Quentin La Tour est né en 170^, et mort en

CHAP. IV La Vie intellectuelle.

chaise vulgaire. La Tour s'est peint lui-même en chemise de nuit avec sa casaque de travail et sans perruque. Ses personnages, c'est tout ce qui comptait en son temps : Roi, Reine, Dauphin, favorite, maréchal de Saxe, philosophes, danseurs, danseuses. Il les a peints en pleine lumière, avec netteté, avec précision. Cette peinture admirablement vraie a pourtant comme un charme vaporeux qu'elle doit à la délicatesse de la main si fine de l'artiste et à l'emploi du pastel, qui se prête à l'exécution légère et comme fluide.

Le peintre qui représente le mieux l'art du xviii® siècle est Fran- François

çois Boucher ^ Il a fait de la peinture académique, et, par exemple, un boucher.

Euilmérodach, fils de Nabuc/iodonosor, délivrant Joachim des chaînes dans lesquelles son père le retenait; mais c'était un sacrifice à l'usage traditionnel et aux prix de l'Académie. Il préférait la mythologie : le Soleil chassant la Nuit, peint au plafond de la Salle du Conseil à Fontainebleau, Vénus commandant à Vulcain des armes pour Énée, Vénus appuyée sur Cupidon pour entrer au bain, la Naissance de Vénus, Diane sortant du bain. Gomme on aimait les amours, il en a mis partout, un Amour visiteur, un Amour moissonneur; ses Éléments, ses Saisons, ses Génies sont encore des amours. Il est aussi le peintre des bergers et des bergères, vêtus de satin bleu ou blanc et poudrés, et qui vivent dans des paysages d'un bleu verdâtre où des pigeons se becquètent. Mais Boucher nous a laissé aussi des scènes de la vie mondaine, de belles dames vêtues de fourrures, des femmes à leur toilette, et de vrais paysans, et de vrais paysages, ceux des environs de Beauvais. Il a dessiné les Cris de Paris. Il s'est essayé à des chinoiseries et il a brossé des décors de théâtre. Tout ce qu'aimait son temps se retrouve dans son œuvre, y compris le libertinage sensuel, qui plaisait au Montesquieu des Lettres persanes, à Voltaire, et surtout à Diderot, bien que celui-ci fût l'homme de la vertu. Si l'on place les œuvres de Boucher dans les milieux auxquels elles furent destinées, ces pièces à demi hautes lambrissées et peintes de couleurs très pâles, où les panneaux se profilent en moulures capricieuses, où la menuiserie d'art prodigue ses coquilles et les fleurs de ses guirlandes, où lignes et sculptures se détachent en or mat sur fonds blancs, bleutés, verts d'eau, lilas, rosés, on voit quel exact témoin de son temps est cet artiste spirituel, élégant, voluptueux, et qui aimait la grande vie.

Il est encore de son temps par son abondance, sa facilité, sa rapidité qui ne lui permirent pas de chercher le fond des choses. Il peint trop et trop vite, comme beaucoup d'écrivains ses contemporains