IKKMWS] . AFFRANCHISSEMENT DE LA SUISSE

tourné ses prétentions du côté de la Bohême et n'avait pas obtenu de plus heureux résultats. Cependant, après la mort de Venceslas IV, il avait contraint le successeur de ce roi, adolescent doux et timide, à lui faire hommage pour les deux couronnes de Bohême et de Pologne. Plus tard, ces deux royautés étant devenues vacantes , il réussit à faire élire son fils Rodolphe par les états de Bohême. Rodolphe était d'un naturel juste et doux ; mais, son père lui dictant des mesures tyranniques , les coutumes du pays furent violées , les églises dépouillées, le clergé proscrit. Le mécontentement se propagea rapidement, et toute la nation se leva pour renverser le despotisme autrichien. Rodolphe entra en campagne pour soumettre les rébellions , mais il mourut de maladie devant Horadowitz , dont il formait le siège. Albert prétendit le remplacer par son second fils Frédéric ; les états s'y refusèrent avec énergie et choisirent Henri de Carinthie. L'orgueil d'Albert fut profondément blessé. Des troupes impériales s'avancèrent vers Prague , mais elles furent battues et repoussées. D'autres ennemis attirèrent alors les armes d'Albert d* Autriche. L'Helvétie relevait de*puis longtemps de la couronne de Germanie, soit comme partie intégrante de l'Empire, soit comme démembrement du royaume d'Arles. Elle se trouvait alors morcelée en deux cents fiefs immédiats attitrés de comté ou de baronnie, quatre villes impériales, et les trois waldstettes d'Uri , Schwitz et Unterwalden , qui ne reconnaissaient d'autre autorité que celle de l'empereur. La famille de Habsbourg entreprit , à son détriment , de convertir en souveraineté le droit de

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patronage qu elle exerçait sur ces trois cantons. Albert d'Autriche , n'ayant pu les amener à reconnaître sa seigneurie, les opprima comme empereur. Mais Tin* sultante tyrannie de son landvogt ou bailli Gessler donna lieu à cette célèbre conspiration du Grutli, dans laquelle le nom de Guillaume Tell figure entouré de gloire et d'obscurité (i). Les trois auteurs de la révolution qui affranchit les cantons suisses de la domination autrichienne furent Staufîacher, d'Uri, Walter Furst, de Schwitz, et Melchtal, d'Unterwalden. Ils conclurent pour dix ans une alliance défensive que les événements devaient changer en fédération républicaine , et qui , suivant le vœu de ces trois grands

(i) D n'y a pas soixante ans, les Suisses n'auraient pas permis qu'on retranchât rien de la gloire de Guillaume Tell ; révoquer en doute un seul des exploits que la tradition attribuait au héros, c'eût été s'exposer à l'exil ou à la mort ; la constance de la nation la plus fidèle qui fut jamais le voulait ainsi. Il fallait croire que, Gessler avant fait élever un bonnet sur une perche dans une place publique d'Altorff , Guillaume Tell refusa de l'honorer comme symbole de la souveraineté ; que , condamné à perdre la vie , s'il n'abattait d'un coup de flèche une pomme placée sur la tète de son fils , il perça la pomme sans faire trembler Pin* trépide enfant ; mais que , s'étant évanoui après cette grande preuve de son adresse, il avait laissé voir, sous ses vêtements entrouverts, une autre Jèche , et qu'il avait ensuite déclaré qu'il la réservait pour Gessler. Le lâche et cruel Gessler, avide de se venger, n'osait pas cependant faire juger le héros dans son canton. Il l'emmena enchaîné à travers le lac ; mais un ouragan s'éleva ; les rameurs ne savaient comment sauver Tavoyer. On délie le prisonnier; celui-ci , plus fort que l'orage, dirige la barque vers les rochers qui bordent le lac, s'élance sur les pointes , où les satellites du tyran n'osent le suivre , et , repoussant la barque dans les flots soulevés , il court à Kussnacht , où Gessler devait aborder ; il l'attend dans un étroit passage avec son arc , et lui perce le cœur d'une flèche. Quoi qu'il en soit, Gessler périt, et peut-être de la main de Guilkume Tefi.

IMM3M1 MORT d' ALBERT D* AUTRICHE. 495

citoyens, était destinée à faire revivre dans les vallées helvétiennes les anciens temps et la vieille Suisse (t). Nonobstant les circonstances romanesques dont on a entouré ce souvenir, il est avéré que, le 1 3 janvier 1 3o8, éclata la glorieuse révolution qui donna la liberté à la Suisse. Les gouverneurs furent tués ou chassés ; tous les châteaux tombèrent entre les mains des insurgés ; la plupart furent rasés , et il n'en resta que quelques débris pour attester seulement que là avaient été les nids de la tyrannie. Albert jura d'exterminer les paysans rebelles à sa volonté, et il se disposait à marcher contre eux à la tête d'une armée nombreuse et d'une foule de chevaliers de la Souabe et de l'Helvétie. Mais son injustice lui avait suscité d'ardents ennemis chez les grands et dans la noblesse ; sa vie était menacée par une conjuration.

Il avait près de lui son neveu et pupille , le due Jean de Souabe , dont il retenait le patrimoine , quoique ce jeune seigneur eût atteint sa majorité. Jean avait jusqu'à ce jour inutilement pressé l'empereur de le mettre en possession de ses États; cette fois il crut l'occasion favorable pour renouveler ses réclamations ; mais Albert, joignant l'insulte à la spoliation , se fit apporter des guirlandes de fleur , et , les présentant à son neveu : « Prends pes fleurs , lui dit-il , cela sied « bien à ton âge , et laisse-moi le soin de gouverner «tes États. » Jean se retira, l'indignation dans le cœur, et méditant une horrible vengeance. Son gouverneur, Walter d'Eschenbach , et trois de ses amis ,

(i) Schiller.

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Rodolphe de Wart ; Rodolphe de Balm et Conrad de Tegenfeld , s'associèrent à son injure.

L'empereur se rendait de Baden à Rheinfeld , où était l'impératrice. Arrivés sur les bords delà Reoss , les conjurés passèrent le lac les premiers. Ils furent suivis d'Albert, qui n'avait avec lui qu'un seul officier, ayant laissé sur l'autre rive son fils Léopold et le reste de sa suite. L'empereur traversa lentement les campagnes qui se déroulent au pied des montagnes que couronne le château de Habsbourg , et il était à converser avec l'officier qui l'accompagnait lorsque le duc Jean lui enfonce son poignard dans la gorge en s'écriant : « Reçois le prix de l'injustice. » Au même instant , Rodolphe de Balm lui traverse la poitrine de son épée, et Walter d'Eschenbach lui fend la tête. C'est ainsi que périt le fils de Rodolphe de Habsbourg (ier mai i3o8). Une pauvre femme, que le hasard avait amenée là , recueillit le dernier soupir du monarque et étancha son sang avec des haillons.

La mort d'Albert fut suivie d'un interrègne de sept mois, pendant lequel l'Empire et le saint-siége furent effrayés par la candidature menaçante du roi de France. Philippe le Bel voulait obliger le pape à user de son influence sur les électeurs pour le faire élire ; mais , s'il eût été nommé empereur, la liberté non-seulement de l'Allemagne , mais» de l'Europe, aurait été singulièrement compromise. Maître presque absolu de la France et de ses immenses ressources , il aurait menacé d'une manière sérieuse l'indépendance des autres États. Les électeurs n'eurent donc garde de le proclamer. Désespérant de vaincre leur opposition ,

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il proposa à sa place son frère, le comte de Valois. Mais ce prince n'aurait été , pour ainsi dire , que le lieutenant de Philippe le Bel en Allemagne; aussi le pape effrayé fit-il avertir secrètement les électeurs de se hâter s'ils voulaient se soustraire à l'influence de la France. Dans sa lettre , il leur indiqua comme l'homme le plus digne d'arrêter leur choix le comte Henri de Luxembourg , prince peu riche et peu puissant, quoique d'une ancienne famille, mais qui réunissait la prudence au courage et à la justice. Juge intègre , défenseur des pauvres et des orphelins , il avait toujours à la bouche ces paroles de l'Écriture : Fils des hommes, jugez en toute justice. L'élection fut publiée ( novembre i3o8), au grand étonnement de toute la chrétienté , et, le pape s'étant hâté de la confirmer le jour de 1 Epiphanie de l'année suivante , Henri VII fut couronné à Aix-la-Chapelle.

En Italie, un autre spectacle s'offrait aux regards ; la lutte du sacerdoce et de l'Empire, prolongée pendant deux siècles, en affranchissant l'Église, avait hâté l'émancipation de la péninsule italienne. Rodolphe de Habsbourg, après avoir solennellement reconnu l'indépendance nationale des États romains, avait refusé dépasser les Alpes et d'imposer son autorité aux villes de la ligue lombarde. // savait bien comment on entre en Italie , disait-il, mais ne savait pas comment on en sort. Et toutefois l'Italie ne mit pas à profit la non-intervention de l'Empire pour se donner la liberté politique ; à la place des maîtres étrangers s'élevèrent des maîtres italiens ; d'abord un podestat dans chaque ville , véritable seigneur qui succéda aux magistrats autrefois t. vi. 83

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élus. Bientôt, à la place de oes républiques toutes indépendantes les unes des autres, et qui n'étaient liées entre elles que par une confédération libre, il se forma des principautés qui assujettirent les villes les plus faibles aux plus puissantes , sous un seul maître. Tels furent la vengeance des empereurs et le triomphe du parti gibelin, d'où ces seigneurs sortaient presque tous. Le parti guelfe résista en vain ; les rois de Naples, chefs des Guelfes, furent vaincus et dépossédés par les Ara* gônais , et, la monarchie l'emportant de toutes parts , on vit des cités encore libres conquérir d'autres cités. Venise , toujours république sous une aristocratie de fer, conquit ainsi plusieurs provinces de l'ancienne Yénétie. Florence elle-même , la dernière république guelfe, assujettit à sa puissance une partie de la Toscane, pour tomber avec ses conquêtes aux mains d'un chef gibelin (i). Elle ne jouit pas d'un long repos sous ce

(i) Cest en 1397 que Venise , par la clôture du grand conseil ( scrrata del maggior consiglio ), arrête sa constitution aristocratique en restreignant l'éligibilité au grand conseil aux familles nobles des conseillers alors en exercice ; mesure que compléteront un peu plus tard l'inscription au livre d'or et l'établissement du conseil des Dix. Florence faisait une révolution toute contraire. Sa population bourgeoise avait été partagée en deux classes : les arts majeurs, comprenant tous les états les plus relevas , juges , notaires , banquiers , médecins , merciers , fourreurs , drapiers; les arts mineurs f teinturiers, cardeurs, laveurs, forgerons, tailleurs de pierre. C'était la grosse et la petite bourgeoisie , le peuple gras et le peugle maigre (populus crassus , populus minutas , macer). En 1282 , f égalité politique fut établie à peu près entre ces deux peuples de la même cité par la mesure qui constitua les prieurs des arts ou premiers de chaque profession en un conseil exécutif ou seigneurie, renouvelé tous les deux mois et dépositaire de la toute-puissance. L'inégalité fut, au contraire, décrétée contre fa vraie noblesse, qui avait souvent, par ses querelles de famille, bouleversé et ensanglanté la cité. Les aeî-