ISMM] L'ORDRE OIS AS8A88UI

faut-Yonne : c'est là ce que son infidélité et son imprudence lui valurent. Ce traité de paix mit fin , au moins pour quelque temps , aux menées hostiles du roi de Navarre, et fit jouir le royaume d'un repos inattendu. Or, si Ton en croit des chroniques dont l'autorité a été contestée , ce fut vers le même temps que le roi de France fut garanti d'un grand péril qui mit sa vie en danger, et qui prenait sa source dams le fanatisme d'une secte musulmane.

On avait appris en Orient que le pape ne cessait d'exciter les princes chrétiens à s'unir ensemble pour le secours de la Palestine ; que le roi de France, qui joignait à une grande puissance beaucoup de courage et de zèle pour sa religion , était de tous les princes celui sur lequel le pape pouvait le plus compter pour le faire chef d'une de ces expéditions générales qui avaient déjà mis plusieurs fois le mahométisme sur le penchant de sa ruine, et qui avaient causé de si grandes pertes aux musulmans. Un roi de ces contrées, qu'on nommait le Vieux de la Montagne et prince des Assassins, crut qu'il rendrait un grand service à son pays s'il pouvait faire périr Louis. Et ici encore , nonobstant ce qu'il y a de vague dans les traditions qui se rattachent au danger auquel fut exposé le roi Louis IX, nous croyons que l'intérêt de l'histoire réclame de notre part des détails sur l'étrange secte orientale dont le Vieux de la Montagne était alors le chef et le roi.

Les Assassins , dont le véritable nom était Haschischins( enivrés de haschich), étaient des sectaires ismaéliens qui, vers la fin du onzième siècle, s'étaient établis

dans les montagnes de la Perse septentrionale (i) sous la conduite d'Hassan~ben-Sabath*Homaïri , et formaient une espèce d'ordre militaire et religieux. Le chef de cette société secrète recevait de ses adeptes le titre mystique de missionnaire suprême. L'ordre prit rapidement une extension redoutable. En peu d'années les Assassins s'emparèrent d'un grand nombre de forteresses et formèrent deux établissements : l'un au nord de la Perse , où leur principal foyer était la citadelle d'Alamont ;. l'autre en Syrie, dans les montagnes de l' Anti-Liban , où ils possédaient le château fort de Maysut, entre Damas et Antioche. Les adeptes avaient neuf degrés à franchir pour parvenir à la science sublime. Dans le premier, le plus long et le plus pénible, le néophyte apprenait à accorder au missionnaire suprême une confiance sans limites ; puis on lui révélait l'existence d'une doctrine mystérieuse que l'on n'osait point encore lui communiquer, mais vers laquelle on dirigeait toutes ses aspirations. En parcourant les degrés suivants , il était successivement initié au respect des imans. à la signification merveilleuse et mystique du nombre sept , à l'intuition des sept législateurs parlants et des sept législateurs muets (2) ; enfin on lui découvrait, mais peu à peu, les dogmes de la secte, et, arrivé au neuvième et suprême degré , il se trouvait convaincu de ce symbole: Rien ri est vrai, tout est per-

(1) Histoire de Pordre des Assassins, par J. de Hammer.

(a) Les premiers, disaient-ils, furent Adam, Noé, Abraham , Moïse, Jésus-Christ, Mahomet et Ismaïl, fils de Djafer; les autres (les muets) furent Seth, Sera , Ismaël, tiU d'Agar, Aaron, Siméon, Ali et Mohammed, fils d'Ismaîl.

<0M»lt) LB VIBUX DE LA MONTAGNE. 75

w>, et devenait un aveugle instrument dans la main des chefs. On l'appelait alors tedawié ou fidèle. Au centre des Etats du missionnaire suprême , que Ton appelait le seigneur ou le Vieux de la Montagne, s'étendaient de vastes jardins offrant à profusion les délices les plus enviées de l'Orient, arbres, fleurs, vergers, kiosques, tapis magnifiques, couches moelleuses; et tionsce splendide séjour des jeunes filles dont les séduo dans contribuaient à exalter jusqu'au délire les disciples destinés à devenir fedawiés» Ces adeptes recevaient de leurs mains des boissons opiacées qui leur procuraient les rêves les plus enchanteurs, et à leur réveil le Vieux de la Montagne n'oubliait pas de leur dire qu'ils ne s'étaient nullement endormis , mais qu'ils avaient un moment entrevu les joies de l'autre monde , joies dont ils seraient en possession après leur mort, pourvu qu'ils vécussent et mourussent aveuglément dociles à ses ordres. Aussi, au moindre signe, au moindre caprice du maître, ces fanatiques s'empressaient-ils de se donner la mort ou d'affronter avec bonheur les plus effroyables tourments. Le Vieux de la montagne tirait parti de cette obéissance dans l'intérêt de son ambition , et envoyait ses adeptes égorger dans le "monde quiconque lui portait ombrage ; et c'est depuis lors que le nom de ces sectaires, dérivé du narcotique au moyen duquel on enivrait leurs sens (haschich, Haschiscliins) , est devenu la dénomination que les Francs ont appliquée aux brigands et aux meurtriers voués à Y assassinat. La renommée exagéra d'ailleurs le nombre de leurs attentats et de leurs entreprises ; il ne périssait pas un personnage illustre qu'on n'imputât

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sa mort au fer ou au poison des Assassins , tandis que l'intervention de cette secte ne se manifestait, presque toujours, que dans les révolutions intérieures des pays musulmans, particulièrement dans les changements dynastiques de Perse et de Syrie.

Or, les chroniques dont nous parlions tout à l'heure affirment que le septième successeur de Hassan Ier, sire de la Montagne, le cheik Ala-Eddin, indigné de ne pas recevoir de Louis IX le tribut que, par crainte, lui payaient plusieurs rois ou princes d'Occident, prescrivit à deux fedawiés de s'embarquer pour la France et de frapper de leurs poignards empoisonnés le souverain de ce royaume. Les mêmes récits ajoutent qu'à peine ces assassins étaient-ils débarqués sur les côtes de la Provence qu'un ordre du missionnaire suprême les rappela et leur enjoignit de ne donner aucune suite à leur entreprise sanguinaire. On dit également que, prévenu en temps utile, Louis IX fit arrêter les Ismaéliens à Marseille, et se contenta d'ailleurs, au lieu de les punir, de les renvoyer au Vieux de la Montagne avec des présents. Cette tradition, longtemps accréditée, et aujourd'hui révoquée en doute, nous a paru de nature à être mentionnée dans notre récit, moins parce qu'elle présente les caractères d'un fait irrécusable que parce qu'elle sert à faire connaître ce qu'étaient alors les sectes et les sociétés secrètes de l'Asie musulmane (.*37).

La lutte engagée entre l'empereur Frédéric II et le chef de l'Église durait encore, et n'avait été quelquefois interrompue que par de feintes soumissions de Frédéric, toujours prêt à user de ruse lorsqu'il était placé

fSMill) LE P*PE BT FRÉDÉRIC II. 77

sous le coup de F excommunication , et toujours disposé à de nouvelles attaques contre la papauté chaque fois qu'il avait obtenu la levée des censures. Aucun spectacle ue parut plus digne des regards du monde que cette guerre soutenue, au nom de la vérité et des principes , par un pontife presque centenaire contre un monarque dans la force de l'âge et du talent, et qui faisait tout céder à l'intérêt de ses passions et de son orgueil. Tandis que Grégoire IX, digne héritier de la pensée de Grégoire YII et d'Innocent III , voulait maintenir la suprématie spirituelle et l'indépendance temporelle des papes, Frédéric cherchait à réaliser à son profit le rêve de la monarchie universelle, et continuait de se proclamer « la loi vivante , * de ne voir dans les autres monarques de l'Europe que des rois provinciaux, vassaux et protégés du saint-empire d'Allemagne. C'était lui qui, hypocritement chef d'une croisade , avait osé ceindre la couronne de Jérusalem et contracter alliance avec les infidèles ; lui à qui l'on attribuait, avec certitude et sans être démenti , cet affreux blasphème, que le monde aurait été trompé par trois imposteurs , au nombre desquels il osait ranger Jésus-Christ et Moïse. Et tandis que le pape, gardien de la chrétienté tout entière, signalait ce tyran à l'indignation de tous les peuples, l'empereur publiait contre le vénérable Grégoire des manifestes où il l'appelait « le grand dragon qui séduit l'univers , le prince des ténèbres , le nouveau Balaam, et enfin l'antechrist. » Voilà où en était cette lutte mémorable durant laquelle le pape , défenseur naturel de l'Église et vengeur de la religion outragée, écouta plus souvent les

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cris de la vérité que ceux de la prudence humaine, et ne craignit pas d'inquiéter les rois eux-mêmes.

Frédéric II comptait sur la politique de solidarité qui rattache l'une à l'autre les couronnes, et il eut l'idée d en appeler à un congrès de rois de ce qu'il appelait les injustices du pape. Il convoqua tous les souverains du monde chrétien à se rendre à Vaucouleurs, leur annonçant qu'il s'agissait de délibérer ensemble sur de graves difficultés qui intéressaient toutes les nations aussi bien que l'Empire. La conférence fut acceptée ( 1^37 ). Le roi d'Angleterre Henri III chargea son frère Richard, comte de Cornouailles, et plusieurs autres princes de se rendre à Vaucouleurs et de stipuler en son nom. Louis IX , de son côté, assembla à Compiègne l'élite des seigneurs de son royaume et se disposa à se rendre à l'appel de l'empereur. Sur ces entrefaites, de nouveaux embarras furent suscités à Frédéric II , en Italie , par les villes lombardes , et ce prince demanda que le congrès de. Vaucouleurs fût ajourné à l'année suivante. Il n'y a guère apparence qu'il eût l'intention de s'emparer par la trahison de la personne de Louis IX, et qu'il ne renonça à ce projet qu'en apprennant que ce prince était suivi d'une escorte considérable. Le chroniqueur Guillaume de Naiigis, qui rapporte ce bruit populaire,* ne l'appuie sur aucune donnée sérieuse, et vraisemblablement Frédéric II ne se souciait guère d'accroître, par un guetapeus sans exemple ,- les obstacles devant lesquels son ambition se trouvait forcée de reculer. Cependant ( ia38) la trêve que Frédéric avait autrefois conclue avec le sultan Mélédin , au grand scandale du monde

fXIMSM] LA COURONNE D'ÉPINES. 79

catholique, ne devait pas tarder à expirer, et le pape redoublait d'instances auprès des princes de l'Europe afin de les déterminer à bâter les préparatifs de la prochaine croisade. Parmi ceux qui écoutèrent la voix du pontife, les chroniques mentionnent, indépendamment du roi de Navarre, Pierre Mauclerc, comte de Bretagne ; le duc de Bourgogne ; Henri , duc de Bar ; Jean de Dreux , autrefois comte de Maçon ; Jean de Brienne ; les comtes de Nevers , de Joigny et de Sancerre ; André de Vitry ; Geoffroi d'Amiens, et plusieurs chevaliers et sires de Flandre, qui prirent la croix à l'issue d'une sorte de tournois tenu à Hesdin , sous le nom de la « Table ronde. » Au mois d'août , le connétable de France, Amaury de Montfort, rejoignit le roi de Navarre et s'embarqua avec lui à Marseille.

Vers le même temps, Baudoin de Courtenay, successeur de Jean de Brienne, empereur de Constantinople, vint en France solliciter des secours contre Jean Ducas-Vatace, dit Batatritis, ou empereur de Nicée, son compétiteur au trône d'Orient. Ce prince n'était âgé que de vingt-deux ans. Il fut chaleureusement accueilli par Louis IX et Blanche de Castille , qui lui firent restituer tous les fiêfs que la famille de Courtenay , issue des Capétiens, avait naguère possédés dans le royaume. Baudoin II, en récompense, fit don à Louis IX de la plus auguste des reliques que notre pays vénère, nous voulons parler de la sainte couronne d'épines qui avait ceint la tête du Sauveur, et que sainte Hélène avait découverte , au quatrième siècle, sur le calvaire. Louis IX se hâta d'envoyer en

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Orient des frères prêcheurs qu'il chargea de rapporter en France l'inestimable trésor, et, lorsqu'il apprit enfin qu'on l'apportait à Paris , il résolut de se rendre luimême sur la route de Troyes au-devant de la sainte couronne et de recevoir avec un juste honneur ce témoignage de la rédemption du genre humain. Dans les premiers jours du mois d'août il partit de Vincennes, avec les reines Blanche et Marguerite, les comtes d'Artois, de Poitiers et d'Anjou, ses frères, l'archevêque de Sens, Bernard, évêque du Puy, plusieurs autres prélats et une foule de princes et de hauts barons ; et le 10 août, fête de saint Laurent, le pieux cortège rencontra, non loin de Villeneuve-]' Archevêque , les religieux qui apportaient en France la précieuse relique. Dès qu'elle fut retirée du vase d'or et de la châsse d'argent qui la contenaient, tous les assistants, fondant en larmes, se jetèrent la face contre terre et se frappèrent la poitrine , croyant, sous ce diadème imposé à Jésus-Christ par les bourreaux du prétoire, voir encore apparaitre la face sanglante et à jamais adorable du Fils de Dieu fait homme et mort pour notre saluk Les jours suivants , le roi et ses trois frères , pieds nus et en tunique, rapportèrent d'abord à Viucennes, puisa Paris, la sainte couronne, qui fut par eux déposée sur le mattre-autel de Notre-Dame , et bientôt après dans la chapelle de Saint-Nicolas, autrefois bâtie par Louis le Gros. Ce ne fut que quelques années après cette auguste cérémonie que saint Louis confia à Pierre de Montreuil, architecte doué d'un admirable génie, le soin d'élever un monument où devaient être pieusement renfermées les reliques de la Passion de

f 87-1241] EXPÉDITION EN PALESTINE. 81

Notre-Seigneur, et telle fut l'origine de l'édifice encore appelé la Sainte-Chapelle.

Cependant les chefs de la croisade et l'armée chrétienne venaient de mettre à la voile pour la Syrie. C'était le moment où la guerre suscitée par les sacrilèges prétentions de Frédéric H embrasait toute l'Italie. Après avoir remporté une gfande victoire sur les Milanais , Frédéric marcha droit sur Rome à la tête d une armée formidable. Le pape, qui n'avait point de troupes à lui opposer, implora l'appui de la noblesse et du peuple. Il les conjura, en leur montrant les reliques des apôtres , de défendre ce précieux dépôt et de sauver la capitale du monde chrétien. Ses larmes et ses prières réveillèrent le courage de ces mêmes nobles qui , peu de temps auparavant , avaient embrassé le parti de Frédéric. Rome, quoique fortifiée à la hâte, repoussa les attaques des Allemands. Frédéric , forcé de se retirer, se vengea sur les campagnes, qu'il parcourut le fer et la flamme à la main , et sur les prisonniers, qu'il accabla des traitements les plus cruels. La guerre continua avec plus de fureur qu'auparavant.

Quand les croisés , partis du port de Marseille, arrivèrent en Palestine, ils trouvèrent les chrétiens dans le désespoir, et le pays désolé par la guerre que se faisaient les princes musulmans depuis la mort de Malek- Kamel. A peine furent-ils débarqués qu'ils se mirent en route pour aller ravager les territoires de Damas et de Gaza, dont on vantait la fertilité ; mais l'expédition dirigée contre la seconde de ces deux villes eut les plus funestes résultats. Après avoir marché longtemps

à travers une campagne aride -et déserte , les croisés arrivèrent à un défilé entouré de collines de sable. Forcés de s'arrêter pour prendre un peu de repos, ils aperçurent tout à coup, sur les hauteurs qui les environnaient, des nuées de Sarrasins accourus aux armes à la nouvelle de leur arrivée. L'écho répétait au loin le bruit des tambours et des clairons et les cris menaçants des ennemis. Les chrétiens, enveloppés de toutes parts , semblaient destinés à une mort certaine. Le duc de Bourgogne et le pomte de Jaffa, plus prudents que les autres, donnèrent à leurs gens le signal de la retraite; m^is les comtes de Bar et de Mon t fort voulurent risquer le combat. La bravoure (les pèlerins qui combattaient sous leurs ordrps repoussa d'abord l'ennemi; mais, ayant quitté leur position pour se mettre à la poursuite de l'armée musulmane, qui feignait de fuir devant eux, les chrétiens se virent bientôt assaillis de tous côtés et succombèrent sous le nombre. Ceux qui ne périrent pas par l'épée tombèrent au pouvoir des infidèles, et parmi eux se trouva le duc de Montfort. Quant au comte de Bar, on ne sut jamais , depuis ce jour, quelle fut sa destinée. Cette catastrophe força le roi de Navarre de se replier dans Ptolémaïs , et les débris de l'armée chrétienne se virent hors d'état de prolonger la guerre, bien qu'ils demeurassent encore maîtres de Jérusalem.

Tandis que l'Italie, l'Allemagne, l'Espagne et la Palestine étaient le théâtre de ces agitations , de ces conflits et de ces sacrifices , l'Europe et l'Asie retentissaient de nouveau au bruit des désastres que causaient de nouvelles invasions des Mongols, sous )a con-

C0M9M] LP3 TARTARBS WQHPQU. 83

duite des fils de Dgengis-Khan. Ces barbares , après avoir achevé la conquête de la Chipe , ramenaient, k travers les régions de l' Asie sppten tripn&le> leurs innombrables bordes contre la Sartnatie européenne, et iqpn4aient successivement )a Russie, la Pologne et la Hongrie elle-mêpfie (ia34-ia37). «Ils avaient, dit Matthieu Paris, ravagé et dépeuplé la grande Hongrie ( la portion de ce royaume située au nord du Danube ) ; ils avaient envoyé des ambassadeurs avpc des lettres menaçantes à tous les peuples. Leur général, qui prenait le titre d envoyé du Dieu Très-Haut , s,e disait chargé de dompter les nations qui lui étaient rebelles.? Le chroniqueur anglais ajoute : « Les têtes de ces barbares sont grosses et disproportionnées avec leur corps; ils se nourrissent de chairs crues, sans repousser même les chairs humaines. Ilç sont excellents archers ; ils portent avec eux dps barques 4e eu jr* Us sont robustes, impies, inexorables; leur langue est inconnue à tous les peuples qui pnt quelque rapport avec nous. Ils abondent en troupeaux de moutons, de bœufs, de chevaux ; ces derniers sont si rapides qu'ils parcourent en un jour le chemin que les nôtres ne pourraient faire qu'en trois. Par devant leur armure est impénétrable ; ils n'en pprfpnt aucune p^r derrière, pour n'être jamais tentés dp fuir. Ils nomment khan leur chef, dont 1^ fproeftp est extrême. Habitant la plage boréale, le§ montagnes caspipnnes et celles qui leur confinent, ils sont noipmés TtyrU)re*t du nom du fleuve Tar qui arrose leur pays ; leur nombre est si grand qu'ils semblent menacer je genr? humain de sa destruction. Quoiqu'on eut déjà éprouvé cf autres

invasions de la part des Tartares, la terreur était plus grande cette année, parce qu'ils semblaient plus furieux que de coutume. Aussi les habitants de la Gothieet de la Frise, redoutant leurs attaques, ne vinrent point cette année, comme ils le faisaient d'ordinaire, sur les côtes d'Angleterre, pour charger leurs vaisseaux. » Ici le chroniqueur anglais signale la baisse inouïe que cette circonstance amena en Angleteterre sur le prix des harengs ; puis [il continue en ces termes : « Un messager sarrasin , puissant et illustre par sa naissance, qui était venu en ambassade solennelle auprès du roi de France, principalement de la part du Vieux de la Montagne, annonçait ces événements au nom de tous les Orientaux, et il. demandait des secours aux Occidentaux pour réprimer la fureur des Tartares. Il envoya un des Sarrasins, ses compagnons d'ambassade, au roi d'Angleterre, pour lui exposer les mêmes choses, et lui dire que, si les musulmans ne pouvaient soutenir le choc de ces ennemis, rien ne les empêcherait d'envahir tout r Occident. L'évêque de Winchester, qui était présent à cette audience (c'était le favori de Henri III) et qui avait déjà revêtu la croix, prit d'abord la parole en plaisantant. Laissons, dit-il, ces chiens se dévorer les uns les autres , pour qu'ils périssent plus tôt. Quand ensuite nous arriverons sur les ennemis du Christ qui resteront en vie, nous les égorgerons plus facilement , et nous en purgerons la surface de la terre. Alors le monde entier sera soumis à l'Église catholique, et il ne restera plus qu'un seul pasteur et une seule bergerie. »

Cette politique fut celle des princes de l'Europe, ou,