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se croire nobles , parce qu'ils sont issus de noble famille. Cette erreur peut être combattue de plusieurs manières. Et d'abord, si Ton considère la cause créatrice dont nous sommes les ouvrages, Dieu , en se faisant l'auteur de notre race , l'a sans doute anoblie tout entière... Si l'on envisage la cause seconde et créée, les premiers parents de qui nous descendons, ils sont encore les mêmes pour tous : tous ont reçu d'Adam et d'Eve une même noblesse, une même nature. On ne lit point que le Seigneur ait fait au conmencement deux hommes : l'un d'argent, pour être le premier ancêtre des nobles ; l'autre d'argile, pour être le père des roturiers; mais il en fit un seul, formé de limon , et par qui nous sommes frères... Le même épi donne à la fois la fleur, la farine et le son : le son est une misérable pâture qu'on jette aux pourceaux , et de la fleur de farine se pétrit un pain d'élite qui est servi sur la table des rois. Sur une même tige naissent la rose et l'épine : la rose est une noble créature, bienfaisante pour qui rapproche ; elle répand avec une douce profusion ses parfums autour d'elle ; l'épine, au contraire , est une vile excroissance qui déchire les mains assez imprudentes pour l'effleurer. Ainsi d'une même souche deux hommes pourront naître, l'un vilain , l'autre noble : l'un, comme la rose, fera le bien autour de soi , et celui-là sera noble ; l'autre, comme l'épine, blessera ceux qui rapprocheront, jusqu'à ce qu'il soit jeté comme elle au feu , mais au feu éternel, et celui-là sera vilain... Si tout ce qui procède du noble héritait de sa noblesse, les animaux qui habitent sa chevelure , et les autres superfluités naturelles

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qui s'engendrent en lui, s'anobliraient à leur manière... I^es philosophes eux-mêmes ont reconnu que la noblesse ne s'acquiert point par descendance. Qu'estce que chevalier, esclave, affranchi? Ce sont, répond Sénèque, autant de titres créés par l'orgueil ou l'injustice. Platon l'a dit : « Point de roi qui n'ait des esclaves parmi ses aïeux; point 'd'esclave qui ne soit le petit-fils des rois... » Il est beau de n'avoir pas failli aux exemples de nobles ancêtres; mais il est beau surtout d'avoir illustré une humble naissance par de grandes actions... Je répète donc, avec saint Jérôme , que rien ne me paraît digne d'envie dans cette noblesse héréditaire, si ce n'est que les nobles sont astreints à la vertu par la honte de déroger. La véritable noblesse est celle de l'âme, selon la parole du poète (i). »

(i) Nobilitas soia est amimam qtue moribus ornât. Saint Thomas, qui écrivait ces choses, appartenait à l'illustre famille des comtes d'Aquin, Tune des premières des Deux-Siciles. L'espace ne nous permet pas d'insérer ici un chapitre remarquable du traité De Hegimine principum ( différent de celui que l'on a cité plus haut ) , qui lui est généralement attribué. Il y établit les devoirs du peuple en présence de la tyrannie. « Le tyran , s'il se contient en certaines bornes, doit être supporté de « crainte d'un plus grand mal. S'il excède toute mesure, il peut être dé-

• posé , jugé même par un pouvoir régulièrement constitué ; mais les « attentat» contre sa personne , qui seraient l'oeuvre du fanatisme per-

• sonnel ou de la vengeance privée, demeureraient d'inexcusables « crimes.

Pour achever de faire connaître les opinions hardies des docteurs de ce temps-là, il faut encore citer le passage suivant d'un sermon de saint Bonaventure (Hexaméron V ) : • On voit aujourd'hui un grand scan- « dale dans les gouvernements ; car on ne donnerait pas à un navire « un pilote novice dans le maniement du gouvernail , et l'on met à la « tête des nations ceux qui ignorent l'art de les conduire. Aussi, quand

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Se préoccupant ensuite de la question des taxes et des impôts publics , saint Thomas d'Àquin s'exprime en ces termes :

ce L'impiété des princes et des seigneurs qui imposent à leurs sujets des tailles exorbitantes se comprendra facilement si l'on considère qu'ils se rendent à la fois coupables d'infidélité envers les hommes, d'ingratitude envers Dieu, et de mépris envers les anges. Le seigneur doit à ses sujets la même fidélité qu'il lui est permis d'exiger d'eux : y manquer c'est donc félonie... On entend maintes fois les nobles s'excuser et dire : « Si cet homme n'était pas à moi, je penserais pécher en le maltraitant ; mais maltraiter qui nvappartient je n'y puis voir péché, ou du moins péché grave. » On peut leur répondre que leur puissance ainsi conçue serait pareille à celle du diable ; car le diable est un cruel seigneur qui paye d'afflictions le dévouement de ses sujets, et les traite d'autant plus mal qu'il en est mieux servi-. Et quel homme sensé croira jamais qu'il soit moins criminel de faire la guerre aux siens qu'à des étrangers ? Qui donc ignore qu'il y a trahison à déserter la cause d'un ami ? Or, selon la parole du sage, le prince doit regarder ses sujets comme de pauvres amis que le Ciel lui adonnés. Avant qu'il reçût l'hommage du pauvre, il lui devait foi comme à son frère en religion, et celui-ci, en faisant hommage à son tour, n'a point absous le prince de son obligation primitive ; mais plutôt le nouvel acte

« le droit de succession place des enfants sur le trône , malheur aux « empires ! »

intervenu a resserré le lien antérieur. Comment donc défendre de l'accusation d'infidélité celui qui opprime ses sujets? 11 fait aussi preuve d'ingratitude envers Dieu ; car Dieu a honoré l'homme puissant en l'élevant au-dessus de tous , et lui , au contraire , il déshonore Dieu dans les pauvres qu'il humilie. Il imite les soldats chargés de conduire le Sauveur à la mort, qui prenaient le roseau placé dans ses mains pour lui frapper la tête. Le roseau est l'image du pouvoir temporel que les grands ont reçu de la main du Très-Haut et dont ils se servent ensuite pour le frapper dans la personne des pauvres. Enfin , il y a là mépris des anges. En effet , si la divine Providence a confié les faibles et les petits à la garde des forts du siècle , elle n'a point voulu que les premiers fussent à la merci des seconds ; elle leur a donné de célestes gardiens : chaque homme a son ange à la merci duquel il est commis. C'est sur cet ange que rejaillissent les injures prodiguées aux malheureux d'ici-bas, et de l'ange elles remontent à Dieu même dont il est le ministre. »

Cette esquisse de la politique des docteurs catholiques du moyen âge serait incomplète si nous ne citions ici les remarquables passages que renferment les livres de saint Thomas, en ce qui concerne la sédition.

« L'inévitable effet de la sédition , dit-il , est de porter atteinte à l'unité du peuple , de la cité ou de l'empire. Or, si l'on en croit saint Augustin , le peuple , selon la définition des sages, ce n'est pas le rassemblement fortuit d'une multitude quelconque ; c'est une société formée par la reconnaissance d'un même

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droit et par la communauté des mêmes intérêts ; donc c'est Tunké de droit et d'intérêt que la sédition menace de dissoudre. Il s'ensuit que la sédition , contraire à la justice et à Futilité communes , doit être condamnée comme un péché mortel de sa nature , et d'autant plus grave que le bien général est préférable au bien particulier. Or le péché de sédition pèse d'abord sur ceux qui s'en sont rendus les instigateurs, ensuite sur les hommes turbulents qui en ont été les instruments et les complices. Ceux , au contraire , qui ont opposé résistance et combattu pour le bien public ne doivent point être flétris du nom de séditieux; non plus qu'on ne saurait appeler querelleurs ceux qui repoussent l'agression d'une injuste querelle.

« Mais il faut observer qu'un gouvernement tyrannique , c'est-à-dire qui se propose la satisfaction personnelle du prince, et non la félicité commune des sujets, cesse par là même d'être légitime : ainsi le professe Àristote aux troisièmes livres de la Morale et de la Politique. Dès lors le renversement d'un semblable pouvoir n'a pas le caractère d'une sédition , à moins qu'il ne s'opère avec assez de désordre pour causer plus de maux que la tyrannie elle-même. Dans la rigueur des termes, c'est le tyran qui mérite le nom de séditieux, en nourrissant les dissensions parmi le peuple, afin de se ménager un despotisme plus facile. Car le gouvernement tyrannique est celui qui est calculé dans l'intérêt exclusif du pouvoir, au préjudice universel de la multitude. »

.En résumé , ces écoles monacales , ces philosophes chrétiens du treizième siècle, énonçaient des principes

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et professaient des doctrines dont le simple exposé atteste que l'Église romaine n'a jamais mérité les reproches que lui ont adressés tant de fois des publicistes ignorants ou passionnés. Les citations qui précèdent , fidèlement extraites des œuvres d'un grand saint , l'une des lumières de là science catholique, prouvent avec une invincible puissance que jamais l'Église n'a entendu abandonner les peuples au caprice de la force brutale et de la tyrannie; elles établissent que le gouvernement représentatif n'est point une invention de la politique moderne; elles constatent que Rome a toujours entendu pondère** dans un juste équilibre les droits des peuples et ceux des souverains ; que jamais elle n'a impose aux races humaines telle ou telle forme de gouvernement , qu'elle n'a exclu ni proclamé indigne aucune combinaison constitutionnelle, et quelle n'a jamais érigé en dogme le pouvoir absolu , le droit royal , l'arbitraire. Quand les remarquables passages que nous avons placés sous les yeux de nos lecteurs n'auraient servi qu'à dissiper une fois de plus ces préventions mensongères , nous ne regretterions pas de leur avoir donné place dans le cadre de notre récit et de les avoir livrés à l'examen et aux méditations des hommes , malheureusement trop rares , qui réfléchissent avant de juger.

Quelque hardies que paraissent, de nos jours, à certains esprits, les maximes des docteurs catholiques du treizième siècle , en matière de libertés, de droits et de devoirs politiques, rien ne fait connaître que ces principes aient paru téméraires aux princes et aux peuples de cette époque, et tout au plus durent-ils