I2S0] HÉROÏSME DU ROI

ce serment (comme ils avaient fait le leur de la manière qu'il avait voulu), ils lui couperaient la tête et à tous les seigneurs de sa suite. Cette menace, rapportée au roi , ne l'ébranla pas plus que les instances que firent les deux princes ses frères. Les émirs vinrent à sa tente comme pour lui ôter la vie ; mais l'avarice était un frein qui arrêtait leur fureur : ils craignaient de perdre la grosse rançon que le roi avait promise, et ils voulaient avoir Damiette. S'imaginant que le patriarche de Je* rusalem était celui qui empêchait le roi de les satisfaire, un émir fut sur le point de lui couper la tête ; mais ils se contentèrent de le faire lier à un poteau, où ils lui firent serrer les mains avectantde violence qu'elles furent en un moment horriblement enflées et que le sang ruisselait. Ce vieillard, qui avait quatre-vingts ans, pressé par la douleur, criait au roi de toute sa force : « Ah! Sire, jurez hardiment; j'en prends le « péché sur moi et sur mon âme, puisque vous avez « la volonté d'accomplir votre promesse. » Le roi tint ferme, et les émirs, voyant qu'il se mettait peu en peine de toutes leurs menaces , furent contraints de se contenter de la première partie du serment qu'ils lui avaient prescrit, et que les seigneurs français souscrivirent aussi.

Saisis d'admiration au spectacle de tant de grandeur d'âme, les mameluks, en parlant de Louis IX, dirent que ce prince franc était le plus fier chrétien qu'on eût vu en Orient. Peu de jours après, le roi de France , se conformant aux stipulations acceptées de part et d'autre , paya la moitié de la somme exigée pour sa rançon , et promit d'envoyer le reste de la

Palestine; il laissa en otage douze cents prisonniers. Il tint parole, et on lui renvoya quatre cents hommes ; les barbares avaient tué les malades ; quelques-uns avaient abjure la foi chrétienne. Cependant, lorsqu'il fut question de rendre Damiette aux Sarrasins, plusieurs croisés, indociles aux ordres du monarque, annoncèrent qu'ils se défendraient plutôt que d'ouvrir leurs portes aux infidèles. Ils aimaient mieux, disaient-ils, périr en combattant glorieusement que d'être lâchement égorgés par des barbares vainqueurs. Ce ne fut qu'après des efforts répétés que les envoyés de saint Louis parvinrent à leur faire comprendre que toute résistance serait désormais inutile et ne servirait qu'à aggraver la situation de leur roi. La ville fut donc évacuée. La reine et tous les Francs renfermés dans Damiette, excepté les malades, s'embarquèrent sur des vaisseaux génois. Aussitôt après leur départ , les musulmans se précipitèrent dans la place, comme si la victoire leur en eût ouvert les portes, pillèrent les églises et les maisons , et massacrèrent les malades. Un instant ils eurent la pensée de rompre le traité conclu avec saint Louis ; l'ordre fut même donné aux galères qui portaient Tes prisonniers de remonter vers Pharescour. Heureusement un des émirs représenta aux autres que non-seulement ils allaient se déshonorer en massacrant des ennemis sans* défense, mais encore se priver du prix de leur rançon. L'avarice fit taire le fanatisme et la cruauté. Les captifs furent amenés à Damiette, où ils comptèrent aux vainqueurs la somme convenue pour leur mise en liberté. Ainsi fut accompli le traité, et le roi de France, avec les