Voir Hisl. de France, VII, 2, p. 2/,8-26/i

CHAP. III La Politique et la Guerj'e, de 1743 à lus.

celle-ci avait créé un établissement à Mahé, sur la côte de Malabar, et en avait été dépossédée par un prince indigène, elle fit en 1725 une expédition pour reprendre ce poste, et La Bourdonnais s"y distingua. Dix ans plus tard, les directeurs de la Compagnie le nommaient gouverneur des îles de France et de Bourbon. 11 fut un des meilleurs hommes de mer de son temps, mais avec de grands défauts; très personnel, il n'aimait une entreprise que si elle lui appartenait tout entière. Corsaire plutôt qu'amiral, d'humeur violente, il ressemble peu au personnage qu'a peint Bernardin de Saint-Pierre.

Il comprit que l'île de France était une excellente « relâche » île de frange sur la route du Cap à Ceylan, et pouvait devenir comme « la clef » de ^^ ^^^ bourbon. i'Hindoustan. D'un port qui s'y trouvait au Nord-Ouest, il fit Port- Louis, une place de premier ordre. Il créa des chantiers, des arsenaux, des magasins, des hôpitaux, installa des batteries, construisit des navires; il recruta des ouvriers, organisa une police, traça des routes. A Bourbon, il aida au développement de la culture du caféier, de la canne à sucre, de l'indigotier. Il donna l'impulsion au commerce avec Surate, Moka et la Perse.

En 1740, les directeurs de la Compagnie et le Ministère l'appe- propositions de lèrent à Paris. Ils furent d'accord pour lui reprocher des procédés ^^ bourdonnais. despotiques qui lui faisaient une foule d'ennemis; il offrit sa démission, mais on la refusa. Maurepas le consulta sur ce qu'il conviendrait de faire en Orient, s'il y avait rupture avec l'Angleterre. Il proposa d'organiser une croisière dans le détroit de Malacca pour intercepter le commerce des Anglais avec l'Extrême-Orient. Maurepas approuva, mais ne voulut pas engager la marine du Pioi dans l'opération; or, les directeurs, s'entêtant à croire que la guerre ne se ferait pas en Orient, se refusèrent à faire les frais de la croisière. On prit un moyen terme. La Bourdonnais reçut du gouvernement une commission de capitaine de frégate de la marine royale, et la Compagnie lui confia cinq vaisseaux armés en guerre, 1 200 marins et 500 soldats pour en user suivant les circonstances. Les équipages étaient d'une valeur médiocre. Quittant Lorient pour regagner la mer des Indes, le 5 avril 1741, il dut employer tout le temps de la traversée à les former. A peine de retour à Port-Louis, il apprit que Mahé était assiégée par les Mahrattes, qu'excitaient les Anglais, reprit la mer, et délivra la ville le 4 décembre.

Mais le Gouvernement français se persuadant alors que les Compagnies de commerce, française et anglaise, concluraient une convention de neutralité, regretta d'avoir laissé La Bourdonnais se préparer à la guerre. Il lui donna l'ordre de désarmer ses navires et de les renvoyer en France. La Bourdonnais obéit à regret. Pour le consoler,

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L'Époque de Fleury et de la Succession d'Autriche.