I*XM3«J PREMIERS ÉTATS GÉNÉRAUX

rent avec outrage, et voulurent braver la croisade prêchée contre eux. Après une résistance stérile, il fallut céder, en 1298, et rendre Palestrina, qui fut démolie et remplacée par Civita-Papale. Alors ils reçurent l'absolution. Plus tard, entraînés par de mauvais conseils, les deux cardinaux se révoltèrent encore. Condamnés de nouveau , ils cherchèrent un asile en France., et Philippe le Bel les associa à sa querelle contre le pape, dont il voulait anéantir le pouvoir. C'eût été là un faible appui , mais le roi de France était déterminé à chercher de plus puissants auxiliaires; convaincu d'ailleurs que, pour exiger de son peuple de nouveaux sacrifices d'argent, il fallait recourir a des formes solennelles, qui engageraient la France elle-même , il prit la détermination de convoquer une assemblée, imitée des anciens champs de mai de la période carlovingienne, et d'appeler à ce plaid national les représentants de la bourgeoisie ou des communes , c'est-à-dire les députés de ce qu'on appelait déjà le tiers-état , le troisième ordre. La réunion des chefs du clergé et de la noblesse , à laquelle venaient s'adjoindre , sur la demande du roi , les délégués des communes, prit pour la première fois, en i3o2, la dénomination devenue fameuse d'étals généraux du royaume , et marqua une nouvelle ère politique dans les annales de notre pays. Désormais la féodalité était déchue de la souveraine puissance; son règne était passé; elle ne subsistait plus que comme tradition ou forme, et, depuis lors, chaque fois qu'elle osa relever son drapeau et attaquer la couronne, elle fut vaincue.

442 MONARCHIE Muft^SE. — ^ MflLlftE IV. t<**ttfe

On tomberait d'ailleurs daitè une grave erreur ai Ton croyait voir dans les états généraux , tels qu'ils furent constitués soiia Philippe lé Bel, une organisation politique définitive * une Représentation nationale régulière. Les grands pouvoirs publics ne t'établissent pas ainsi d'un seul coup. Comme notas le verrons, les rois capétiens craignirent de donner à ces assemblées une existence politique trop forte et de créer à côté d'eux un pouvoir jaloux ; ils évitèrent donc de les convoquer périodiquement, et ne le firent que lorsque de graves intérêts semblaient exiger une solution plus solennelle.

Les rois, convoquant selon leur bon plaisir les états du royaume, n'avaient point à appréhender qu'ils devinssent un embarras de plud; ils étaient libres de se passer d'eux dans les circonstances critiques ; mais , il faut le dire , c'était moins par défiance de l'ancienne féodalité qu'ils évitaient de les assembler souvent que par peur de quelque envahissement démocratique. Les députés des communes ou le tiersétat étaient , de leur nature, les alliés de la couronne contre les deux autres ordres, particulièrement contre la noblesse. Aucune pensée démocratique, aucune théorie républicaine ne pouvait venir à l'esprit de ces bourgeois du moyen âge, qui ne connaissaient d'autre existence politique que celle de leur commune y et qui , nourris dans des habitudes de subordination et d'humilité , n'avaient d'autre instinct que celui de se préserver des usurpations féodales. Ils se trouvaient trop naïvement satisfaits d'être appelés à conseiller le roi pour n'être pas disposés à lui accorder ses deman-