LES CROISÉS EN CHYPRE

C'était contre son inclination que le roi avait pris le parti de passer l'hiver en Chypre. Quoique la moitié des croisés ne fût pas encore arrivée , si n'eussent été ses parents et ses proches, dit Joinville, il fût hardiment parti seul et avec peu de compagnie. Ce fut à Nicosie , le lundi 1 5 décembre , qu'il reçut l'ambassade d'un vieux prince tartare nommé Ercaltay, lieutenant, dans l'Asie- Mineure, des successeurs de Gengis-Khan. Ercaltay, « l'un des premiers barons deTartarie, » se prétendait converti depuis quarante ans à la foi de Jésus- Christ; sa dépêche était conçue en ces termes : « Au grand roi , l'épée du monde , fils de la loi et de « l'Évangile , et roi par la puissance du Dieu souve- « rain. Ce sont les paroles qu'Ercaltay, envoyé du a khan , seigneur de la terre , adresse au grand roi , a vaillant conquérant de plusieurs provinces , par le a glaive du monde, et pour la victoire de la chrétienté. « Quant au roi des Français , défenseur de la religion « apostolique , et fils de la loi de Jésus, que Dieu lui « augmente ses seigneuries , lui conserve longtemps « son royaume , et accomplisse ses désirs et ses voce lontés. A lui cent mille saluts et bénédictions ! — « Dieu veuille que je puisse voir ce roi magnifique, « et le haut Créateur faire notre rencontre, et que nous « puissions être assemblés en un. — Ercaltay envoie « ses ambassadeurs afin qu'ils disent de bouche ce qu'ils « savent... Nous venons avec une grande puissance, « afin que tous les chrétiens soient francs de servi- « tudes, de tribut, d'angoisse ou de péage; que leurs « églises détruites soient relevées, afin qu'ils prient « en repos de cœur. » Heureux d'un message qui lui

faisait pressentir, pour les chrétiens , aide et appui en Asie-Mineure , Louis IX confia à Guillaume de Ruysbrœch, plus connu sous le nom de Rubruquis, et qui était entré dans Tordre des frères prêcheurs, la mission de se rendre auprès des Ta r tare*, et de n'épargner pucun effort, aucune exhortation sainte pour les corn vertir à la vraie foi. Le départ de cet éloquent apôtre fut d'ailleurs retardé de quelques années, car le roi de France, après s'être prématurément réjoui de l'alliance et des offres d'ErcaJtay, fipit par apprendre que ses envoyés n'étaient que des espions p^résd'un faux titre, et que rien n'était sérieux dans cette disposition des princes tartares à embrasser la religion chrétienne. Quoi qu'il en soit , le vendredi d'avant la Pentecôte (i3 njai 1*49), 1? r°ît la reine, les princes, les grands vassaux et l'armée quittèrent; eqfip Vile de Chypre , et firent voile vers l'Egypte f « Ce futf disent les chroniques, chose moult belle et plaisante à vpir; car aembloit voirement que la mer, tant comme on poveoit voir à l'œil naturel, fust couverte de toiles, pavillons, masts etcordaiges. » Malheureusement la flotte sortait à peine du port qu'elle est dispersée par une violente tempête qui rejeta au loin plusieurs vaisseaux et en fit périr un grand nombre. Après quelques jours de tourmente, on parvint à rallier la plupart des navires, et dflps la nuit du 3 au 4 juin oq aperçut enfin a l'horizon poindre les murailles de Darniette. te sultan du taire, Ual<>k-SalehNegmeddin, instruit depuis longtemps du départ des Croisés pour l'Orient, n'avait rien négligé pour être en mesure de les repousser. Quand on lui eut signalé l'apparition de leur flotte

<**1 ATTAQUE DE DAWBTTE. 127

devant les bouches du Nil, il se hâta d'envoyer, pour la reconnaître, quatre galères, dont une seule put rentrer dans le port de Damiette.

Cette ville passait pour la plus belle, la plus riche et la plus forte place de l'Egypte , dont elle était regardée comme la clef principale. Elle était à une demilieue de la mer, entre deux bras du Nil, dont le plus considérable formait un port capable de recevoir les plus grands vaisseaux, C'est là qu'on voyait cette grosse tour que les chrétiens avaient prise après tant d efforts , sous le roi Jean de Brienne ; elle servait de défense contre l'ennemi , et de barrière pour les vais* seaux qui arrivaient d'Ethiopie et des Ipdes. Une grande chaîne , qui aboutissait de cette forteresse à une des tours de la ville, fermait tellement l'issue que rien ne pouvait entrer ni sortir sans permission du sultan ; ce qui lui procurait un tribut immense, parce que c'était alors le seul passage pour les marchandises qui de* vaient être distribuées sur toutes les côtes de la Méditerranée. Le corps de la place était fortifié d'une enceinte de murailles , doubles le long du Nil, triples du côté de la terre, avec des fossés très-larges et trèsprofonds. C'était dans la conservation de cette ville que le sultan avait mis toute son espérance, et c'était à la prise de cette place que tendaient tous les vœux de Louis, persuadé que cette conquête le rendrait maître de toute l'Egypte.

A l'aspect des vaiss^ux de saint Louis, les remparts de Damiette et toute la côte se couvrirent de troupes musulmanes. A leur tête se faisait remarquer le vaillant émir Fpkhreddin, qui portait uqe si brillante ar-

mure, dit Joinville, « que, quand le soleil y frappait, il semblait que ce fût proprement le soleil. » Le Nil était couvert de nombreux vaisseaux sarrasins; la mer retentissait au loin du son des instruments de guerre et des cris pousses par les deux armées. Les chefs des croisés s'assemblèrent en conseil à bord du vaisseau du roi, pour savoir si le débarquement s'opérerait immédiatement, ou si Ton attendrait les vaisseaux écartés par la tempête. Le premier avis prévalut, et le lendemain les troupes commencèrent leur descente à travers une nuée de traits ennemis. Louis, armé de toute pièces et précédé de l'oriflamme, se jeta à la mer, malgré les efforts de ses chevaliers pour le retenir, et, ayant de l'eau jusqu'aux épaules, parvint un des premiers sur le rivage, en s'écriant : Montjoie Saint- Denis ! Dès qu'il fut à terre, il se prosterna pour remercier le Ciel. Les troupes, impatientes de le suivre, rejoignirent bientôt l'oriflamme planté sur la côte. Aussitôt la lutte s'engagea sur terre et sur mer ; mais il fut impossible aux troupes musulmanes de résister à l'ardeur française : après une mêlée de quelques heures, elles se retirèrent épouvantées, en abandonnant leur camp aux chrétiens. Leur flotte ne fut pas plus heureuse ; à peine quelques vaisseaux purent-ils remonter le Nil ; les autres furent pris ou coulés à fond. Le bruit de la mort du sultan du Caire, qui était dangereusement malade , acheva de jeter le découragement pami les Sarrasins. Fakhreddin prit la fuite avec toute son armée, et son exemple entraîna même la garnison de Damiette , qui , au lieu de se défendre dans une ville bien fortifiée et bien approvisionnée ,