïs voulut qu'il lui en livrât pour gage le fort où il commandait Le major André, jeune officier anglais- de la plus grande espérance , dépêché vers lui pour concerter les dispositions nécessaires â l'exécution de ce projet, est arrêté déguisé en paysan, comme il venait de prendre avec lui les dernières mesures, et les preuves de 1 intelligence sont saisies dans ses bottes. Arnold, qui eu est instruit par hasard , s'échappe ; et l'infortuné major, tout en pénétrant ses juges du plus vif intérêt, est condamné à mort comme espion. Arnold servit depuis contre ses compatriotes , et pensa être fait prisonnier dans une action. « Queussiez-vous fait de

moi , denianila-t-il à un Américain , si vous m'eussiez pris? — Nous aurions séparé de ton corps, répondit celui - ci , cette jambe qui fut blessée pour le service de la patrie, et nous aurions pendn le reste »; réponse qu il faut se garder de trouver sublime, en ce qu'elle pèche à la fois, et contre la générosité et contre la •justice des compensations.

Cependant l'Angleterre, luttant avec peine contre la marine de France et d'Espagne, réclamait depuis long-temps, et en vertu des traités de 1678 et de 17 16, l'assistance de la Hollande. Ce pays était partagé en deux factions : celle des républicains, qui refusait de se commettre avec la France; et celle du stadhouder, dévoué à l'Angleterre par ses alliances avec la maison de Brunswick, qui le gouvernait. La première prévalut, et répondit par un silence obstiné aux demandes de ï Angleterre. De nouvelles réclamations, et des plaintes sur l'asile donné à des corsaires américains, au fameux Paul-Jones, n'eurent pas plus de succès; ou du moins les mesures qui en furent la suite parurent des actes de connivence. Dès lors le commerce des Provinces-Unies fut livré 4 la rapacité des corsaires anglais. L'accession que méditait la Hollande à la neutralité armée, semblait devoir y porter remède : mais l'Angleterre, qui eût été frustrée de son espérance, par cette menace, déclara nettement la guerre aux Hollandais, le 21 décembre, se flattant de compenser sur les possessions sans défense de cette puissance les pertes que pourraient lui faire éprouver les autres. Telle était la situation

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des puissances belligérantes au commencement de ij8t.

Les espérances si légitimes et si souvent déçues de la France firent soupçonner que les ministres de la guerre et de la marine, Montbarroy et Sartines, étaient au-dessous de leurs emplois. On prétend que M. Necker, qui avait besoin de la victoire pour entretenir la confiance des capitalistes, fit suggérer à la reine de les remplacer l un et l'autre par les marquis de Castries et de Ségur, recommandables tout à la fois, "-et par leurs talents militaires et par les vertus qu'ils joignaient à ces talents. Présentés par elle , ils furent agréés par le roi vers la fin de 1 780 ; ^ sous leur direction la guerre, dès Tannée suivante , prit une nouvelle activité.

Tandis qu'ils s'appliquaient à justifier l'opinion que Ton avait de leur capacité, celui qui avait préparé les voies à leur élévation , et qui s'en promettait peut - être une ample moisson de gloire pour luimême , ruinait ses espérances , et préparait l'occasion de sa chute dans les combinaisons même d'un travail <pTil supposait devoir ajouter sans doute à sa consistance. Des réformes qu'il avait poursuivies avec une fermeté salutaire â l'état n'avaient point manqué de lui faire déjà beaucoup d'ennemis. lien accrut le nombre par l'apparition d'un compte rendu qui mit sous les yeux du public, dans les premiers jours du mois de janvier 1781, létat des recettes et des dépenses du royaume, et qui, pour résultat, offrait en recetfcetm surcroît de dix millions.

C'était un phénomène inouï *n France que 1 *

publicité d un pareil état. La constitution politique du royaume, qui mettait le trône dans l'indépendance des sujets pour l'assiette et l'emploi de l'impôt, en avait toujours é!o:gné jusque-là les monarques; et ils eussent craint de compromettre leur autorité en se prêtant à rendre, pour ainsi dire, un compte de clerc-à-maître. Mais Louis XVI, toujours séduit par les idées philanthropiques, était peu jaloux de sa puissance, et il entra facilement dans les vues de son ministre, dont le système financier reposait tout entier sur la puissance de l'opinion, opinion qui flattait le prince de diriger doucement par des procédés de condescendance et de franchise, qu'il savait dans son cœur. Le roi consentit donc à la publication de cet ouvrage , dont le but était de prouver que l'état avait un excédant de revenu qui lui p3rmettait d'offrir un gage à la confiance des prêteurs, sans qu'il fût besoin de recourir encore à la voie pénible des impôts. Sous

son but, et deux nouveaux emprunts viagers, l'un de soixante millions, et l'autre de tonte, ouverts à un mois de distance l'un de l'autre, furent aussitôt remplis.

Mais, d autre part, un fasie de vertu disséminé dans toute la con texture de l'ouvrage du ministre, et dont le moindre inconvénient eût été de le rendre ridicule; ce moi haïssable, si importun à l'amourpropre d'autrui , qui revenait sans cesse et qui semblait appeler sur lui seul la reconnaissance des peuples; enfin un étalage de réformes utiles, les unes exécutées, les autres jetées seulement en avant

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comme pour préparer l'opinion, et sur lesquelles s'alarmèrent les corps privilégiés, eurent bientôt soulevé tous 1rs courtisans contre Fauteur. Le vieux Maurep:s, indigné de se voir éclipsé par sa créature, s'appliqua à la replonger dans le néant, et n'eut pas de peine à discréditer un ministre dont les essais tendaiept à assimiler le roi de France à la nullité d'un roi d'Angleterre. On se fit un système de contrarier ses plans dans le conseil, Il demanda d'y être admis pour les défendre; on le refusa : dès lors il comprit que son rôle était fini , et, le 25 mai , il offrit sa démission. Mais l'enthousiasme quïl avait excité parmi les Français, qui se crurent appelés par son compte rendù à la discussion des principaux intérêts de l'état, et qui en conçurent peut-être le désir effectif ; l'excellente situation où il laissait le trésor royal, muni des fonds nécessaires à la brillante et importante campagne de 1781 ; les avantageuses réformes qu'il avait commencé h introduire dan3 l'administration de quelques provinces, appelées par lui à une espèce de registre municipal, et dont les heureux essais faisaient désirer le même sort par les autres, firent généralement cousidérer sa retraite comme une calamité publique.

Cependant il a été regardé depuis comme un charlatan politique , moins puissant en œuvres qu'en paroles; comme un empirique tout au plus propre à pallier les maladies de l'état , et qui par les nom* breux emprunts qu'il eut l'art de faire réussir a commencé à creuser cet abîme des finances qui a amené k chaos et les crimes de la révolution. De son aveu,