K-IS79] SAINT LOUIS EXERÇANT LA JUSTICE

La jurisprudence des anciens temps semblait moins punir qu'autoriser le meurtre, l'assassinat et les autres crimes. On en était quitte pour nier le fait, offrir le duel et jeter son gage de bataille. La voie d'information, malgré tous les efforts de Louis, n'était reçue que dans ses domaines ; il n'oubliait rien du moins pour arrêter le mal par tous les châtiments que la prudence et le droit permettaient à son zèle : c'est ce qui parait particulièrement dans une affaire enlre deux gentilshommes artésiens, qui passèrent un compromis pour s'en rapporter à son jugement.

L'un, c'était Alenard de Selingam, sollicitait une vengeance éclatante de la mort de son fils, que l'autre avait cruellement assassiné. Celui-ci , nommé André de Renti , se défendait vivement d'une action si barbare. Déjà la plainte avait été portée à la cour d'Artois, où l'accusé prétendait s'être justifié; mais cette justification souffrait apparemment quelque difficulté, puisque la querelle durait encore. Le roi ordonna des informations. Il fut prouvé que Renti , ayant rencontré le fils de Selingam , l'avait renversé d'un coup de lance, en l'appelant méchant bâtard; qu'aussitôt un chevalier de la compagnie de Renti avait enfoncé un poignard dans le sein du jeune Selingam, au moment même où il rendait son épée et demandait la vie* i/>uis , instruit de la vérité du crime , eut peine à retenir sa juste indignation ; mais enfin ce crime n'était notoire que par une procédure d'information , jusqu'alors inusitée en France lorsqu'il s'agissait de la noblesse; le coupable persistait à le nier. Le roi, n'osant pas le faire punir comme il l'aurait souhaité ,

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ne songea qu'à en tirer au moins tout l'avantage qu'il pouvait. Ne voulant point porter atteinte à lq justice du comte d'Artois, il crut qu'il devait prononcer, non-seulement en nom commun , mais encore conformément aux usages reçus dans les États du jeune prince. Ce qui avait été décidé à Saint-Omer touchant la pièce de terre , cause de la querelle , fut confirmé en son entier : on l'adjugea aux Selingam à perpétuité. Renti fut en outre condamné à demander pardon à genoux au père du défunt, à faire quarante livres de rentes à ses enfants , enfin, à vider le royaume, pour aller passer cinq années au service de la Terre- Sainte.

On le vit , peu de temps après , prononcer la même peine de l'exil contre Boson de Bourdeille, qui, pour s'emparer du château de Chalus en Limousin, avait tué un chevalier nommé Maumont. En vain Marguerite de Bourgogne , vicomtesse de Limoges, intercéda pour le meurtrier, qui offrait de se justifier par le duel ; il fut obligé de rendre la forteresse et d'aller servir treize ans dans la Palestine. Lin chevalier se plaignait d'avoir été insulté par trois gentilshommes: le châtiment suivit de près la poursuite de l'outrage. Louis, outre une grosse amende qu'il exigea au profit de l'offensé , ordonna qu'ils iraient ensuite combattre sous les drapeaux du roi son frère.

Mais, de tous les exemples d'une justice sévère à laide desquels il cherchait à imprimer aux méchants une crainte salutaire , le plus célèbre est celui qui se rattache au nom d'Enguerrand de Coucy, l'un des seigneurs les plus redoutés de la France féodale. Cet

IVMflf) UfGUEMUW M coucy. 315

homme était d'un caractère violent et emporté. Il arriva que trois jeunes nobles flamands , envoyés par leurs parents à l'abbaye de Saint-Nicolas des Bois pour apprendre la langue française , allèrent se promener hors du monastère et s'amusèrent à tirer des lapins à coups de flèche. L'ardeur de la chasse les emporta jusque dans les bois de Coucy, où Us furent arrêtés par les gardes du comte, qui les fit pendre surle-champ, sans leur donner le temps de se préparer à une mort qu'ils ne croyaient guère avoir méritée. Louis en fut averti par l'abbé de Saint-Nicolas et par le connétable Gilles le Brun , proche parent de ces malheureux étrangers. Touché d'une action si barbare, ce prince donna promptement ses ordres pour en faire informer. Le crime fut avéré, et Coucy assigné à comparaître devant les juges de la cour du roi. Il se présenta, mais sans vouloir répondre, sous prétexte qu'étant baron il ne pouvait être jugé que par ses pairs. On lui prouva, par d'anciens arrêts, que ses ancêtres n'avaient joui du droit de pairie qu'à titre de seigneurs de Boves et de Gournay , titres qui avaient passé aux cadets de la maison ; que l'hommage qu'ils lui en rendaient, comme à leur aîné, ne changeait pas la nature des choses ; que Coucy demeurait toujours un simple fief, qui devait même un cens à l'abbaye de Saint-Remi de Reims. Il fut donc arrêté et très-étroitement gardé dans la tour du Louvre , non par les pairs ou chevaliers , mais par les huissiers ou sergents du roi. Cette action de rigueur étonna tous les barons de France , la plupart parents ou alliés du coupable. Us commencèrent à craindre pour sa vie.

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Louis voulait qu'il souffrit la peine du talion ; il s'en expliquait ouvertement. Aussitôt ils s'assemblèrent , vinrent trouver le monarque, et lui demandèrent avec tant d'instances d'être du nombre des juges qu'il ne put leur refuser cette grâce, bien résolu à faire justice par lui-même s'ils ne la faisaient pas.

Le parlement s'étant réuni, Enguerrand de Coucy comparut et demanda, d'une voix hautaine, le « gage de bataille ou le jugement de Dieu. » C'était en appeler au duel , coutume qui faisait horreur à Saint- Louis. « Bataille n'est mie voie de droict , s'écria-t-il, « et quoique advienne sera faict bonne justice du sire « de Coucy, malgré son lignaige et ses amis. Si Dieu « veult sa pugnition , aulcune puissance humaine ne « peult l'y soustraire. » Cependant les pairs de France, plus fidèles au privilège féodal qu'à la justice, refusaient d'opiner contre un allié, et, au lieu de juger le coupable , se bornaient à supplier le roi de lui faire grâce. C'était la première fois qu'on procédait juridiquement contre un grand du royaume, et le roi, ayant en face de lui la féodalité tout entière, ne voulut pas prononcer une sentence capitale. Conciliant donc la prudence et la justice, il accorda la vie sauve au sire de Coucy, mais il lui imposa de fortes amendes, un exil de trois ans en Terre-Sainte, la fondation de trois chapelles, et la privation du droit de toute justice et du droit de hautes garennes dans toutes ses terres. Ce fut là, d'ailleurs, un précédent judiciaire qui apprit aux grands vassaux et aux seigneurs du royaume qu'il n'y avait désormais en France aucune tête assez haute pour qu'elle ne pût être atteinte par la loi et le roi.

tm-IS70] DÉCADENCE DU POUVOIR FÉODAL. 217

C'est en effet de cette époque si mémorable que date la décadence du régime féodal. C'est sous le règne de saint Louis que se développe et s'exerce, dans le sens vraiment monarchique , la prérogative du chef de l'État. En se posant comme juge suprême, comme la source légale de toute justice, comme tenant de Dieu et de l'Église ce droit d'arbitre souverain, Louis IX habituait les serfs , les bourgeois , les communes et les provinces à voir au-dessus de la noblesse et des seigneurs l'autorité indépendante et décisive du roi de France. A l'exemple de Philippe-Auguste , il évoquait à volonté toutes les causes, et tous les justiciables du royaume pouvaient désormais en appeler à sa cour. Il n'en fallait pas davantage pour faire descendre d'un degré la puissance féodale et assurer la prééminence incontestée de la couronne. Déjà 9 il est vrai, depuis Suger et Lduis le Gros, les communes et les baillis royaux avaient entamé la hiérarchie féodale , tandis que le patronage et la quarantaine au roi avaient diminué le nombre des guerres privées. Ces réformes , aussi bien que l'exercice du droit d'appel à la cour du roi , avaient sérieusement amoindri les suzerainetés particulières ; mais ce n'était point assez pour l'intérêt monarchique. Les membres de l'État restaient encore sans cohésion ; on éludait les appels par le duel , le patronage par les attaques imprévues, et l'on se débarrassait de l'intervention des baillis en achetant leur justice. Les efforts du législateur devaient donc tendre à mettre ces discordances à l'unisson , à les harmoniser avec l'intérêt général du royaume, et c'était là l'œuvre

longue et difficile que tenta saint Louis. Dans cette lutte engagée entre le roi et la féodalité , lutte dont il serait impossible d'indiquer le commencement et qui ne fut consommée que sous Louis XIV, il est un fait incontestable, grave, imposant, et quelquefois regrettable : c'est que le peuple vint en aide à la royauté , l'appuya de sa force , lui prêta le secours de ses sympathies et de ses passions , et se plut d'abord à l'affranchir, puis à la rendre absolue. Nous disons que cette lutte eut son côté regrettable, parce que les vainqueurs dépassèrent eux-mêmes le but et ne surent point s'arrêter à temps ; parce que les libertés féodales, à la destruction desquelles applaudissait la France , étaient à peu près les seules dont elle fût en possession ; parce qu'à force de s'aider des communes et du peuple, pour abaisser la féodalité et mettre la noblesse sous le joug , la royauté en vint à lui enlever sa vie et sa force , à la faire disparaître comme élément social, et à manquer elle-même d'appui et de moyens de résistance, lorsque, après s'être proclamée indépendante et absolue , elle découvrit que désormais elle aurait affaire à la démocratie et aux multitudes réclamant la dépouille des nobles et heurtant le trône par tous ses points , sans qu'il fût possible désormais de trouver, entre le roi et le peuple , une force sociale qui pût amortir le choc. C'est un grand problème à résoudre que celui de la grandeur et de la décadence du régime féodal et des causes qui développèrent sa ruine; qu'il nous soit permis à cet égard d'entrer dans quelques considérations rétrospectives.

ItfMJNj LA FÉODALITÉ DEVANT l' HISTOIRE. 219

Nous avons assisté, par la pensée, à la longue durée de la royauté barbare, cycle de cinq siècles qui embrasse à la fois la conquête du territoire , la conversion des vainqueurs, la lutte des deux races, la liberté sauvage des grands, l'esclavage et Toppression des petits ; l'intervention de l'Église introduisant dans la société le droit, l'humanité et la justice; l'usurpation des leudes et des maires; la formation subite de l'empire de Cbarlemagne, sa destruction plus rapide encore; l'hérédité des bénéfices et des charges publiques constituant un nouvel ordre social , et la féodalité sortant fière et puissante de ce chaos, de ces ruines, de cet immense travail de décomposition sociale.

Cette période a eu ses temps de gloire , de misère , et quelquefois de honte. Clovis, Théodebert , les trois Pépin , Charles Martel et' Charlemagne ont porté aux diverses extrémités de l'Occident la terreur du nom français ou les bienfaits de la civilisation chrétienne : barbares régénérés , ils ont posé une borne aux invasions des barbares. Moins heureux que ces rois illustres , leurs enfants ont subi , les uns , la domination des bénéficiera, ayant à leur tête le maire; les autres, les attaques, les révoltes et les outrages des seigneurs confédérés, et tournant contre leur souverain ses propres bienfaits. Le peuple , de son côté , a souffert les exactions, les meurtres, l'asservissement, les excès de la force, la dégradation de l'ignorance ou du vice ; et l'honneur national lui-même a été éclipsé tant qu'ont duré les brigandages et les envahissements impunis des pirates.

Mais, quel que soit le point de vue sous lequel cette époque nous apparaisse, si Ton veut bien en excepter la tentative brillante, mais prématurée, de Charlemagne , elle ne nous présente d'autres caractères que l'anarchie et le chaos. Si les pouvoirs ne sont pas toujours confondus, et c'est le cas le plus ordinaire, les droits le sont constamment. Aucune limite n'est tracée d'une manière précise. La violence prend , quand il lui plait et sans répression , la place de la justice. On ne peut se plaindre des impôts ; mais, quand les caisses royales sont vides , on avise quelquefois à les remplir avec le meurtre. Le chef militaire commande, mais l'armée raisonne L'obéissance ; la liberté germanique subsiste encore dans toute sa rudesse, mais près d'elle le despotisme romain grandit parallèlement. La noblesse n'a pour elle ni la consécration du temps ni celle des mœurs, et cependant elle prend en main l'exercice de l'autorité. Puis, quand l'absence de règles, de principes, d'ordre et de justice se fait par trop sentir, on se tourne de toutes parts vers le clergé, dépositaire d'un droit préexistant au droit humain, et rois et peuples s'agenouillent devant la parole des évéques. Vaste pêle-mêle de ruines jeunes et vieilles, offert à tous les systèmes historiques, chaos au-dessus duquel l'arbre de la croix domine seul comme un phare.

Cependant cette période a son terme dès le dixième siècle. Ce qui semblait devoir porter le dernier coup à la société la sauve ; l'anarchie féodale opère ce que la monarchie, alors même qu'elle domptait le monde européen, n'a pu faire : elle donne naissance à l'ordre,