IXB-IS7] PROGRÈS OU CHRISTIANISME

dans cette région lointaine des moines et des missionnaires de Tordre de Citeaux ; il chargea Guillaume, évéque de Modène,de se rendre dans le Nord et de prêcher la foi à la Courlande et aux peuples voisins, et son opiniâtre et persévérante charité n'épargna aucun soin , aucun effort , pour soutenir le christianisme naissant dans les provinces du Danemark, de la Suède et de la Norwége. C'était le temps où , de la Corée à Tauris et de la rivière Jaune aux fleuves moscovites, sur une étendue de plus de quinze cents lieues, les hordes innombrables que commandait le Tartare Gengis-Khan promenaient partout le meurtre, la désolation et la flamme, et changeaient la moitié de l'Asie en désert ( 1217-1237). Ces grandes exterminations d'hommes, ces catastrophes devant lesquelles la pensée recule, avaient pour résultat social de mettre en rapport l'Europe avec les extrémités orientales de l'Asie et de frayer des routes par où devaient passer plus tard la civilisation et la foi, tant les secrets de Dieu sont impénétrables, tant la Providence divine sait faire surgir le progrès et le* bien du chaos où l'homme à la vue limitée ne distingue que du sang et des ruines. Le temps ne devait pas tarder à venir où l'un des successeurs d'Honorius III, le pape Innocent IV, enverrait des ambassadeurs et des missionnaires jusque dans les royaumes lointains des Mongols et des Tartares , soit pour y répandre la foi, soit pour y défendre les intérêts des chrétiens d'Arménie, de Géorgie et d'Albanie.

Dans les pays de l'Europe occidentale il plaisait à Dieu de susciter des saints, généreux émules des Tho-

mas de Cantorbéry, des Bernard et des Anselme. Jean Beruardone , surnommé Francesco, et que l'Église honore sous le nom de François d'Assise, avait consacré sa vie au service de la pauvreté et s'était fait pauvre par un renoncement inouï à toutes les choses terrestres. Il avait lu dans les Évangiles ces paroles sacrées : « Si tu veux être parfait , vends ce que tu as et « donne-le aux pauvres ; » et ailleurs : « Ne porte en « voyage ni or, ni argent, ni besace, ni tunique. . . »; et sur-le-champ il avait revêtu les haillons de la mendicité et s'était mis à parcourir les villes et les provinces, préchant partout aux riches l'abnégation et le mépris de l'or* aux pauvres la résignation et l'amour des souffrances, rappelant à tous les hommes la loi universelle de la charité. Souvent il se plaisait à dire : a Heureux le serviteur qui ne s'estime pas meilleur « quand il est exalté par les hommes que lorsqu'il est « honni et méprisé! parce que l'homme n'est ni plus «c ni moins que ce qu'il est devant Dieu. » Et comme il ne lui suffisait pas d'embrasser tous les hommes dans son amour, il retendait à toutes les créatures ; dévoré d'une ardeur sublime de charité, il allait chaulant dans les campagnes, invitant les oiseaux, qu'il appelait ses frères, à célébrer avec lui le Créateur; il priait ses sœurs, les hirondelles , de faire un moment silence tandis qu'il prêchait; il reprochait aux fourmis de montrer trop de souci de l'avenir; il détournait du chemin le ver ou l'insecte que le pied de l'homme pouvait écraser; il secourait les abeilles pendant l'hiver; il prenait en pitié les lièvres et les tourterelles, el vendait son manteau pour soustraire une brebis au

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fer du boucher; et quand l'amour de Dieu débordait en son cœur, il le prodiguait aux êtres inanimés euxmêmes ; il conviait les moissons, les vignes, les arbres, les fleurs des champb, les étoiles du ciel* ses sœurs et ses frères, à se joindre à lui pour bénir le Seigneur, et sa tendresse naïve se manifestait par des accents poétiques dont les livres saints offrent seuls le modèle; et alors il s'écriait : « Loué soit Dieu, mon Seigneur, « ainsi que toutes les créatures , spécialement notre « frère le soleil, qui nous donne le jour et la lumière; « il est beau et rayonne avec une grande splendeur ; « il est votre image, ô mon Dieu ! — Loué soit mon « Seigneur, pour notre sœur la lune et pour les étoiles ; « il les a formées dans le ciel brillantes et belles. — « Loué soit mon Seigneur, pour mon frère le vent, pour a l'air, soit nuageiix, soit serein, pour tous les temps v par lesquels il donne leur subsistance à toutes les « créatures. — Loué soit notre Seigneur, pour notre « sœur l'eau, qui est utile, humble, précieuse et chaste. « — Loué soit mon Seigneur, pour notre frère le feu, « par lequel il illumine les ténèbres, et qui est beau, « agréable, fort et puissant. — Loué soit mon Sei- « gneur, polir notre mère la terre , qui nous nourrit « et qui nous soutient , qui produit les fruits, les fleurs « diaprées et les herbes ! » Avons-nous besoin de dire que ce frère de toutes les œuvres de Dieu entourait avant tout de son dévouement l'homme, le plus sublime des ouvragesdu Créateur, le cohéritier de Jésus Christ lui-même , et qu'il prodiguait ses soins, son zèle, sa charité inénarrable à ses frères souffrants , à ceux que défigurait l'horrible lèpre, à ceux que l'hu-

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manité semblait abandonner par l'impuissance de les secourir? Voyant que le nombre de ses disciples augmentait, saint François leur dressa une règle qui n'était autre que la pratique de l'Évangile ; il y ajouta seulement quelques observances particulières, pour mettre de l'uniformité dans leur manière de vivre ; puis il se rendit à Rome et obtint du souverain pontife l'approbation de ces statuts. L'église de la Portion* cule lui fut cédée par une abbaye de bénédictins, de qui elle dépendait , et elle forma son premier établissement. Ce fut comme le berceau de son ordre. Il s'appliqua ensuite à rendre ses disciples propres aux fonctions de l'apostolat; il leur donna des instructions pour avancer eux-mêmes dans la perfection et pour gagner des âmes à Jésus- Christ; il leur recommanda surtout de s'attacher fortement à la foi de l'Église romaine. Après leur avoir beaucoup parlé du royaume de Dieu, du mépris du monde, du renoncement à leur propre volonté et de la mortification du corps : « Ne craignez point , ajouta-t-il , parce que nous paraissons méprisables; mettez votre confiance en Dieu, qui a vaincu le monde. Vous trouverez des hommes durs qui vous maltraiteront; apprenez à souffrir avec patience les rebuts et les outrages. » Il les envoya ensuite en différents pays, et il se réserva à luimême la mission de la Syrie et de l'Egypte, dans l'espérance d'y trouver le martyre. A son retour d'Egypte, François convoqua ses disciples à Assise, et déjà son ordre comptait plus de cinq mille religieux. On assure qu'Innocent III , avant d'autoriser la fondation des frères mineurs, avait hésité, mais qu'il mit fin à ses

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refus à la suite d'une vision durant laquelle il lui sembla voir l'église de Saint- Jean de Latran qui menaçait ruine et qui avait pour soutiens François d'Assise et ce même Dominique de Guzman dont nous avons déjà mêlé le nom au récit de la guerre des Albigeois. Dieu, qui ne voulait pas que l' hérésie des manichéens de la langue d'Oc fût uniquement combattue par les armes, avait inspiré à saint Dominique le dessein de former une société d'hommes apostoliques qui, en se sanctifiant eux-mêmes par les exercices de la vie religieuse, pussent travailler efficacement par leurs prédications à répandre dans le monde la lumière de la foi. Il vint, lui aussi, à Rome, et se présenta devant le pape, « non pour demander le premier bénéfice ni les dîmes... mais la liberté de combattre les erreurs du monde et de répandre la semence de la parole divine. Puis, armé de sa doctrine et de sa volonté, il se lança dans sa mission apostolique comme un torrent qui se précipite d'une source élevée... et de luise formèrent divers ruisseaux qui arrosent et fécondent le jardin de l'Église (i). » Telle fut l'origine des frères prêcheurs. Cet ordre se multiplia comme une semence bénie de Dieu , et, peu d'années après la première époque de son institution, le chef de l'Église, en lui écrivant, commençait ainsi sa missive : « A nos chers fils les « frères prêcheurs, qui prêchent dans les pays des Sar- « rasins , des Grecs , des Bulgares , des Cumans , des « Éthiopiens , des Syriens , des Goths , des Jacobites , <r des Arméniens, des Indiens, des Tartares, des Hon-

(i) Dante, Paradis.

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a grois, etautres nations infidèleâ de l'Orient, salut et « bénédiction apostolique! » Du vivant Même de saint Dominique, quelques* religieux de son ordre vinrent s'établir à Paris, et l' université leur donna lfe cloître Saint-Jacques, d'où ils prirent le nom de Jacobins. Peu d'institutions, aussi bien que celle desfrères prêcheurs, eurent, au moyen âge, urié pi Us large part dans le développement de l'esprit humain , et durant trois siècles on retrouva son influence; sa trace, son nom dans toutes les grandes questions qui agitèrent le monde. Saint Dominique avait proposé à son ordre deux objets, l'apostolat et la science, ne séparant pas l'un de l'autre, mais les soutenant l'un par l'autre; donnant à la prédication un fondement solide dans l'étude, puisant les inspirations de l'éloquence aux sources sacrées de la théologie , ravissant la science aux écoles pour la populariser par la chaire. Ce glorieux institut répondit à d'aussi hautes espérances, et sa fécondité fut intarissable en lumières et en vertus. Il serait difficile de citer une nation barbare que les frères prêcheurs n'aient visitée, un pays sauvage où leur zèle n'ait réussi à se produire pour accomplir les œuvres de l'Église militante, pour livrer aux hérésies et au paganisme une guerre sans repos, des combats sans trêve.

Saint François d'Assise et saint Dominique s'aimaient comme deux frères, et chacun , dans la voie qui lui était propre, servait Dieu avec une généreuse ardeur. A la vue de ces deux Iwrnmes, le siècle comprit qu'il était sauvé (1). « Quand l'empereur qui règne

(i) M. de Montalembert, Sainte Elisabeth, introd.

1X53-1237] NOUVEAUX ORDRES. — LES PRÉMONTftÉS. 59

« toujours ( i ), dit Dtmte, voulut sauver son armée a compromise , il envoya au secours de son épouse a ces deux champions. » Et, certes, les oppresseurs des peuples ne s'y trompèrent pas, et Pierre des Vignes, le conseiller de Frédéric II , s'écriait alors : « Lès « frères mineurs et les frères prêcheurs s'élevèrent « contre nous avec haine, réprouvèrent publiquement * notre vie et notre conversation , et brisèrent nos « droits (2). p C'est toujours en ces termes que les ennemis de l'Église jugent les œuvres qu'elle enfante. .Depuis plus d'un siècle, Tordre des Prémontrés (3)

(i) Dieu.

(a) Epist. 37, liv. I.

(3) Cet ordre fut d'abord établi , au douzième siècle , par les soins de Févéque de Laon et grâce au zèle généreux de saint Norbert. Le fondateur de cet ordre , né dans le pays de Clèves , avait embrassé l'état ecclésiastique et ne paraissait pas , dans l'origine , conformer sa vie à la sainteté de sa vocation. Un jour qu'il passait à cheval dans une prairie, il survint un grand orage et la foudre le renversa à demi mort. Ktatit revenu à lui , Norbert s'écria comme Saul : Seigneur, que iwifr*ivmw que je fasse? Dieu parla à son coeur et le toucha de sa grâce. Alors Norbert changea de conduite , quitta ses habits précieux , revêtit un ci- Kce , vendit son patrimoine , en distribua le prix aux pauvres , et vînt nu-pieds trouver le pape Calixtell, qui tenait alors un concile à Reims. Le pape lui fit un accueil favorable et chargea révoque de Laon d'en •prendre soin. Cet évéque , après la fin du concile , emmena Norbert avec lui à Laon et l'y retint pendant l'hiver, afiri de lui laisser le temps de rétablir sa santé , que ses austérités avaient fort affaiblie. Gomme Norbert lui témoignait souvent le désir qu'il avait de se retirer dans la solitude, le prélat, qui voulait le retenir dans son diocèse, le menait eu divers lieux , afin qu'il choisit celui qui lui conviendrait le plus. Le saint s'arrêta à un endroit fort solitaire , nommé Prêmontré, et y établit sa demeure. Ses prédications et la sainteté de sa vie lui attirèrent bientôt des disciples; en peu de temps il eut avec lui quarante ecclésiastiques et plusieurs laïques , qui tous paraissaient remplis de son esprit et qui s'efforçaient d'imiter ses vertus. Alors Norbert songea à choisir une règle.

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existait en France , et avait dû sa fondation à saint Norbert, qui devint plus tard archevêque de Magdebourg. L'ordre de Qteaux rivalisait avec lui, et demeurait fidèle aux traditions et aux exemples de saint Bernard (i). Ce grand saint avait rédigé lui-même

Après avoir délibéré pendant quelque temps , il se détermina pour celle de saint Augustin. Tous ses disciples en firent une profession solennelle, avec promesse de stabilité. Le saint fondateur alla ensuite à Rome, pour demander au souverain pontife la confirmation de son ordre. Le pape Honorius lui accorda ce qu'il désirait , et Dieu bénit cet institut naissant, qui se répandit bientôt dans tout le monde chrétien. C'était partout, un empressement merveilleux de s'engager dans ce saint ordre. Thibaut, comte de Champagne , touché des discours et des vertus du saint fondateur, conçut le dessein de quitter le monde : il vint offrir à Norbert sa personne et tout ce qu'il possédait ; mais le saint, qui cherchait moins sa gloire et l'avantage de son ordre que ks bien général de l'Église» lui conseilla de rester dans le siècle , où il pouvait être plus utile , en faisant servir et honorer Dieu par ses vassaux. Élu archevêque de Magdebourg, saint Norbert gouverna son diocèse avec un zèle infatigable ; mais il eut beaucoup a souffrir. L'Église de Magdebourg était tombée dans un grand relâchement : il s'appliqua à y établir une exacte réforme. Ses efforts furent heureux à l'égard de plusieurs ; mais il se fit des ennemis de ceux qu'il ne put gagner. « Pourquoi, disaient-ils, avons-nous appelé cet étranger, dont les mœurs sont si contraires aux nôtres ? » Us le chargeaient d'injures et tâchaient de le décrier parmi le peuple. Leur fureur alla même jusqu'à chercher les moyens de lui ôter la vie. Norbert souffrait tout avec une patience inaltérable ; à cette occasion il {disait à ses amis : « Est-il étonnant que le démon se déchaîne contre moi , lui qui a osé attenter à la vie de Jésus-Christ, notre chef? ■ Sa charité , sa douceur et sa persévérance triomphèrent enfin de tous les obstacles. Il mourut accablé d'austérités et de fatigues, après avoir rempli tous les devoirs d'un bon pasteur.

(t) L'ordre de Citeaux fut établi vers le même temps que celui de Prémontré , et il ne fut pas moins célèbre ni moins utile à l'Église. Saint Robert , qui le fonda, avait embrassé l'état religieux dès l'âge de quinze ans. Dans le dessein de garder une retraite plus exacte et de pratiquer la règle de saint Benoit, sans aucun adoucissement, il alla s'éta-