ET LES PRINCES

rendue disponible par la paix de Dresde, fit que le roi de Sardaigne entra de nouveau en campagne. Il attaqua et fit capituler la garnison française d'Asti. Les Espagnols évacuèrent le Milanais et Parme, et, au lieu de se replier sur les Français pour défendre avec eux le Piémont et le Montferrat en s'appuyant sur Gênes, ils prétendirent disputer le Parmesan aux Autrichiens, et comme le gouvernement français, pour flatter l'amour-propre espagnol, avait subordonné Maillebois à Don Philippe, celui-ci appela Maillebois à Plaisance et y livra bataille le 10 juin. L'armée franco-espagnole fut vaincue et reprit le chemin de France par la Ligurie, sans essayer de défendre Gênes; cette ville attaquée par les Autrichiens et la flotte anglaise, ouvrit le 6 septembre ses portes aux Autrichiens qui la traitèrent cruellement. Le 17 septembre, les Franco-Espagnols évacuaient l'Italie, suivis par les Austro-Sardes, qui passaient la frontière. La situation était grave. Le roi d'Espagne Philippe V était mort le 9 juillet, ce qui débarrassait ta France des ambitions et des intrigues d'Elisabeth Farnèse; mais le nouveau roi d'Espagne, Ferdinand VI, neveu du roi de Sardaigne, n'allait-il pas à son tour faire défection?

Belle-Isle fut envoyé en Provence. Il releva le moral de l'armée. Le 2 février 1747, il surprit les ennemis près d'Antibes et les rejeta au delà du Var. Il pensa rentrer en Italie. Gênes, qui s'était débarrassée des Autrichiens par un soulèvement, le 10 décembre 1746, était de nouveau investie; il y fît passer des secours. Pour achever de dégager les Génois, il songeait à une diversion du côté de Turin; mais l'Espagne s'y opposa. Pourtant le frère du Maréchal, le chevalier de Belle-Isle tenta l'invasion du Piémont. Il se heurta, au col de l'Assiette, entre Exiles et Fénestrelles, à des fortifications solides; les Français furent repoussés le 19 juillet 1747, après un combat qui leur coûta quatre à cinq mille hommes, avec leur général. Du moins l'ennemi avait levé le siège de Gênes.

Aux Pays-Bas, astreint à respecter le territoire hollandais, et, pour ainsi dire, à piétiner sur place, Maurice de Saxe était, par surcroît, aux prises avec les princes du sang qui s'étonnaient qu'il commandât en chef. Conti, Clermont, Chartres, Penthièvre et Dombes auraient voulu chacun un commandement indépendant, pour avoir occasion de se signaler. Conti demandait une armée sur le Rhin, sous prétexte que Marie-Thérèse pouvait soulever contre nous l'Allemagne occidentale. Clermont, abbé de Saint-Germain-des-Prés, seul prince de la maison de Condé qui alors eût des qualités militaires, avait obtenu du Pape la permission de servir; les soldats l'aimaient pour son entrain, sa belle humeur, sa bravoure, et ses amis lui attribuaient

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CHAP. IIl

La Politique et la Guerre, de IHS à 174S.