CHEVALERIE ET FÉODALITÉ

Le jeune noble fait l'apprentissage de la chevalerie à la cour d*un seigneur, auprès de qui il remplit l'office d'écuyer. Le temps venu, Tapprenti devient chevalier, lorsque Tinvestiture ou Tadoubement lui a permis de ceindre Tépée. Cette épée, avec le baudrier ou ceinture qui la soutient, est le symbole de sa dignité nouvelle. La cérémonie se complète par la colée^ fort coup de poing que Tinvestisseur donne, sur la nuque, à l'investi, pour lui rappeler Thonneur qui lui est fait. Ceci est l'acte essentiel : mais d'autres rites le suivent ou l'accompa* gnent. Le chevalier étant, par définition, un cavalier, on lui chausse des éperons dorés. Outre l'épée, on lui remet le haubert, le heaume, l'écu et la lance en bois de frêne. Le récipiendaire prend un bain pour qu'il puisse déployer toute la vigueur et toute la souplesse de ses membres. Il faut qu'il donne, séance tenante, à l'assemblée, une idée de sa force et de son adresse. Il doit sauter sur son cheval, le faire galoper, et abattre, en courant, la quintaine. Enfin, on l'engage à remplir exactement ses devoirs de soldat.

Telle est la fête toute militaire et laïque, qui consacre l'entrée solennelle du noble dans sa carrière de guerrier. Le mot « chevalier » n'est pas seulement synonyme de « noble » ; il équivaut encore au mot « soldat. » Ainsi l'entend l'auteur de la Chanson de Roland, quand il dit de Turpin : « Cet archevêque est moult bon chevalier — il n'en est pas de meilleur sur la terre et sous le ciel — bien sait férir et de lance et d'épieu. » Et ailleurs : « Telle valeur doit avoir chevalier — qui armes porte et en bon cheval sied — ou autrement ne vaut quatre deniers, — moine doit être en un de ces moûtiers — et priera tous les jours pour nos péchés. »

Un rapport intime existe, d'autre part, entre la chevalerie et le régime des fiefs. « Chevalier » répond à <c vassal. » L'âge de la chevalerie est le même que celui de la majorité féodale. On devient maître du fief, de la seigneurie, ou, tout au moins, associé au pouvoir seigneurial, à partir du moment où l'on ceint l'épée. La majorité donne à la fois, au jeune noble, le droit de porter les armes et celui d'avoir un sceau particulier, symbole de l'émancipation politique. L'âge de cette majorité variait, selon les régions et selon les circonstances, pour la chevalerie, comme pour la capacité seigneuriale, de dix à vingt et un ans et au delà. Ce fut seulement au laii^ siècle que la limite de vingt et un ans finit par s'imposer comme l'usage le plus répandu. Enfin le futur chevalier demande l'investiture à la même personne qui a le droit et le devoir de l'investir de son fief, c'est-à-dire au suzerain. En fait, on est souvent le chevalier et le vassal du même patron, situation normale, dont le résultat est important, car elle a déterminé en partie les obligations morales attachées à la chevalerie.