IW] DÉPART POUR ACRE

débris de son armée , s'embarqua pour Ptolémais. Celle ville, à laquelle nous donnerons aussi le nom d'Acre , qu'elle portait dès le moyen âge , avait été indiquée comme lieu de rendez-vous aux divers vaisseaux français qui partaient de Damiette et transportaient les débris de l'armée chrétienne; elle dépendait alors du petit royaume de Jérusalem,' dont Frédéric H était roi , au moins de nom , et elle servait de lieu de refuge aux chrétiens de Palestine persécutés par les infidèles. Les habitants, et surtout l'évéque, qui était né à Provins, reçurent saint Louis et ses compagnons avec de grandes marques de respect. Il entra dans leur port le i4 mai ia5o, «et alors, dit Join ville, toutes les processions lui vinrent à rencontre recevoir jusques à la mer, à moult grant joie. » Les bannières de France étaient hissées sur la porte de Damas ainsi que sur la vieille « tour des Mouches, » et, dèsque les cloches des églises eurent donné le signal , on vit sur la plage le clergé, revêtu de ses ornements sacerdotaux, les nobles, les bourgeois , les gais de guerre, et « assez y eust-il lors pleurs versés pour la délivrance du roy et larmes pour ses grants malheurs. » Avec la reine Marguerite, encore pale et souffrante et portant en ses bras le jeune Tristan , vinrent au-devant de Louis IX les princesses Béatrix, Jeanne de Toulouse et Mabaut de Brabanl, en habits de deuil. Les comtes d'Anjou et de Poitiers avaient rejoint le roi en mer , et ce fut escorté de sa famille et du peuple que ce pieux prince se rendit dans l'église Saint-Jean pour y rendre grâces à Dieu. De tant de milliers d'hommes de guerre, nobles et illustres, qui avaient

suivi le roi à son départ de France, il ne restait plus qu'un petit nombre de chefs et de chevaliers abattus par la douleur et épuisés de blessures; et parmi ceux qui avaient succombé et ne devaient plus revoir leur patrie, on, citait Hugues de Lusignan, comte de la Marche, et Pierre Mauclerc, duc de Bretagne, qui tous deux, en mourant pour la foi, avaient généreusement expié les fautes de leur vie. L'épidémie sévissait d'ailleurs encore sur les croisés, et un grand nombre de ceux qui avaient quitté Damiette languirent et s'éteignirent misérablement en Syrie. La nouvelle de tant de désastres parvint en France avec quelques fugitifs , et dans tout le royaume une morne consternation succéda aux transports de joie et aux espérances qui avaient salué les premières victoires.

Cependant , au milieu des pénibles réflexions que lui suggérait l'issue lamentable d'une croisade commencée avec tant d'enthousiasme , saint Louis reçut à Acre une lettre de Blanche de Castille , sa mère. La reine-régente lui mandait que son royaume était menacé par le roi d'Angleterre et le suppliait de hâter son retour. Incertain sur le parti qu'il devait prendre, saint Louis assembla un conseil, composé de ses deux frères, des barons et des seigneurs restés avec lui. Tous, excepté le comte de Jaffa et le sire de Joinville , l'engagèrent à quitter la Palestine. Les grands sortirent du conseil fort irrités contre Joinville; ils .excusaient le comte de Jafta, que son intérêt avait fait parler, mais ils ne pouvaient pardonner au sénéchal, qui, tout jeune encore, avait osé combattre l'avis de tant d'illustres personnages vieillis dans les armées. Joinville

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lui-même eut peur d'avoir déplu au roi , et déjà il formait le projet de se retirer auprès de son parent, le prince d'Antioche, quand le roi, l'abordant avec une familiarité amicale, le prit à l'écart et lui dit : « Veulx « vous demander comment vous, encore si jeune che- « valier, avez été assez hardy de donner un conseil « opposé à celui de mes prud'hommes barons. — Sire, « répondit Join ville, aurois agi deloyaument de parler « d'aultre sorte. — Si je demoure, reprit le roi, voulez drez-vous demourer avecques moy. — Ou y certes ! « s'écria Joinville, fust-ceà mes despens. — Soyez donc « ayse , séneschal , ajouta le roi à voix basse ; vous « sais moult bon gré de tel conseil ; cependant n'en « sonnez mot à personne de toute la journée. » Or saint Louis demanda aux grands huit jours pour réfléchir, et, les ayant réunis le dimanche suivant, il leur annonça son intention de prolonger son séjour en Terre-Sainte, pour sauver le reste des chrétiens encore dans les fers, et laissa à chacun d'eux la liberté de partir, s'il le jugeait convenable. C'est encore Joinville qui nous a conservé les paroles du roi. « Sei- « gneurs , dit ce prince, je vous remercie, ceulx qui « m'ont conseillé de m'en aller en France, et pareil- « lement foyx-je( fais-je) ceulx qui m'ont conseillé que « je demourasse en ce pais. Mais je me suis depuis « avisé que, quand je demourray, que mon royaulme « n'en sera jà plus toust en péril ; car madame la roy ne « ma mère a assez gens pour le défendre. Et ay aussi « esgard au dict des chevaliers de ce pais qui disent « que, si je m'en vois, le royaulme de Jérusalem sera « perdu, parce qu'il ne dempurera nully après moy. T. ?i. ■■

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« Poqrtant ajrje rçgajxté qup je $i)i§ qy venu pour <r garder le royaulrpe 4e Jprqsalem, que j'ay cpnqujs, « et non pas pour le m$$ef perdrp. Ainsi, sçjgpeurs, je « vous dis , et à tous les autres quj ypudrpnt de- « mourer avec moy , que le diez hanjiement ; et « vous promets que je vous donnerai tant que la « çouppe (la coulpe, 1^ fyute} ne sera P3S mienne, « mais vpstre. Ceulx qui ne youlcjront demourer, de « par Dieu soit. » Quand jl put ainsi pprlé , ses frères et plusieurs chevaliers usèrent de la permission qu'il leur donnait, et s'embarquèrent, laissant le pieux monarque occupé du $oin de mettre les colonies chrétiennes de l'Orient en état $e défense. \ cpt égard les circonstances devenaient moins défavorables. L'assassinat d'Almoadan avait détaché Damas de la domination du sultan d'Egypte. Pâmas n'avait pas voulu reconnaître l'autorité des mameluks et s'était donnée au sultan d'Alep, ce qui avait suscité une guerre entre le$ Sarrasins du Caire et ceux de Syrip, qui, avec up empressement égal , recherchaient l'alliance de Loui$ IX. Le roi de France ne se souciait guère d'intervenir en faveur de l'un des deu^ partis, mais il voulait que les chrétiens de la Terre-Sainte ne fussent plus exposés aux brigandages des musulmans. I) consacra les sommes importantes dou{ il disposait encore à relever les fortifications des» villes fe la côte, telles que Césarée , Jaffa r Sidpn et Ptplémaîs.

Vers le même temps , se trouvant dans sa cour solitaire , il reçut une ambassade que lui envoyait Ala- Eddin, le prince des Assassins, qui, treize ans auparavant, avait voulu le faire périr. « Et quand le roy, dit

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Joinville, eut ouyesa messe au matin, il voulut ouyr ce que les messagiers du prince des Béduins avoient à lui dire. Et eul* vpnuz devant le roy, il les fist asseoir pour dire leur message. Et commença upg admirai (émir), qui li| estoit , de demander au roy s'jl çognoissoit point messire leur prince de la Montaigne. ï}t le roy lui re«r popfiit que nop , mais bien avpit puy parler de luy. p

L'émir ajouta, en^ar^nt'la langue de r Orient : <c Je « m'étpppe que vous pe lui ayez pas encore envoyé des a présents pqpr vops en faire up ami. C'est un devq jr « dont s'acquittent régulièrement tous les ans i'empe- « reur d'Allemagne, le rpi de Hongrie , le Soudan de ^ Rahylqqp , et plusieurs autre,* grands princes, parée « qu'il* p'igporentpasque leur vie est entre *es mains. « Je viens donc vous sommer 4e sa part de pe pas « manquer de le satisfaire sur ce point! ou du moins « de le faire décharger du tribut qu'il est obligé de s payer tous les ans aux grands maîtres du Temple et « de l'Hôpital. H pourrait se défaire de l'un et de l'autre; « mai* bientôt j)s auraient de* successeur* '• &a maxime * n'est pas de hasarder *es sujets pour avoir toujours a à recompiepcer- »

\jp rp; écouta paisiblement l'insultante harangue de l'envoyé, et lui ordonna de revenir le soir pour avoir $3 répopse. |1 revint. \jd grand maître du Temple pt celui de l'Hôpital se trouvèrent à l'audience, l'oblige? repti par ordre du monarque, à répéter ce qu'il avait (lit le piatin , et le remirent encore au lendemain. L'assassin n'était point accoutumé à ces manières hautaine^; mais il fut encore bjen plus surpris lorsque les grands maître* lui dirent : « Qu'où ne

« parlait pas delà sorte à un roi de France; que, sans « le respect de son caractère, on l'aurait fait jeter à la « mer ; qu'il eût enfin à revenir dans quinze jours faire « satisfaction pour l'insulte qu'il avait faite à la ma- « jesté royale. » Une si juste fierté étonna toute la Palestine et fit trembler pour les jours du monarque. On connaissait les attentats du barbare et la fureur de ceux à qui il en conffeut l'exécution ; mais celui qui tient en sa main toutes les destinées en disposa autrement. Le Vieux de la Montagne suspendit des coups prêts à frapper un prince qui les craignait si peu, et lui renvoya sur-le-champ le même ambassadeur, avec des présents aussi bizarres que curieux et magnifiques. C'était, entre autres, sa propre chemise, «pour marquer, par celui de tous les vêtements qui touche de plus près , que le roi de France était , de tous les rois, celui avec lequel il voulait avoir la plus étroite union , et un anneau de fin or pur, où son nom était gravé, en signifiance quil Vépousoit pour être tout à un comme les doigts de la main. » Alors le roi fit connaître aux envoyés que leur prince, pour mériter son amitié et ses libéralités, devait commencer par la soumission et non par des menaces. Il leur fit des présents, et en envoya d'autres qu'il fit porter au Vieux de la Montagne par le Père Yves, de l'ordre des frères Prêcheurs; ils consistaient en plusieurs robes d'écarlate et de soie , avec des coupes d'or et des vases d'argent. Saint Louis, mettant à profit l'influence que ses faits d'armes et l'autorité de son nom lui avaient acquise, ouvrit des négociations avec les émirs d'Egypte, et envoya demander au Caire, par un ambassadeur, la