LB PÈLERINAGE

La Renaissance française, litrb d

reliques, le clou et la couronne d'épines, ont été rapportés de Jérusalem à la grande abbaye des rois de France, en passant par Constantinople.

Charlemagne, jaloux de savoir si Tempereur grec, Hugon, porte mieux que lui la couronne, part avec ses douze pairs et 80000 pèlerins bien armés. A Jérusalem, il goûte le plaisir de s'asseoir à la place même que le Christ occupait, le jour de la Cène, d'emporter les reliques que lui donne respectueusement le patriarche et de cueillir des palmes à Jéricho. Arrivé à Constantinople, il rencontre l'empereur Hugon au moment où celui-ci labourait sa terre avec une charrue d'or. « Par saint Pierre, s'écrie l'un des pairs, Guillaume d'Orange, si je tenais cette charrue en France et que Bertrand fût «vec moi, nous aurions vite fait de la mettre en pièces à coups de marteau. » Les richesses du palais impérial, étincelant d'or et de marbres précieux, cette salle merveilleuse qui tourne sur elle-même, <^es statues de bronze qui rendent des sons harmonieux, éblouissent les Français. Au souper royal, ils s'enivrent et, sur l'invitation de Charlemagne, se livrent à un jeu de gasconnades énormes où chacun •des pairs cherche à surpasser ses compagnons en vantardises fort désobligeantes pour l'hôte qui les reçoit. Hugon, furieux, menace de leur trancher la tête s'ils n'accomplissent réellement toutes ces belles prouesses. Charlemagne s'excuse, tout tremblant : <( Sire, c'est l'usage des Français de gaber avant de dormir : vous nous avez donné hier de forts vins à boire : si nous avons dit des folies, nous n'en «ommes pas responsables. » Heureusement qu'un ange, envoyé de Dieu, donne à nos guerriers fort penauds la puissance d'exécuter leurs rodomontades. Hugon effrayé s'incline devant ces Français que le ciel protège et reconnaît la supériorité de Charlemagne « plus j^nd que lui d'un pied et de quatre pouces. » Nous n'irons jamais <lans un pays, dit le poète en terminant, où nous n'ayons l'avantage et l'honneur. »

C'est donc toujours, ici comme dans le Roland, la glorification du chevalier de France, exalté jusque dans ses défauts. Mais la France du Pèlerinage n'est plus étendue aux limites de l'Europe chrétienne. Charlemagne n'est pas l'empereur d'Aix-la-Chapelle, ni même le roi de Laon, mais le roi de Paris, où il tient sa cour. L'auteur du poème, un Parisien ou du moins un habitant de l'Ile-de-France, a singulièrement rapetissé et embourgeoisé ce majestueux vieillard « à la barbe fleurie. » Dans son aventure de Constantinople, Charlemagne, buveur et gascon, tourne à la caricature. Le Français d'avant la croisade aimait déjà à parodier ses grands hommes. Cette chanson nous fait connaître certains traits du caractère national et l'état d'esprit

CHâP. tui

La Littérature et l'Art.

DB GBSTB,

d*un Occidental rêvant de Jérusalem, de Byzance, du merveilleux lointain d'Orient.

D'autres poèmes rédigés par des contemporains de Louis le Gros, autres chansons le Charroi de Nimes et le Couronnement* de Louis^ mettent en relief le triomphe du seigneur féodal reléguant la Royauté au second plan. Ici encore, un obscur détail historique, la victoire remportée sur les Sarrasins de Septimanie, à Villedaigne, en 793, par un comte franc, Guillaume, a été le point de départ d'une série de compositions poétiques où la légende a étrangement amalgamé les faits relatifs à Louis le Débonnaire et aux rois Louis du x* siècle. Ce Guillaume, plus ou moins identifiable avec les comtes et ducs de cette période qui ont porté le même nom, est devenu le type même de la féodalité victorieuse,toute-puissante, qui protège et opprime les rois tour à tour, lutte contre les Sarrasins et porte secours aux papes menacés par les empereurs allemands ou par les païens.

Dans le Charroi de Nimes^ le roi Louis, effrayé des reproches violents que lui adresse son feudataire pour Tavoir oublié dans la répar. tition des fiefs, lui offre la moitié de son royaume. Mais Guillaume <laigne se réconcilier avec son suzerain. Il lui demande le royaume -d'Espagne avec Orange et Nîmes, encore aux mains des Sarrasins et •conquiert, par force et par ruse, les villes dont la Royauté, molle ou peureuse, était incapable de s'emparer.

Le Couronnement de Louis raconte à la fois l'histoire du couronnement de Louis le Débonnaire, la lutte des derniers Carolingiens •contre leurs grands vassaux et les premières expéditions des aventuriers normands sur le sol italien, le tout noyé dans un flot d'épisodes imaginaires où Guillaume d'Orange tient toujours la meilleure place. Il venge le roi Louis d'un seigneur rebelle, Arnéis d'Orléans, et court à Rome défendre le Saint-Siège contre les Sarrasins et les Allemands, gloire toute féodale, qui fait d'autant mieux ressortir l'abaissement •de la Royauté. Louis le Débonnaire, maltraité par le poète au delà de toute mesure, n'ose pas prendre la couronne à son avènement; il se laisse tonsurer et enfermer dans un clottre. Plus tard, le duc de Normandie l'emprisonne, et quand Guillaume veut l'emmener contre les Allemands, il pleure comme un Iftche, trop heureux ensuite de rece- 'voiT des mains de son vassal les insignes impériaux.

Devant ce magnifique développement de l'épopée les autres genres littéraires pâlissent, mais la langue française agrandit pourtant son domaine et entame de toutes parts l'empire réservé au latin. Des sermons en vers, le poème de Benoît sur la légende de saint Brandan, celui d'un anonyme sur la légende de saint Grégoire, prouvent que,